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ドラノア侯爵の帰国

拙いと思いますが、生暖かい気持ちでお願いします。

　今日ものんびりと皆でお茶してます。

　マリエ夫人もお茶をしながら、折り紙を折っている。

「久しぶりにすると、なかなか難しいわ。」

　そう言って見せたのは手裏剣。

　何故に手裏剣？！

「ほらこれって小物入れにも飾りにもできるでしょ！組み合わせ自由自在じゃない」

　そういえば私も飴を入れて、友達にプレゼントたな。

　なるほどと思い、うんうんと頷いていると

　マリエ夫人の持っている物に、興味を示すアレクシス殿下。

「マリエそれなんだ？」

　満面の笑顔で聞いて来る。

　苦笑交じりにマリエ夫人は、アレクシス殿下に差し出す。

　受け取ったアレクシス殿下は眺めている。

「何かわかんないけどカッコいいな♪」

「殿下、それは手裏剣という物です」

　ニッコリ笑ってマリエ夫人は手を差し出す。

　アレクシス殿下は手裏剣を返す。

「いいですか、見ていて下さいね」

　そう言ってマリエ夫人は立ち上がり、手裏剣を眺め辺りを見まわした。

　そしておもむろに手裏剣を構え投げる。

　”ビシッ”

　えっ、どういう事？

　”ドサッ”

　落ちて来たのは、木になっていた果実。

　琵琶みたいなものだ。

「すっげー！！俺もしたい！！」

　そう言ってぴょんぴょん跳ねながら、手裏剣を強請るアレクシス殿下。

　回りはビックリしてみている。

「フフフ魔力で強化したからできたのです。アレクシス殿下は危ないので、紙のままで遊んでくださいね。」

「わかった！」

　アレクシス殿下はとても楽しそうだ。

「マリエ夫人、何故か構えが凄く様になっていましたが？」

「フフフ……旅行の時に、忍びの体験スクールに行ったの。楽しかったわ」

「そうですか……　」

「私センス良かったの♪」

「そうなんですね……　」

　そういえば私もしたわ。サバゲーを………

　職場の同僚に誘われしたわね。

　アラサーって、時々やる事が迷走するのよね。

　二人で遠い目をし、意味もなくフフフ、フフフと笑い合った。

　あれから城の雰囲気はかなり良くなっていた。

　あの訳のわからない噂も、バカげた話と誰も気に留めない。

　ユリウス殿下も、意味なく怖がられなったと言っている。

　ホント相当な被害受けていたアレクシス殿下。

　つくづく何てヤツだと思う。アマラ親子どもめ！！

　不審な者達も、かなり捕まったと聞いている。

　これで大丈夫ならいいけれど、まだまだ予断は許さない状況らしい。

「どうやらボクワイが動き出しそうよ。どんな動きをするかわからないわ。」

　そう言ってマリエ夫人が目を眇めどこか見ている。

　私は精神(こころ)を落ち着かせるためにお茶を飲む。

「アラ、あそこにいるのはドラノア侯爵じゃなくって……　」

　どうやら隣国ボクワイから戻ってきたようだ。

　隣にはカロリーナが、儚げな雰囲気で寄り添っていた。

「ホント見るだけでムカつく存在ってあるのね」

　扇を広げ、顔半分隠し言うマリエ夫人。

　私も確かにと思い、扇を開く。

　ただいるだけなのに、ドラノア侯爵が連れて来たように見える。

　あの歩き方と距離感がそう思わせるのかしら。

　でもそれは功を奏さない。

　周りは不審げな目をカロリーナに向けている。

　だからどまどった目をして、まわりを観察している。

　”お生憎様、貴女達の思惑には乗らないわ”

　私達はニンマリと扇に隠れ笑った。

　*****************

【　カロリーナside　】

　”どういうことなの。”

　私はバッハシュタインに来て、思ったのはそれだった。

　だってなぜか皆、機嫌良さげに働いているのだ。

　ホントなら上の者の噂で、あちらこちらに不審げな空気があるはずなのに………

　”どういうことなのよ。”

　いない間に何かあったのだろう。

　予定とは違う状態になっていた。

　ドラノアと城の敷地内を歩いていると、いっそう賑やかな場所に出る。

　沢山の使用人や騎士達もいて、憩いの場の様な雰囲気だった。

　ドラノアも気になるのか、眉をひそめてそちらに向かって行く。

　”何なのよ？！”

　そちらに向かって行くと、使用人や騎士達がヒソヒソと話している。

　目線は私を見ているようだ。

　不審げなまなざしは人を不愉快にさせる。

　歯茎をグッと食いしばり、今の状態を我慢した。

　それが途轍もない腹が立ち煮えくり返る。

　”たかが家畜が偉そうに……　群れを成して何なのよ！！”

　家畜の匂いを気にする様に、ハンカチで鼻と口を覆う。

「カロリーナ、先に帰っているか？」

　ドラノアが私をチラッと見て聞いて来る。

　感情の読めない眉間のシワがなんとも不機嫌そうな顔だ。

「い、いいえ……　」

　私は震え怯えた様に応える。

「そっか……　」

　それ以上何もないように、歩いていくドラノア。

　”こんなに健気に応えたのに、そっかって面白みのない人だわ”

　つくづく不愉快だわ。

　ここの国は存在するだけで不愉快だ。

　と言ってもどこの国も同じですけどね。

　キモチの悪い力を身に潜めて存在する。

　考えただけでも悍ましい者達だ。

　ボクワイ城の奥深く、魔石の原料以外使い道がないだろう。

　”ホント全て亡くなってしまえばいいのよ”

　そうしたらスッキリするのにとつくづく思う。

　”でも原料は必要よね。先達が失敗したから、私達はホント大変だわ。”

　それを考えると業腹だが、慎重にならざる得ない。

　そんな事を考えドラノアに付いて行くと、そこには黒髪(えもの)がいた。

　*****************

　ドラノア侯爵が、カロリーナを連れて私達の所へ向かってくる。

　ユリウス殿下がすぐにチヨちゃんを回収して、ギルバート侯爵に預けた。

　ガウェイン殿下はニコニコ笑いながら、私達のいるテーブル席に着く。

「フフフ……面白ことが起きそうだね」

　不謹慎にもワクワクしているようだ。

　マーベルを見ると、ユリウス殿下の隣でのんびりと話している。

　でも目線はドラノア侯爵達にくぎ付けだ。

　アレクシス殿下は相変わらず、紙飛行機で遊んでいる。

　それを追いかけ、ドラノア侯爵を気にしているヨシュア。

　ガーランドは二人を見つつ、警戒している様。

　皆が皆待ち構えた状態だ。

　そんな中でも、飄々と気負う事なくやって来るドラノア侯爵。

　さすがとしか言いようがない。

「ホント凄いわね……　」

　マリエ夫人は目を伏してポツリと言った。

　確かにそうだ。だからこそ気を抜けない。

　そんな私をガウェイン殿下はジッと見つめ、ニヤリッと笑った。

「これはこれは皆さまお揃いで、とても賑やかですな」

　にこやかとは言いがたい顔で言うドラノア侯爵。

　相手するのはユリウス殿下だ。

「ドラノア侯爵。世話になったな。無事届けたか？」

「ええ、老体には少々キツイ旅路だったとは思いますがね。」

　そう言ってカロリーナを見る。

　カロリーナは怯えた風に急ぎカーテシーを執った。

　見る者が見たら、怯え畏れた風に見えるだろう。

　ユリウス殿下もチラッと見るだけで何も言わない。

「ご苦労だった。今から陛下の所か？その後は身体を休まれよ」

「ありがとうございます。ところで、アレクシス殿下が遊んでいる物は紙飛行機ですか？」

　ドラノア侯爵が、ユリウス殿下に訊ねる。

「ああ………　そうだがドラノア侯爵は知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)のか？」

「ええ、まあ私も少し習いましたからね」

「そう言えば、ハルアナ王女が作ってましたわね。」

「母上が、か………　」

「ええ、殿下に興味を持って貰おうとされて、作られたはず………　」

　そう言って困った風に笑うカロリーナ。

「フフフ……興味を持ったのは貴方でしたわね」

　そう言ってソッとドラノア侯爵の腕に手を添えた。

　ドラノア侯爵はスッとカロリーナを見て、ユリウス殿下を見て頷く。

「なかなか奥深くものですな。幾つか教えて貰いましたが……　どうやら私のお気に入りはない様ですな」

　そう言って微かに笑った。とても寂し気に………

　私達はガウェイン殿下にカロリーナを、ここに呼んで貰う事にした。

　ソッとユリウス殿下を見るとやや茫然とし、マーベルがフォローに入っていた。

　*****************

　向こうの方では、ドラノア侯爵が折り紙を折っている。

　どんな紙飛行機が出来上がるのだろうか？

　凄く気になるが、こちらはこちらで気が抜けない。

「初めましてかしら。ドラノア夫人」

　扇で口元を隠しひっそりと笑い、声をかける。

　身分的には同等。だが相談役に収まったマリエ夫人。

　立場的にはこちらが上だ。

　私は５歳児のように、無邪気にお菓子を食べている。

　食べないと、胃に穴が開きそうだしね。

「こちらこそ……　お初にお目にかかります。グラッセ侯爵夫人」

　目を伏せてゆっくりと言うカロリーナ。

「こちらに戻って来たばかりなの？」

　ガウェイン殿下が、紅茶を飲みつつ聞いた。

　カロリーナはそのまま目を伏せてハイと応える。

　私はその間も黙々と食べる。

　何も言う事ないし、いたたまれない。

　そんな私が気になったのか、カロリーナがこちらを見た。

「ああ、彼女はカスタネエ公爵のご令嬢でリディアーヌだ」

「初めまして、リディアーヌです」

　そう言って挨拶をする。以上他に言う事はない。

　その間も向こうでは、何故か賑やかで騒がしい。

　一体何があったのだろうか。

　私もあっちに行っていいだろうか？

　チラッチラッと見る私。

　そんな私を苦笑交じりにカロリーナが見ていた。

「カスタネエ令嬢はアレクシス殿下の婚約候補と窺いましたが……　」

　私は眉をひそめて不機嫌な顔をする。

「ドラノア侯爵夫人、えらく不躾な質問だね。初対面に対して失礼なのでは？」

　ガウェイン殿下が注意をした。

　それに対して慌てて謝るカロリーナ。

　でもその目は、私をジッと見ている。

「彼女はチヨの友人なの。アレクシス殿下とチヨもなかよしで、何故かアレク兄と呼ばせているわ。彼女達はまだ５歳よ。遊び盛りだわ」

　そう言って笑うマリエ夫人。

　でも私はそれどころじゃない。

「マリエ夫人。チヨちゃんアレクシス殿下にアレク兄って呼んでいるの？」

　そう、そこがとても重要なの。

　どういうこと？なんでアレクシス殿下が、チヨちゃんと話しているの？

「確かにチヨちゃんはアレクシスにアレク兄と言っているな」

　ガウェイン殿下がクスクス笑いながら話す。

　そんな私を憐れむ様に背中を摩るマリエ夫人。

「最近グラッセ侯爵令息とよく一緒にいると伺いまして、申し訳ございません。親類で気にする者がいたものですから、代わりにと思ったもので」

　そう言って悲し気に弱弱しく言う。

　”ホント言う事はズゲズゲ、態度は弱弱ってムカつくわね”

　久しぶりに悪役令嬢リディアーヌが参上しそうだわ。

「マーベルはチヨちゃんのお兄さんよ。ついでにマーベルと呼び捨てするのは「そう言えば蹴ったんだよね。マーベルを」」

　かぶせる様に言うガウェイン殿下。

「兄上が言ってたよ。あの日以来マーベルは、リディアーヌ嬢の下僕だって」

　クスクスと笑って言うガウェイン殿下。

　それを可笑しそうに頷いているマリエ夫人。

「下僕ですか？」

　カロリーナが、あり得ない者を見るように私を見た。

「兄上にも確か水をぶっかけてるし、怒鳴り散らしたんだよ。実際僕も、僕の側近もそれを見ている。彼女は二人のボスだよね。」

　とても楽しそうに言うガウェイン殿下。

　カロリーナは「ユリウス殿下まで……　」と二の句が継げない様子だ。

　私は思った。

　なんか私に対して酷くない？！

　つくづくこのテーブルから、離れたくて仕方がなかった。

　*****************

【ドラノア侯爵　】

「何か面白い情報は手に入ったのか？」

　私はカロリーナに聞く。

　屋敷に帰る間、ブツブツと言って考え込んでいるカロリーナ。

　ハッキリ言って不気味だ。

「カスタネエ公爵令嬢のお話を伺ったの。」

　ああ、そう言えばグラッセ侯爵令息の番じゃないかと言われた令嬢だな。

　なるほど確認して、もしそうなら連れて行こうという事か。

「それでどうだったんだ？」

　私は強めの酒を飲みながら聞く。

　最近酒でも飲んでないとキツイからだ。

「貴方………最近お酒の量が多いのではなくって？」

「へえ………心配してくれるのかい？」

　私は可笑しそうに聞く。

　彼女は憎々し気に私を睨み、続きの話をする。

「どうやらグラッセ侯爵令息の、というかユリウス殿下もそうなんだけど、彼女に頭が上がらないそうよ」

　困惑気味な表情でいうカロリーナ。

　しかしそれは私も同じだった。

「君は何を言っているんだ？」

「わかってるわよ。私も可笑しな事を言っているって、でもあの子「だってあんまりにも弱っちいんですもの。発破かけて差し上げただけですわ」って言ってたわ。あの子なんだか恐ろしい子だわ」

　カロリーナが恐ろしいと言われるリディアーヌ穣。

　なるほど、なかなか面白い事になっているようだ。

「君が恐ろしいとはな。私も話をすればよかった」

　ホントに残念な事をした。

「フン……　そんな暇も時間もないわよ。予想以上に城の状態が宜しくないわ。ホントにどうしてくれようかしら。どうやら部下も見当たらないし………　」

　そう言って、ブツブツ言いながら部屋へ帰って行った。

　私はそれを見送り、またそのまま酒を飲む。

　”暇も時間ないか………”

　どうやら近々仕掛ける様だ。

　それがどんなものなのかわからない。

　何だかんだと私を警戒しているのだろう。

　いつも肝心要な事は、終わって気付くようなものだからな。

　それが何よりも悔しい。

　手元には、今日折った紙飛行機があった。

　久しぶりの紙飛行機。

　懐かしくて愛おしい。

「ハルアナ王女、今日紙飛行機をユリウス殿下にお教えいたしました」

　私はそう呟いて、ソッと紙飛行機を飛ばす。

　紙飛行機は、微かに羽ばたき、旋回して静かに落ちた。

読んでくれて、ありがとうございます(*´ω｀*)