婚約者を交換ですか？いいですよ。ただし返品はできませんので悪しからず……

年の始まり

お母様との一時。

ヘシオネリア様とアーテリアがお茶会を追い出されたあとは、特に何事もなくお茶会を終えることが出来た。

ただ一つ。

私とオスト様を見る目が、少し変わっているように見えた。

けれど、悪い感じはしなかったので、そこまで気にすることはないだろう。

秋のお茶会の際、モンブランを皆が美味しいと言ってくれたことが嬉しくて――

もっとコルベール領のものを他の人達にも知ってもらいたいと思った。

それから私は、公務の合間に料理長と色々話をして、ケーキやお菓子を作ってみたり、それに合うお茶を探したりして、充実した日々を送っていた。

「前は本を読んでいる方が好きだったのに、人って変わるものね。

そう思わない？　バネッサ……」

「そうですね、アフロディーナ様。

バネッサは今のメルティ様の方がイキイキしていて、とても好きです。

アポロ様が婚約者の時は、いつも死んだような顔をしていましたから……」

「フフ。確かにそうね。私もそう思うわ」

私がお菓子やお茶の準備をしている間に、二人はそんな話をしていたみたいだ。

「お待たせいたしました。

二人で何を話していたのです？」

テーブルにお菓子を並べていくと、代わりにバネッサがカップにお茶を注いでいく。

「なんてことないわ。ただ、以前よりもメルティが楽しそうだって話をしていたのよ」

「そうですか？

でもオスト様と婚約してから毎日充実しています。

公務も嫌いじゃないですし、最近はお菓子を考案するのも楽しく感じています」

「メルティ自身も楽しいと言っているじゃない。それが答えね。

さぁ、食べましょうか」

お母様の一言で、二人のお茶会が始まる。

今日作ったのは、胡桃のケーキと、ドライフルーツを使ったミンスパイ。

ナッツやドライフルーツを使ったフラップジャック。

そして、野菜で作ったキャロットケーキにしてみた。

コルベール領は、昔から嵐や台風などが多い地域だ。

冬になれば吹雪になることもある。

そのため、ドライフルーツや魚の干物などを保存食として置いておくことが多く、栗やナッツ、胡桃なども昔からよく食べられている。

自然災害が多い地域では、自分たちが生き残るために――

どうすれば美味しく食べられるか、どうすれば長期保存できるか。

知恵を出し合う。

その分、他の地域では食べないものを食べたりするのだ。

「今回はドライフルーツ系が多いのね」

「はい。コルベール領はこの時期、吹雪が多いですからね。

ドライフルーツやクルミ、ナッツなどを保存食として用意していますし、料理長と色々考えてお菓子を作ってみたんですよ。

お味はどうですか……？」

「そうね。ドライフルーツは好き嫌いがあるかもしれないけれど、私は好きだわ。

普通にフルーツを食べるより甘みが増して、香りも楽しめるわね。

紅茶に入れても美味しそうね」

確かに、オレンジの皮やリンゴを入れて作るお茶もあるくらいだ。

ドライフルーツを紅茶に入れるのは美味しそうだし、身体も温まりそうだ。

「あと、このオレンジのケーキも美味しいわね。

なんだか食べたことあるような味なんだけれど……」

野菜をケーキにするなんて発想は、なかなか無いだろう。

それに――お母様が実はニンジンが嫌いだということも知っている。

気づかれていないと思っているようだけれど、食べる瞬間、手が一瞬止まるから分かりやすい。

「これはですね……キャロットケーキと言います。

コルベール領のニンジンを使っているんですよ」

「え……ニンジンなの……？」

「はい、ニンジンです。

すり下ろして生地に混ぜてみました」

お母様が美味しいと言ってくれた時点で、大成功だ。

コルベール領は広いけれど、なかなか商品として出せるものが少ない。

鉱山での収益はあるが、もう少し領地としての収益が欲しいところだ。

「お母様に相談があります」

「なにかしら？」

「最近、お菓子を色々作っていると思うのですが……

ドライフルーツやナッツなどを商品化できないかと、ずっと考えていました。

他の領地でも作られていますが、一番美味しいと感じるのはコルベール領のものなのです。ですから……」

「いいんじゃないかしら」

あっさりとした返答だった。

「確かに私が育ったボードリエ領でもドライフルーツはあったけれど、美味しいとは思わなかったわ。

それしかなければ仕方なく食べる、という感じだったし」

「何事も経験よ。やってみなさい。

ただし――アレウスにはメルティから話すこと。

あと、出来ればヘルに相談しなさい。あの子はそういうの得意だから」

「年末に一度帰ってこれないか、アレウスに聞いてみるわ」

忙しいことは分かっている。

反対されるかもしれないとも思っていた。

だからこそ――

素直にやらせてくれることが、ただただ嬉しかった。

「お母様、ありがとうございます」

「いいのよ。

一、二年後にはあなたも嫁いでしまうもの。

それまでは好きなことをしなさい」

「でも――これだけは約束して。

アーテリアやヘシオネリアのように、道を踏み外すことはしないようにして頂戴ね……」

お母様。

それは約束せずとも、絶対にあり得ません……。

私はお母様を見つめて、静かに頷いた。

「約束いたします。決してあの二人のようにはならないと……」

そのあとは二人で他愛のない話をしながら、

お茶会は陽が落ちるまで続いた。