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保守派筆頭。

「お前には話しておかなければならないな……」

父上は、今起きていることを話し始めた。

俺がメルティと婚約する前から、色々と動いている人たちがいることを知っていたらしい。

最近は王自身が革新派に近い存在ということもあり、保守派が焦りを見せていることにも、何となくだが気づいていたそうだ。

「保守派の一番上は誰だと思う……？」

保守派はどちらかといえば、歴史の浅い貴族たちが多い。

恐らく、革新派が勢いをつければ自分たちの爵位が取り上げられる可能性が高いと考えているのだろう。

中には革新派と同じ意見の貴族もいるが、そういった者たちはこれまでも領民のために尽くしてきた貴族ばかりだ。

「一番有力なのは、アーテリアの父親でしょうか。」

アーテリアの父親であれば、俺とアーテリアを無理やり婚約させたことも頷ける。

「惜しいな……だが違う。

実は一番上に立っているのは……エリス・ジュアン。アーテリアの母親だ。」

エリス・ジュアン。

確か、レアンドル伯爵家の出だったと記憶している。

「確か、ジュアン夫人はレアンドル伯爵家の出でしたよね。」

「そうだ。今はもうないレアンドル伯爵家の唯一の生き残りだ。」

レアンドル伯爵家は、二十五年前から二十年前にかけて、保守派を率いて王族と戦ったという記録が残っている。

当時は、今よりも保守派と革新派の対立が激しかった。

普通であれば革新派が攻めるように思えるが、不思議なことに革新派の貴族たちは温厚な者が多く、領民のためにも争いを避けようとしていた。

領民のことを考えるか、自分たちのことしか考えないか——その違いで分かれていたようなものだ。

「エリスはちょうど結婚したばかりで、ジュアン侯爵家に嫁いだばかりだった。

普通であれば、反意を翻した時点で一族全員処刑のはずだったんだがな。

アーテリアの父親であるネレウスが、エリスは今回の件とは関係ないと言った。」

本当にエリスが何も知らなかったのかは、本人が口を開かなかったこともあり、分からなかったそうだ。

「そしてタイミングよくエリスが子を身ごもった。それが……」

「アーテリアですね。」

父上はこくりと頷いた。

子供に罪はない。

ジュアン侯爵がエリスを見張ると言ったため、祖父はその言葉を信じ、お咎めはなしとなった。

だが、祖父が信じても父上は信じられなかったらしい。

「エリスとは世代が同じだからな……。

ヘシオネリアについてもあまりいい噂はなかったが、エリスも同じだ。

私たちの親世代は騙されていたようだが……」

俺も何度かジュアン侯爵夫人を見たことがあるが、悪い印象はない。

むしろ、いつもにこにこしていて、誰にでも優しい——そんな印象だった。

「それがもう騙されているんだ。

だが、これだけは言える。エリスは自分で手を下さない。」

周囲の感情を増幅させ、事を動かす。

特に負の感情——嫉妬や憎悪を操ることに長けているらしい。

言葉巧みに人を動かし、様々な事件を引き起こしてきた。

中には婚約者を奪われた者もいるという。

ただ一つ弱点がある。

相手が自分の本質を理解している場合、その手は通用しない。

「現に、私やガイア、アレウス、アフロディーナに、ボードリエ公爵、カニャール公爵などには全く通用しなかった。」

確かにこの辺りは、革新派の中核を担う貴族たちだ。

自分の意思をしっかり持っている者には効かないのだろう。

「だから、お前とアーテリアを婚約させたんだ。」

そこまで聞いて、ようやく話の核心が見えた。

ジュアン侯爵夫人を監視するための手札——それがこの婚約だったのだろう。

「ジュアン侯爵は、今何をなさっているんですか？」

「恐らくエリスの言いなりだろうな……。

あれはエリスに惚れ込みすぎている。」

話を聞いて、少しずつ全体像が見えてくる。

そして同時に、やるべきことも。

決して、二十五年前のような事態を繰り返してはならない。

アーテリアは春ごろと言っていた。

まだ、わずかに時間はある。

「父上。色々話してくださってありがとうございます。

アーテリアたちの話から見ても、春ごろに何かを起こそうとしているのは間違いないかと。

あと三か月ほどしか猶予はありませんが……」

「あぁ。それだけあれば、あの二人が何とかするだろう。」

「もしかして……ヘルメントとオルフェウス殿ですか……？」

父上はにやりと笑い、頷いた。

「あの二人は変装の達人だ。それにアレウスの父と息子。

実力も申し分ない。

あいつらに勝てるのは……恐らくアレウスとニケオスくらいだろう。

だから、それまでは知らないふりをして過ごせ。」

それだけ言うと、父上は再び書類へと視線を落とした。

俺はその姿を横目に、執務室を後にした。

＊＊＊

「よかったのか？あんなに話してしまって。」

応接室から出てきたアレウスが、低く問いかける。

「どうせ、いずれ知られることだ。それにエリスはまだ尻尾を出さん。」

「確かにそうだが……」

エリスは昔から頭が回る。

だからこそ、周囲をうまく操るのだろう。

二十五年前の件が悪化したのも——エリスが関わっていた可能性が高い。

嫉妬を煽り、笑顔のまま人を追い詰める。

精神的に壊された者も、少なくない。

「あと三か月か……。これで少しは楽になればいいが……」

「そうだな。

アレウスは引き続き、アーテリアたちの動向を陰から見ていてくれ。」

誰にも明かしていないが、アレウスはアーテリアとアポロを常に監視している。

エリスに繋がる手掛かりを探るためだ。

「分かっているさ。

次こそエリスを捕まえよう。

でなければ——また多くの犠牲が出る。」

アレウスと軽く拳をぶつけ合う。

静かに、だが確実に——事態は動き始めていた。