婚約者を交換ですか？いいですよ。ただし返品はできませんので悪しからず……

秋のお茶会

やっと嵐が過ぎ去りました。

お母様とガイア王妃が一度席を立つと、先程の暗雲とした空気が少し収まり、何事も無かったかのように各々会話を始める。

「皆様、我関せずという感じなんでしょうか」

「ふふ……それは違うわ。寧ろ慣れちゃっているのよね」

どうやらヘシオネリア様は、お母様がお茶会やパーティー、夜会に参加する度に突っかかって来ていたらしい。

初めは向こうの方が立場が上ということもあり我慢していたが、とうとう限界を超えたお母様がキレてしまったのだという。

毎回――

「アレウスは私のなの」

「アレウスを誑かした女狐！」

「アレウスを返してよ！」

などと言われ続けていたらしい。

貴族らしくない発言や態度も相まって、周囲の印象は最悪だったようだ。

アーテリアも私にやたらと絡んできていたけれど、ヘシオネリア様の方が遥かに強烈だ。

「なんだか……公爵、侯爵の位を持っている人達に、こんな方々ばかりで良いのでしょうか……」

遠くでケーキを貪り尽くしているアーテリアを見ながら、思わず溜息が漏れる。

全く品位の欠片もない。

周りのご婦人達がケーキを取ろうとすれば、全て口に押し込める始末だ。

食い意地が張っているにも程がある。

「ふふ……そうね。その辺りは国王陛下と、あなたのお祖父様やお父様が動くんじゃないかしら」

オリオン・ボードリエ。

ディアナお祖母様の旦那様であり、私のお祖父様でもある。

オルフェウスお祖父様は数年前に家督を譲り、お父様が侯爵となっているが、オリオンお祖父様はまだ現役だ。

因みに、この国の宰相でもある。

「ほら、噂をすれば……」

お母様の方を見てみると、お父様と国王様が迎えに来ていた。

そしてその後ろには、久しぶりに会うオスト様の姿もある。

こちらに気づいたのか手を振ってきたので、私も振り返した。

「本当ですね。ヘシオネリア様もお父様に気づいたみたいですが……」

「大丈夫よ。ここにいるご婦人たちは分かっているから……」

ヘシオネリア様はお父様を見て、目を輝かせている。

どうやら今でもお父様に執着しているらしい。

一途と言えば聞こえはいいが、相手が相手なだけに複雑だ。

ヘシオネリア様が立ち上がり、ドスドスと大股で向かおうとすると――

周囲のご婦人達が、さっと道を塞いだ。

見事な連携だった。

「ちょっと、通してよ！」

「ここから先は通せませんわ！」

もう少し細身であればすり抜けられそうだが、その体格では難しいだろう。

「昔からの恒例なのよ。

お世辞抜きにして、アフロディーナもアレウスも美男美女でしょ」

「はい……」

贔屓目なしでも、美男美女だ。

しかも四十代には見えない。

「確かに恋をする人はいたけれど、あの二人を見たら誰も割って入ろうとはしないのよ。

寧ろ一緒にいる姿を見たいという人ばかりね。

絵になるから……。

二人が見つめ合って微笑んでいる姿を見ると幸せが訪れる、なんて迷信もあったくらいよ」

――神聖化されている。

ご婦人達の動きは、もはや儀式のようだった。

まるで二人を守る騎士のようにすら見える。

それでもなお、ヘシオネリア様は大声でお父様を呼び続けていた。

その声に気づいたお父様が、ヘシオネリア様を見て――一言。

「誰だ。あいつは……。あんな知り合いいたか……？」

お母様が何か耳打ちする。

声は聞こえないが、内容は察せられる。

「なに！？ヘシオネリアだと……。

たしか俺の知っているヘシオネリアは……あんな豚ではなかったような気がするのだが……」

――お父様、それは言ってはいけません。

ヘシオネリア様に聞こえたのか、ハンカチを噛みしめて悔しそうにしている。

とはいえ……確かに太りすぎだ。

アーテリアも含め、一体何があったのだろう。

――なんとなく想像はつくけれど。

「ウラヌスお兄様！！」

「な……お、おまえ本当にヘシオネリアか！？

俺の知っているヘシオネリアは、もう少し美しかったと思うのだが……。

衛兵よ、こちらへ来い」

国王陛下が衛兵を呼ぶと、ヘシオネリア様は何を勘違いしたのか得意げな表情を浮かべる。

どうやらお母様が連れていかれると思っているらしい。

「はっ！なんでしょうか」

「ここにヘシオネリアとアーテリアの偽物が紛れ込んでいるようだ。つまみ出せ」

「はっ！承知致しました！」

衛兵が駆け寄る。

「な、何するのよ！私はヘシオネリアよ！

捕まえるのは私じゃなくて、あそこにいるアフロディーナでしょ！？

お兄様、助けてください！」

「私何もしていないわ！なんで私までこんな目に遭わなきゃいけないの！？

ウラヌス叔父様、やめさせてくださいませ！」

――叔父様？

婚約もしていないのに、その呼び方はどうなのだろう。

本当にこの二人、嫌な意味で似ている。

二人の声は届いているはずなのに、国王陛下もお父様も振り返らない。

そのまま踵を返して歩き出した。

＊＊＊

「やっと嵐が過ぎ去りましたね」

「そうだね……」

――声が低い。

お祖母様に話しかけたはずなのに、返ってきたのは別の声だった。

「オ、オスト様……」

「ボードリエ夫人は公爵に話があると帰っていったよ。

近々二人で来るそうだ。

さて……嵐も過ぎたことだし、俺もモンブランを頂こうかな」

――入れ替わっていた。

お祖母様、いつの間に……。

心臓に悪すぎます。

「そうですね……まだお茶会は始まったばかりですし、楽しみましょう」

私たちがそうして会話をしている姿を、周囲が見ていることなど――この時はまだ知らなかった。