婚約者を交換ですか？いいですよ。ただし返品はできませんので悪しからず……

年の始まり

突然の試食会。

ヘルお兄様達はまだ少し話し足りなさそうだったので、私は先に退出して調理場へ向かった。

「メーティスお嬢様。今日はどうしたんです？」

料理人の一人が私に気づき、声をかけてくる。

「料理長に用があったのだけれど……居ないみたいね……」

王都の屋敷から帰ってくる際、料理長も一緒にこちらへ戻ってきていた。

領地にも料理長はいるのだが、年末あたりに子供が生まれそうだということで、お休みを取って奥様と一緒に実家に帰省している。

ちなみに、その奥様はバネッサの妹だ。

バネッサは私の侍女として王都に来てくれているが、妹は領地の屋敷で侍女長を務めている。

「そろそろ戻って……と思ったら、ほら戻って来ましたよ！」

料理人が指差す方を見ると、料理長が気怠げにこちらへ向かって歩いてきていた。

「お、お嬢様じゃないですかい。今日はどうなさったんですか？」

気怠げにしながらも料理の腕は一流なのだから流石である。

もしかしたら中身が入れ替わっているのかもしれない――そんなことを思いながらも、私は普通に話し始めた。

「急にごめんなさいね。

ほら、以前研究していたお菓子のことなんだけど、今日のおやつ時に作ってもらうことはできるかしら？」

「本当に急ですね……？

まぁ、まだ昼前ですし、作れないことはないですね」

「じゃあお願い！

出来れば試食用に、小さめで色々食べられるように作ってくれると助かるわ」

それだけ伝えると、やることが分かったのか、皆に指示を出し始めた。

私はそれを見届けてから自室へと戻る。

バネッサに手紙をお母様たちへ届けてもらっている間に、試食会の準備を進めていく。

今日の今日だ。

そんなに大層な準備はできないけれど、できる限りのことはしておきたい。

今回は試食会なので、立食で食べやすい大きさにする。

紅茶も合わせて出した方がいいだろう。

今まで試した中で美味しかったものを選ぶ。

今回は、ドライフルーツを入れたフルーツティー、アッサム紅茶、飲みやすいアールグレイ紅茶、そしてミルクティーを用意する。

「メルティお嬢様。皆様にお手紙を渡して参りました」

「ありがとう。

今日の今日だし予定もあるだろうから、全員参加は難しいだろうけれど……色々な人の意見が聞けるといいわね。

あと紅茶はこの三つとミルクティーにしようと思っているの。準備をお願いしてもいいかしら？」

「そうですね。

今お出かけされている方はいらっしゃらなかったようなので、参加される方の方が多いかもしれません。

とりあえず、私は準備してまいりますね」

バネッサに礼を言うと、彼女は部屋を出ていった。

＊＊＊

今日の試食会は外だと寒いため、温室で行うことにした。

今日は陽も出ているし、暖かいだろう。

温室に向かうと、すでにテーブルのセッティングやお菓子が並べられている。

「料理長、バネッサ。急だったのに準備をありがとう」

「とんでもねぇです。

まだクッキーなどが残っているので、持ってきやすね」

見た目は怖そうなのに、ここまで繊細なお菓子が作れるのだから、人は見かけによらない。

バネッサと少し話していると、オスト様がこちらに向かって歩いてくる。

「メルティ」

「オスト様。試食会に来てくださってありがとうございます」

「まさか短時間でここまで準備できるとはな。さすがだ。

あの商品企画書もよくできていた。

今日は二人で皆をもてなそう」

一人で全てを行うのは無理があったため、手伝ってくれるのはありがたい。

二人で並んで待っていると、ヘルお兄様をはじめ、王妃様や国王陛下、お母様たちが集まってきた。

王妃様はいつものドレス姿ではなく、ワンピースの少しラフな装いだ。

他の人たちも同様に、動きやすそうな格好をしている。

「皆様、急な呼びかけにお集まりいただき、ありがとうございます。

商品化に向けた試食会を開催いたします」

ドライフルーツは美容や健康に良いこと。

コルベール領では日常的に食べられており、そのため長寿の者が多いことなどを説明する。

「非常食として使われることが多いものですが、そこに目をつけました。

本日お召し上がりいただき、率直なご意見をいただければと思います。

どうぞ、色々な味を楽しんでいってください」

そう伝えると、拍手が返ってきた。

各々がお皿を取り、ケーキやクッキーを選んで席へ戻っていく。

紅茶はバネッサをはじめとした侍女たちが配るようだ。

私は席を回りながら、それぞれにお菓子の説明をしていく。

「ガイアお義母様、お母様。お味はいかがですか？」

「メルティ。とても美味しいわ。

私はこのフルーツティーと、このケーキが好みね」

ガイアお義母様は胡桃のケーキとフルーツティーを指した。

「こちらは胡桃のケーキです。

胡桃には色々な効能があるんですよ。

風邪を引きにくくなったり、アンチエイジングに良いとされています。

それ以外にも病気の予防効果があるんです」

「それぞれの効能まで調べているのはさすがね。

健康にも美容にも良くて、美味しいとなれば、女性には人気が出そうだわ」

「そうね。ガイアの言う通りだわ。

味も以前より食べやすくなっているし、これなら手に取りやすいと思う。

短期間でよくここまで形にしたわね」

二人とも褒めてくれる。

お母様は以前と同じくキャロットケーキを好んでいるようだった。

普段ニンジンが苦手な分、食べやすいのかもしれない。

それに合わせてミルクティーを飲んでいる。

「ありがとうございます。

そう言っていただけると、頑張った甲斐があります。

他の方々にも意見を聞いてまいりますね」

私は挨拶をして、他の席へ向かった。

悪い意見はほとんどなかったが、男性陣にはやや甘すぎるらしい。

苦味のある飲み物を用意すれば、バランスが取れるかもしれない。

色々とメモを取っているうちに、試食会はあっという間に終わりの時間となった。