婚約者を交換ですか？いいですよ。ただし返品はできませんので悪しからず……

秋のお茶会

まさかの逆恨み。

ヘシオネリアが私の前に顔を出すのは何年ぶりだろうか。

五年は会っていなかったような気がする。

ウラヌス主催のパーティーや夜会には参加していたようだけれど、私たちに挨拶することなく帰っていく。

ダルデンヌ公爵も、パーティーや夜会の時は顔を出さない。

「ヘシオネリアがお茶会に来るなんて、何年ぶりかしらね」

三人掛けのテーブルに、私から見て右側にヘシオネリア、左側にアフロディーナが腰を下ろす。

アフロディーナはため息こそつかないものの、心底面倒だという顔をしている。

こちらを見ているメルティに、他の人たちに挨拶してくるよう目配せすると、メルティはすぐに理解してその場を去っていった。

「フン。この女狐の娘が兄さんの息子と婚約したと言うから、見に来てあげたのよ」

昔から思っていたけれど、元姫のはずなのに口が良くないのは治らないのだろうか。

「ありがとうございます。見たのですから、もう特に用事は無いのではありませんか？」

アフロディーナは事実だけを淡々と伝える。

見に来ただけと言っているのだから、目的は達成しているはずだ。

「ふ、ふん。ティオが王宮に用事があるというから、お茶会をしていることを思い出してアーテリアと来たのよ」

ティオとは恐らくプロメティオスのことだろう。

ダルデンヌ公爵がウラヌスに会っているとなると、あまり良い話ではない。

金を毟りに来たのかもしれない……。

最近落ち着いていたのは、コルベール家が援助という形で金を貸していたからだ。

婚約破棄した今、コルベール家からは得られない。

だからウラヌスのもとへ来た――分かりやすい。

「ヘシオネリア様は昔から変わりませんのね。もう少し顔を隠したほうがいいと思いますわ」

それまで黙っていたアフロディーナが口を開いた。

「なによ！私の顔が可愛くないって言いたいの！？」

全くそんなことは言っていないのに、相変わらず受け取り方が極端だ。

アフロディーナは「何を言っているの？」と言わんばかりの表情をしている。

「ただ思ったことを言ったまでのことです。怒ってばかりいると、早く老けてしまいますよ」

紅茶を飲みながらモンブランを口に運ぶアフロディーナと、その言葉に苛立つヘシオネリア。

その対比に、思わず小さく息をついた。

「せっかくですし、昔話をしましょう」

場を整えるように声をかけると、ヘシオネリアがすぐに食いついた。

「私はね、この女狐のせいでなかなか婚約者が出来なかったのよ！

私以外にも同じ思いをした人が沢山いるはずよ……！」

＊＊＊

昔から目の前にいるヘシオネリアのことは知っていた。

けれど深く関わりがなかったからか、ここまで騒がしいとは思ってもいなかった。

それに――私のせいで婚約者ができなかった？

そんなはずはない。

だって私は、物心ついた時からアレウスという婚約者がいたのだから。

アレウスは確かに美男で紳士。

ウラヌス国王陛下と共にいることも多く、それはそれはよくモテていたけれど……。

「それはないわ。

だって私には物心ついた時から婚約者がいましたもの。

なぜ私が原因なのですか？」

「な、なによ！皆あなたを見ていたじゃない。だから私、断られまくったのよ！」

――いえ、それは違うと思いますが。

その話し方と態度が原因では……と思うが、口には出さない。

自分の行動には気づいていないようだ。

私がガイアの侍女をしていた頃、ヘシオネリア様はまだ十五歳だった。

ダンス、マナー、勉学――やるべきことは山ほどあったが、何一つ手をつけず遊び回っていた。

そのせいで、前王妃や前国王陛下も頭を悩ませていたほどだ。

ガイアの方を見ると、クスクスと笑っている。

恐らく同じことを考えているのだろう。

というより、周囲の人たちも同じだ。

皆に笑われていることに気づかないのも、ある意味才能かもしれない。

「そんな力なんて私にはありませんよ。

そもそも、なぜ私が原因だと思ったのですか？」

「確かにそれは気になるわね。この際だから話してしまいましょう」

ガイアが促すと、ヘシオネリアはぼそぼそと話し始めた。

「……よ……」

「すみません、聞こえなかったのでもう一度お願いします」

「だから……たのよ……」

先程まであれだけ声を張っていたのに、急に小さくなる。

「だから！アレウスのことが好きだったのよ！！」

――あぁ、なるほど。

「そうだったんですか……」

「だから何度もお父様やお兄様にお願いしたの。アレウスにも自分の気持ちを伝えたわ。でも断られたのよ」

「はぁ……すみません」

アレウスと私は想い合っていた。

見向きもされないのは当然だろう。

それに姫との結婚など、大金を積まれても断る人だ。

ウラヌス様とも親しくしていたし、彼にとっては妹のような存在だったはずだ。

特に悪いことをしたつもりはない。

けれど、この場を早く終わらせるために謝った。

久しぶりに参加したお茶会で、娘の力作のモンブランを食べて幸せだったのに……。

この人のおかげで、とんだお茶会になった。

「いいわ！許してあげる。だから私に慰謝料寄越しなさい！？」

「「「「え……？慰謝料？」」」」

周囲の人たちが、思わず声を揃えた。