秋のお茶会。
お母様とガイア王妃のお話を聞いてから数日が経ち、いよいよ秋のお茶会の日となった。
今日のお茶会の会場は、秋の庭園で行われる。
季節的にも肌寒くなってきているということで、レース仕立てのロングスリーブのドレスにした。
色は、少しオレンジに近い黄色。
レース部分を薄めの黄色にしているため、そこまで派手な色というわけではないと思う。
首元から手先にかけてレースが使われている分、露出も少ないのがお気に入りだ。
お父様に似た髪色のおかげで、色んな色が似合うのはとてもありがたい。
「今日は髪をひとつに編み込みましょう」
いつもはアップにすることが多いが、今日はリボンと一緒に編み込んでいくスタイルにするようだ。
所々にキラキラとダイヤがあしらわれている。
「この色、派手だったかしら……」
「派手ではないですよ。むしろそのくらいの色合いの方が、メーティアお嬢様にはお似合いですよ」
バネッサは髪をいじりながら、どんな化粧にしようかと楽しそうに呟いている。
私はこの一週間、お茶会の準備でバタバタしていた分、始まる前から疲労がすごい。
これなら勉強したり、オスト王太子の執務の手伝いをしている方がずっといいと感じるのは、人と関わることを避けてきたことのツケなのかもしれない。
準備を終えると、早速王宮へ向かう。
今日はお母様も一緒だ。
「お母様、今日も素敵ですね」
「ありがとう。メルティも素敵よ。
いつもは寒色系のドレスが多いから、とても新鮮ね。似合っているわ」
確かに、お母様も私も寒色系の色味を着ることが多い。
新しい色を冒険するのは、どうしても勇気がいる。
無難な色として青を選びがちなだけだ。
「お茶会に出るのなんて久しぶりね」
四季のお茶会は公式ではあるが、予定などがあれば参加しなくても問題ない。
絶対参加なのは、国王陛下主催の夜会やパーティーのみだ。
四季のお茶会は成人前の令嬢も参加できるため、マナーを学ぶ目的で来る者も多い。
もちろん、王妃様と親しくなりたい者や、純粋にお茶会が好きな者もいる。
「そうですね……三年ほど前からぱったり行かなくなりましたから。三年ぶりですね」
成人前に来る時はお母様同伴が絶対条件なので、お母様が行かないと言えば行かない。
親子揃って出不精なので、それくらいがちょうどいい。
「今回のお茶会は、とても大事なお茶会になるわ。メルティ、気を引き締めなさいね」
「はい、お母様。久しぶりのお茶会ですし、楽しみましょう」
私たちは馬車を降りて、秋の庭園へ向かった。
＊＊＊
庭園に着くと、たくさんの貴族女性たちが集まっている。
まだ開始時間まで一時間以上あるというのに、早くから集まって談話しているようだ。
お母様は近くの椅子に腰掛け、ゆっくりと紅葉を眺めている。
まだ緑の葉が多く、黄色や赤はまばらだが、秋桜や桔梗が美しく咲いており、庭園は十分に秋を感じさせた。
お母様の方を見ると、軽く手を振るだけで、一緒にガイア王妃の元へ向かう気はないようだ。
人が落ち着いてから動くつもりなのだろう。
「ガイア王妃。遅くなってしまい申し訳ございません」
「全然遅くないわよ。まだ時間まで一時間はあるもの。時間まではゆっくりしていて頂戴」
ガイア王妃はそれだけ言うと、お母様の方へ歩いていった。
お母様もそれに気づいたのか、椅子から立ち上がって挨拶をしている。
その光景を見て、先日聞いた話を思い出した。
私はゆっくりと周囲を見渡し、どのような方たちが来ているのか確認していく。
コルベール侯爵家は上位貴族ではあるが、それでも自分から挨拶をしなければならない相手はいる。
ボードリエ公爵家、カニャール公爵家、ダルデンヌ公爵家――三大公爵家だ。
どうやら今日は全ての公爵夫人とその令嬢が来ているようだ。
挨拶は避けられない。
ちなみに、カニャール公爵家の令嬢アテナ様は、ニケオスお兄様の婚約者で来年結婚予定。
ヘルメントお兄様の婚約者は、フォートリエ辺境伯家の令嬢デメーテル様だ。
「アテナお義姉様。お久しぶりでございます」
「あら、今とても噂になっているメルティじゃない。
メルティがお茶会に来ているなんて珍しいわね」
アテナ様はニケオスお兄様に似ていて少し茶目っ気が強いが、姉御肌で相談しやすい方だ。
二人で手合わせをしている姿をよく見かける。
ニケオスお兄様と互角に渡り合えるのだから、相当な腕前なのだろう。
「そうなんですよね……。でもきっと、これからは以前よりも頻繁に出ることになると思います」
「やっぱり、ヘリーオスト王太子殿下との婚約が関係しているのかしら。
メルティはあまり人慣れしていないんだから、何かあったらいつでも私に言うのよ？」
アテナ様はわざと少し大きな声で言った。
その意図は明白で、周囲に牽制をかけてくれているのだろう。
先ほどまで聞こえていたひそひそ話が、ぴたりと止んだ。
アテナ様と話していると、あっという間にお茶会開始の時間となる。
王妃様がお母様の元から戻ってくるのが見えたので、私は挨拶をしてから王妃の元へと戻った。
