婚約者を交換ですか？いいですよ。ただし返品はできませんので悪しからず……

年の始まり

デート。

コルベール領にいる時間はあっという間で、年明けをして明日には王都に帰ることになった。

お母様たちはもう少しゆっくりしてから戻るようだ。

ニケお兄様は春に結婚を控えているということもあって、アテナお義姉様の領地に行くことになっているらしい。

ヘルお兄様は例のごとくダルデンヌ公爵領へ。

オルフェウスお祖父様とヘラお祖母様はまた旅行にでも行くのかと思っていたのだが、他に行かなければならないところができたとか言っていた。

なんでもオリオンお祖父様からの命令らしい。

今まで好きに遊びまわっていたんだから、そろそろ手を貸せ――ということだろう。

明日帰るということで、今日は久しぶりに領内を見て回ろうということになり、オスト様と二人で領内へ足を向けている。

お忍びのため、ばれないよう町娘風の装いだ。

「オスト様、屋敷でゆっくりしていてもよかったんですよ？」

「こういう時くらいしかメルティと二人の時間を過ごせないし、たまにはいいじゃないか。

それともメルティは、二人でいるの嫌だった……？」

「い、い、嫌なんてことは全然ないです」

寧ろ、二人で出かけられることに少し浮かれているくらいだ。

オスト様は五つ年上ということもあってか、やたらと大人びて見える。

いつもはピシッとした服装が多いからか、商家の子息風の服装が新鮮だ。

そして眼鏡姿もとてもかっこいい。

さりげなく手を繋いでくるところも、またポイントが高い。

これだけかっこいいと、アーテリアも普通に堕ちそうなものだけれど……

きっと最後まで顔を見ることはなかったのだろう。

「何か見たいものでもあるのか？」

「そうですね……これと言って何かあるわけではないんですけど、領内の雰囲気とか見ておきたかったんです。

王都に行くとなかなか見られないので……」

王都にいると、お忍びで城下町を見ることは難しい。

視察となってしまうと普段の民の生活が分かりにくいし、一番知りたいのはその時その時の町の空気なのだ。

「確かにそうだな。

視察となると皆萎縮してしまって、城下町の雰囲気を見るのは難しい。

もう少しお忍びで出られるように考えてみよう」

オスト様も同じように思っていたようだ。

城下町だと顔も割れているけれど、領地だと名前は知られていても顔までは分からない人が多い。

「いいですね！

城下町を見るのもいいですが、色々な領地を見る際にお忍びで行くのもありかもしれません。

意外に領地の方が、王族の名前を知っていても顔までは知らない方が多いので……」

肖像画は見たことがあっても、クオリティ次第では全く似ていないこともあるのだ。

二人でゆっくり領内を回っていると、屋台通りに着いた。

その名の通り、色々な屋台が並んでいる通りだ。

お祭りの時期でなくても常に屋台が並んでおり、かなり人気がある。

「よかったら屋台通りで何か食べませんか？

今の時期だと“もつ煮”というのがあって、体も温まりますし、とてもおいしいんですよ」

もつ煮は、ある動物の内臓を使った料理だ。

発酵したミソベースで、とても味わい深い。

ただ、この季節にしか食べられない。

理由として、暖かい時期は傷みやすく、お腹を下す人が多いからだ。

この時期は気温が低いため、安心して食べることができる。

次の日には持ち越せないので、数量限定の店が多いけれど――

「ヘルから聞いたことがあるよ。

なんでもこの時期しか食べられない、この地域限定のものなんだろう？

しかも数量限定で、食べられるかどうかは運次第。

幻の食材を使っているとも言っていたな……」

目をキラキラさせながら話すオスト様を見て、どれだけお兄様がもつ煮について熱く語ったのか何となく分かった気がする。

昔からヘルお兄様の大好物だったし、気持ちは分からなくもないけれど……

幻は言い過ぎだろう、と思ったのはここだけの話だ。

「あ、あちらのお店、まだ開店したばかりですし、置いてありそうですよ」

オスト様の手を引っ張りながら、私は屋台へ向かった。

「らっしゃい！嬢ちゃん。もつ煮かい？」

「おじさん、こんにちは！えぇ、もつ煮二つください」

おじさんは鍋からお玉ですくい、器に盛っていく。

もつ煮は野菜もたっぷり入っていて出汁も効いており、とてもおいしい。

特に味の染み込んだこんにゃく、大根、ニンジンは絶品だ。

最後にたっぷりのネギを乗せてくれた。

「二人のおかげで行列できてるからな。ネギはサービスしておいたよ。

二つで銀貨二枚な」

「ありがとう！」

銀貨を渡し、器を受け取って空いている席へ向かう。

屋台通りは通路にテーブルが置かれていて、どの店で買っても座って食べられるようになっている。

「色々すまないな」

「え？何がですか？

屋台通りなんて他の領地にはないですし、初めて来るとオスト様みたいになりますよ。

私も最初はそうでしたし。

さ、熱いうちに食べないと勿体ないですよ！」

そう言ってフォークを渡す。

この屋台通りはヘルお兄様が作ったもので、まだ比較的新しい。

最初は不安視されていたけれど、今では大人気の通りになっている。

「そうだな！

次は俺に買わせてくれ。

じゃないと格好がつかないだろう？」

そう言いながら、私の頬に付いたネギを指で取り――そのまま舐めた。

思わずどきりとする。

最近、やたらと胸がドキドキすることが多い。

何かの病気でなければいいのだけれど……