婚約者を交換ですか？いいですよ。ただし返品はできませんので悪しからず……

秋のお茶会

再来。

お義姉様と話し終わり、ガイア王妃のところへ戻ると、鐘の音が鳴り響いた。

談笑していた人たちも一斉に口を閉じ、ガイア王妃の方へと視線を向ける。

「本日は秋のお茶会にお集まり頂きありがとうございます。

今年は夏が長かったこともあり、紅葉の見頃というわけではございませんが――

その分、様々な秋の花を用意いたしました。どうぞ楽しんでいってください」

挨拶が終わると同時に、拍手が起こる。

やがてそれが自然と収まり、それぞれが再び会話を再開した。

挨拶回りを終え、お母様のところへ戻ると、お母様は既に席について紅茶を飲んでいた。

「アッサム紅茶とモンブラン……。これは貴女が準備したのね、メルティ」

その一言で――周囲の空気が変わる。

ざわめきが、すっと引いた。

まるで一言一句逃すまいとするかのように、視線が集まる。

「はい。お味はいかがですか？」

いつも通りの味のはずなのに。

この場の空気のせいか――お母様の次の言葉を、無意識に待ってしまう。

「美味しいわ。栗もコルベール領のものを使っているのね」

――ほっと、息を吐いた。

「えぇ、そうです。今まで色々な栗を使用して試行錯誤してきましたが、風味や渋味、そして甘みなど、一番合うのがコルベール領の栗なんです」

他の領地では野生の栗が多く、味にばらつきがある。

けれどコルベールでは、栗や胡桃などの木の実を自家栽培している家庭が多い。

そのため、味がしっかりしているのだ。

「そうね。私も嫁いでくるまでは、栗がこんなに美味しいものだとは知らなかったわ」

お母様が美味しそうに食べる顔を見て、思わず顔が綻ぶ。

――その瞬間だった。

周囲のご婦人たちが、ざわりと揺れる。

「あの……美の女神とも言われるアフロディーナ様が笑われたわ……」

「明日は雹が降るわよ……」

「アフロディーナ様の笑顔を見て願い事を三回言えば叶うらしいわよ……」

（いや、流れ星じゃないんですから……）

内心で否定しつつも、これだけ憧れられているのだと実感する。

ここまで来ると、妬みすら生まれないのだろう。

そして最後には――

「私もモンブラン、食べてみようかしら……」

という声が、あちこちから上がった。

本当は味で勝負したい。

けれど――まずは手に取ってもらわなければ始まらない。

そう考えれば、これもまた一つの結果だ。

「どうしたの……？」

不思議そうにこちらを見るお母様に、私は小さく笑った。

「お母様は本当にすごいなと思いまして……」

「そう？何もしていないけれど……このモンブラン美味しいから、もうひとつ食べようかしら……」

お母様はお皿を片手に、モンブランを取りに行く。

先程までの空気など、まるで意に介していない様子だった。

何もせずとも人を惹きつける。

――それは才能なのだろう。

＊＊＊

お母様と少し話をした後、お祖母様も来ていると伺い、挨拶をしようとかかとを返した、その時――

――嫌な予感がした。

次の瞬間。

目の前に、道を塞ぐように二人の女性が立っていた。

「あら、メーティアじゃない。久しぶりね！」

相手は私のことを知っているようだが、私は二人の顔を見ても誰だか全く分からない。

丸みのある体型――鏡餅のような見た目の知り合いなどいただろうか。

思い出そうとしても、記憶に引っかからない。

「えっと……その……どちら様でしょうか……？」

「ちょっと失礼じゃない！あなたの友人のアーテリアよ！忘れちゃったの？」

――アーテリア。

その名前に、ようやく記憶が繋がる。

確かに髪の色も瞳の色も一致している。

（……友人になった覚えはないのだけれど）

内心で即座に否定する。

すると、隣にいたふくよかな婦人が口を開いた。

「本当に前から思っていたけれど失礼な子よね。誰に似たんだか……」

そう言って、お母様の方を見る。

――全く記憶にない。

どう返すべきか迷っていると、後ろから静かな声が差し込んだ。

「お久しぶりですね。ヘシオネリア」

振り返ると、ガイア王妃が立っていた。

「あら、伯爵家上がりのお義姉様じゃありませんか。どうしてこちらに？」

その言葉に、空気が凍る。

（……まさか）

「ダルデンヌ公爵の奥様ですか！？」

記憶の中の姿とは、あまりにも違う。

この数ヶ月で何があったのかと疑いたくなるほどだった。

「あなた、失礼じゃない！？それ以外に誰に見えると言うのよ！」

ファーのついた扇子をばさばさと振りながら、時代遅れにも見えるドレスを揺らす。

周囲の視線が、その違和感を物語っていた。

「も、申し訳ございません。お会いしたのは数年前でしたので……」

「本当にそこにいる女狐そっくりだわ。

アポロはあなたなんかと婚約破棄して正解だったのよ。

アーテリアのような素直な子が来てくれて本当に嬉しいわ」

お母様はその言葉にも一切反応せず、静かに紅茶を口にしている。

まるで――最初から存在していないかのように。

その場の空気を見渡しながら、ガイア王妃がゆっくりと口を開いた。

「もしよろしければ、こちらに座って昔話でもしませんか？

ヘシオネリア、アフロディーナ」