婚約者を交換ですか？いいですよ。ただし返品はできませんので悪しからず……

年の始まり

ヘルお兄様とオスト様。

昨晩遅くまで話していたからか、皆、遅めの朝ごはんを食べに来ている。

朝ご飯は人によって食べる時間が違うため、会えば一緒に食べる、という感じだ。

ダイニングルームに行くと、オスト様とニケお兄様、ヘルお兄様が朝食を食べていた。

「おはようございます」

「おはようメルティ。ゆっくり眠れたようでよかった」

オスト様が笑顔で挨拶を返してくる。

その笑顔を見ると、最近やたらと胸が高鳴ることがある。

――ダルデンヌ公爵がこの家を訪ねてきた頃からだろうか。

「もう昼に近いけどな。食べすぎると昼はいらなくなるから気を付けるんだぞ」

ニケお兄様が私の朝食のパンを一つ取って、そのまま口に頬張りながらダイニングルームを出て行った。

昔から人のお皿から一つパンを持っていく。

足りないならおかわりでもすればいいのに……と何度か伝えたが、ニケお兄様曰く、人のお皿から取るのがうまいそうだ。

……よくわからないけど。

「ヘルお兄様。昨晩の話ですが……いつならお時間ありますか？」

「今日は何もないから時間があるよ」

昨晩帰ってくる予定だったため、今日は休みにしていたらしい。

「お休みなのに申し訳ございません」

「メルティからの頼みなんて珍しいしね。

それに家の中で新しいこと始めるなら、僕がいた方がいいだろ？」

この家の中で商売や事業を始めるとき、ヘルお兄様がいるかいないかで成功確率は変わってくる。

現に、お兄様がこの領地の事業運営を任されるようになって十年以上。

失敗は一つもなく、成績も右肩上がりだ。

以前、オルフェウスお祖父様に聞いたことがある。

なぜヘルお兄様は子供の頃から事業運営を任されているのか。

――ヘルメントは勝負どころと引き際を分かっておる。

それに剣を振るうよりも、商売している方が楽しそうだからのぉ……。

顎髭を優しく撫でながら話すお祖父様を見て、よく人のことを見ているんだな、と子供ながらに思った記憶がある。

まぁ、お父様とニケお兄様があれだけ強いのだ。

ヘルお兄様も鍛えていないわけではないし、お父様の息子だから騎士団に入れば上から数えた方が早いのだろうが――

あの二人と毎日稽古していれば、嫌にもなるだろう。

私とヘルお兄様が話をしていると、オスト様が少し頬を膨らませてこちらを見ている。

「オスト様。どうかなさいましたか？」

ヘルお兄様はくすくす笑いながら、

「先に部屋に戻っているから、いつでもおいで」

とだけ言ってダイニングルームを出ていった。

「ずるいじゃないか！」

ずるいって……何がだろうか。

お菓子の商品化について話していただけなのだけれど。

「何がでしょうか……？」

首を傾げて聞くと、ますますオスト様の頬が膨らんでいく。

まるでリスが口に餌を詰めているみたいだ。

王太子殿下に思っていいことではないと分かっていながら、可愛いなと思っていると――

バネッサが耳元で教えてくれた。

「ヘリーオスト王太子殿下は、ヘルメント様とお嬢様が二人しか知らない話をしていたので、ヤキモチを焼いていたのだと思いますよ……」

「二人で何話してるんだ……」

私とバネッサの方を見ているオスト様を見て、私は思わず笑ってしまった。

「すみません……笑ってしまって。

つい、オスト様のことが愛おしいと思ってしまって……」

「な、な、な……」

この家にいるとあまり表情が動く人がいないからか、オスト様の百面相を見ていると、とても可愛く思えてしまう。

つい本心を伝えてしまうと、リスのような顔が今度は茹でダコのように真っ赤に染まっていく。

「ヘルお兄様と二人で話してしまってすみません。

ここを逃すと、次に会えるのがニケお兄様の結婚式になってしまいそうだったので……」

ヘルお兄様がダルデンヌ公爵領に潜伏していることを、オスト様も知っている。

「そうだったな……。

それで、この後どんな話をするんだ？

できれば俺も一緒に聞きたいんだが……」

確かに、ヘルお兄様だけでなくオスト様の意見も聞けるのはありがたい。

「そうですね……。

オスト様の意見も聞きたいので、この後お時間がありましたら一緒にヘルお兄様のところに来ていただいてもよろしいでしょうか？」

オスト様は椅子からガタリと立ち上がる。

「今回のために仕事は片付けてきたから時間はたんまりある。

し、し、仕方がないな。三人集まれば文殊の知恵とも言うしな。俺も参加しよう」

とても嬉しそうな顔でこちらを見る姿に、胸が高鳴った。

＊＊＊

遅めの朝食を食べ終わり、私はオスト様と二人でヘルお兄様の執務室へ向かう。

一人一つ執務室があるわけではないが、ヘルお兄様の場合は別だ。

子供の頃から事業計画や領地運営、商会運営など様々なことを手掛けていることから、お祖父様が気を利かせて執務室を用意してくれたのである。

「ヘルお兄様。お待たせ致しました」

「あぁ、入ってくれ」

ヘルお兄様の執務室は、とても綺麗に片付いている。

ちなみにお父様の執務室は物で溢れかえっている。

――これも性格なのだろう。

ヘルお兄様曰く、整理整頓できないと必要な書類を探すのに時間がかかる。

その時間があれば仕事に集中したいらしい。

ヘルお兄様はちらりとこちらを見ると、

「なんだ。オストも来たのか？」

と言いながら書類に目を通している。

恐らく、私が作った商品計画書だろう。

「なんだ。俺が来てはいけなかったのか……？」

「来てはいけないとは言っていないだろう。

知っていると思うが、俺はメルティの兄だからな？

ヤキモチ妬かれても困る」

「お、お、お前にヤキモチなんか妬くわけないだろ！」

二人のやり取りを見ていると、なんだかお父様とウラヌス国王陛下みたいだ。

じっと見ていると、ヘルお兄様が話を切り替えた。

私は説明を省くため、計画書をオスト様に渡す。

すぐに理解したオスト様は、何も言わずに目を通し始めた。

「メルティ。

僕もずっと、ここで作るドライフルーツやナッツを他の領地の人に食べてもらいたいと思っていたんだ。

だから商品化はいいと思う。

あとは味や価格、どう売り出していくかが鍵だろう」

ヘルお兄様は書類を一目見ただけで、その先まで考えているようだった。

「確かに他の領地では食糧難に陥ることもほとんどない。

ドライフルーツも味など考えられていない。

それに比べてこの領地では、味までしっかり考えられている。

俺も商品化には賛成だ」

「メルティ。今日のティータイムでこのお菓子は出せるかい？」

「はい。恐らく出せるかと……」

「全員に食べてもらって感想を聞こう。

そのあと次の手を考える。

――最後は味だからね」

確かに、お兄様の言う通りだ。

万人が美味しいと感じるものでなければ、商品化は難しい。

オスト様も同意するように、静かに頷いた。

私は「わかりました」と答え、準備のために先に執務室を出た。