噂をしていないけど現れた二人。
建国祭が1か月後に迫ってきた昼下がり。
私は色々と準備があるため、王宮を駆け回っていた。
他国の王侯貴族への招待状の準備や、宿泊場所の手配、ドレスの準備。
貴族名簿を見て来訪者の名前を一致させるなど、細かいことまで行い始めたらキリがない……。
「アーテリアは今まで、建国祭や夜会などどうやって乗り切っていたのかしら……」
まぁ、あの子のことだ。
何もせずにのらりくらりと過ごしていたか、挨拶もせずにほっつき歩いていたかもしれない。
オスト様もアーテリアのことを婚約者として紹介したい感じはなかったし、後者の可能性が高いだろう。
「メルティ……そろそろ一度休憩にしないか？
春の庭園の花が少しずつ咲き始めているんだ。
よかったら一緒に見ながら、お茶でもどうだろうか……。」
朝早くに登城してから、いつの間にかお昼も過ぎていた。
四時間以上は集中して作業していたのだろう。
私はオスト様からの誘いに頷いた。
「そうですね……そろそろ一度休憩いたしましょう。
春の庭園には実は一度も行ったことがないので、少し楽しみです。」
この国は春に建国祭や夜会など、イベントが盛りだくさんなため、春のお茶会が行われるのは夏に近い季節になることが多い。
タイミングもあるだろうが、建国祭や夜会の後は一度領地に帰ることが多いため、なかなか春のお茶会に参加することが難しかった。
「確かコルベール領では、春から夏にかけての季節は雨季に当たるんだったよな。」
「そうですね……他の領地は同じかわかりませんが……。
我が領地では、雨季の間に災害が起きる可能性がすごく高いんです。
土砂災害や川の氾濫なども起きたりします……。
こればかりは自然様の力なので、私たちで調整などできないんですよね……」
少しでも雨の量を調整できれば、野菜などももっと育ちやすく、いい土地になるのだろうが……。
こればっかりはうまくいかない。
「そのお陰でメルティの初めてをもらえたわけだ。
春の庭園は秋の庭園とは違う意味で、花がすごくカラフルなものが多いんだ。
まだ咲き始めだから蕾が多いのだが、もう少ししたら見ごろを迎えるだろう。
その時、また一緒にお茶をしよう。」
二人で話しながら春の庭園に向かうと、なぜだか知らないが、見知った顔の二人組がガゼボに座っていた。
「あ、あの……あの二人は……」
「あ、あぁ……男の方は見たことがある顔だな……」
オスト様は、体型の変わったアーテリアを見たことがなかっただろうか。
「女性の方は記憶が無いですか？」
「あんなにふくよかな女性の知り合いはいなかったと記憶しているが……。
アポロ様の趣味は変わっているな。」
確かに秋のお茶会よりも全体的に大きくなっているが、あれはアーテリアだろう。
アポロの趣味が変わっているのか、それともアポロ様がアーテリアに興味が無いのかは謎なところである……。
今もアーテリアはケーキを頬張っているし、アポロ様は自分を鏡で見てニヤニヤしている。
「あの女性。オスト様の元婚約者、アーテリアですよ。」
淡々と事実のみを伝えると、オスト様は私とアーテリアのことを交互に見る。
「え、え、えっと……ん？俺の耳がおかしくなったか……？」
「安心してください。正常です。ね……？アルマン。」
「えぇ、ヘリーオスト王太子殿下の目も耳も健康そのものですよ。」
庭園は前もって申請すれば借りることが可能だ。
これは王妃様に代わってからできた制度で、花も見てもらった方が嬉しいだろうという考えから始まった。
使用料を取ることで、災害時や戦争時の復興支援、孤児院運営資金に充てられるようにという目的もある。
使用料の金額は一回使用で金貨一枚以上、上限は決めていない。
あくまでも皆の善意に任せるというスタンスだ。
なので、金貨一枚を等分に割る人もいれば、それぞれ金貨一枚ずつ支払う人など様々である。
「そ、そうか……あまりの変わりようにびっくりしてしまった。
アルマン、たしか今日ここの使用申請は入っていなかったはずだが……。」
「えぇ。私が確認しましたし、間違いございません。
恐らくですが、申請しなくては使えないことを知らないのではないでしょうか。」
アルマンの話を聞いて、確かにあり得そうだと皆が頷く。
あまり二人に関わりたくないところだが、このままというわけにはいかないだろう。
他の人達にも迷惑をかけかねない行為だし、皆が規則を守るからこそ気持ちよく使用できる。
「バネッサ。何が起こるかわからないから、あなたは衛兵を呼んできてちょうだい。」
「アルマン、お前は待機だ。
ダルデンヌ公爵とジュアン公爵が出て来る可能性もある。
何かあれば父上に連絡を……」
オスト様も同意見だったようで、二人に指示を出すと、私たちは意を決して二人のところに向かった。
「アポロにアーテリア。久しぶりだね。
ここは使用申請が必要なはずだが、君たちは申請しているのかい？」
「お前は……だれだ？
私は公爵家だぞ。そんな態度を取っていいと思っているのか。」
恐らくアポロ様に私の顔は映っていないのだろうが、数ヶ月前に会っているはずの王太子の顔を忘れたのだろうか……。
呆れた顔で二人を見ていると、アーテリアと目が合った。
「あら、メーティアじゃない！久しぶりね？
あなたもこんないい男連れて……もしかして王太子に飽きちゃった？
そうよね。あんなダサい男と一緒に居られないわよね。」
アーテリア……。
そのダサいと言った方こそが、この国の王太子なのだけど……。
この二人、本当に周りを見ていないのだろうか。
頭が悪いにも程がある。
それとも、目が悪くてオスト様の顔が見えていないのか……。
一言会話するだけで、ここまで不快になるのは、この二人とその家族くらいなものである。
