エルフの鍛冶屋 ―辺境の街で紡ぐ小さな物語―

異国の武器

　しばらく自由市の中を歩いていると、前方から歩いてきた小さな黒い大木と目が合った。

　向こうもこちらに気付いたようで、立ち止まると面倒くさそうに腕を組み、鼻を鳴らしている。

「あら、ドワーフ。こんなところで何してるの？」

「なんじゃ、エルフ。仕事はどうした」

「うちの工房はあんたのところと違って、それほど仕事が立て込んでるわけじゃないからねぇ」

　農具の修理もだいぶ落ち着いてきているし、ドワーフの工房にもそれなりに余裕が出てきている頃だろうか。

　収穫時期はちょっとした修理こそ持ち込まれるが、大がかりな修理依頼が回ってくるのは、収穫が完全に終わってからだ。ドワーフの工房を間借りしていた頃にも、そんな時期があったような気がする。

「あんたら、鍛冶屋かい？よかったら見ていかないか？」

　声のした方へ目を向けると、近くの露店にいた商人がこちらを見ていた。

　どうやら、ちょうど立ち止まったのは金属製品を扱う露店の前だったらしい。刃物や様々な道具が並べられている。特に目新しいものがあるようには見えないのだが、わざわざ鍛冶屋に見てほしい品でもあるのだろうか。

「こいつは、かなり遠くの国から流れてきた品らしいんだ。たまたま手に入って、こうして持ち歩いてるんだが、けっこう値が張るもんだから売り先に困っててな」

　商人が見せてきたのは、一本の短剣だった。

　鍔のない木製の柄と鞘に包まれたそれは、一見するとただの木の棒にしか見えない。だが、私は旅の途中で同じ形のものを見たことがあったので、短剣だと分かった。

　ドワーフはそれを商人から受け取ると、鞘から刀身を引き抜く。この国では見慣れない、美しい波紋の浮かんだ片刃の短剣が、太陽の光を反射して煌めいた。

「どうだい、綺麗だろう？切れ味だって、そこらの剣なんかよりよほど優れてる。参考にするためにも、買っちゃくれないかい？」

　商人の説明は間違ってはいない。

　実際、あの国ではこの剣を美術品の域まで昇華させ、武器以外の価値を与えることに成功していたはずだ。私自身、刃物の研ぎ方にはその国で学んだ方法を取り入れていて、評判も悪くない。

　しかし、このドワーフの目にはどう映るのだろう。

　ドワーフは短剣を目の高さまで持ち上げ、丁寧に検分し始める。だが、しばらく眺めると、すぐにフンと鼻を鳴らした。刀身を鞘へ収め、商人の手へ戻す。

「こりゃ使えんわい」

「なっ！？あんた鍛冶屋だろ！見て分かんねえのか、この剣のすごさがよ！」

　ドワーフの基準なら、そういう判断になるだろうとは思っていた。それにしても、もう少し言い方というものがあるだろうに。

　まぁ、そんな気遣いをこの頑固な鍛冶屋に求めるのは、酷というものではあるのだが。

「言いたいことは分かるけどさ。ちゃんと説明してあげなよ」

「こいつは確かにいい剣じゃ。切れ味がいいのも、見りゃ分かる。じゃがな、こりゃ引いて切る刃物じゃ。この国で主流の叩き切る刃物とは、扱い方が根本的に違う。こんなものを作ったところで、扱える者がおらんわい」

　私はこのドワーフを鍛冶屋として尊敬している。

　だが、それは単に腕がいいからというだけではない。彼は、自分の作ったものを誰がどんな場面で使うのか、常に考えている。それこそ、わざわざ早起きをして兵士たちの訓練を見学するくらいに。

「私もこの男と同意見だよ。この剣を使う国で、実際に鍛冶を学んだことがあるんだけどね。あの国の剣士たちは、みんなこの剣を扱うための特殊な剣術を修めていたよ。扱いに慣れていないと、対象を切るどころか、剣を曲げたり折ったりしてしまうんだってさ」

　目の前の鍛冶屋二人に勧めの商品を否定され、商人は見て分かるほどに肩を落としてしまった。

　記憶が正しければ、ここからはかなり遠い国で作られた剣だったはずだ。もしかしたら、けっこうな苦労の末に手に入れた品なのかもしれない。

「見せる相手が悪かったね。握りと鞘は、まだかなり簡素なままでしょ？綺麗な布や細工で飾れば、貴族相手に美術品として売れるんじゃないかな？」

　実際、あの国でも美しく装飾された剣は、武器だけでなく美術品として扱われていた。

　少し助言すると、商人はほっとしたように胸を撫で下ろす。この国でも、武器を装飾品として集める貴族は少なくない。

　とはいえ、よほど珍しいものを好む貴族にでも出会わない限り、売るのは大変だろう。そこから先は、彼の商人としての腕の見せどころだ。

　その後、商売の邪魔をしてしまった詫びとして、ドワーフと一緒に、他所の工房で作られた刃物を一つずつ購入して露店を離れた。

　もともと他所の鉄製品は購入するつもりだったので、ちょうどいい。

「親方もドワーフさんも、なんだか格好よかったですね」

「そう？けっこう迷惑な客だったと思うけどね」

「ワシは事実を言うただけじゃ」

　以前にも似たようなことがあったなと思い、少年へ目を向ける。同じことを思い出していたのか少年と目が合い、二人揃って吹き出してしまった。

　少し照れくさそうなドワーフと別れ、私と少年は改めて自由市を見て回ることにした。

「ねぇ親方。さっきの剣の研ぎ方って、もしかして親方の研ぎ方と同じですか？」

「完全に同じではないけれど、参考にはしているよ。でも、よく分かったね」

「親方の研いだ刃物は、艶々していて綺麗なので、そうかなと思ってました」

　以前からそうだが、この子は本当に色々なものをよく見ている。

　今日は気まぐれで自由市へ来ただけだが、こうして様々なものを見る機会を作ることも、彼にとってはいい勉強になるのだろう。

　鍛冶に関係するものだけではない。

　街や森、湖だけでもない。

　もっと色々なものを見せてあげたい。少年を見ていると、そんな気持ちにさせられる。

「いつか一緒に海を見に行こうか」

「急にどうしたんですか？」

「前に、隣の領地は海に面しているって話をしたのを思い出しただけだよ」

　まだ少年が弟子になる前。

　工房の本棚に突っ込まれていた周辺地図を眺めながら、この辺りの地理や、私の旅について話したことがあった。

　興味の赴くまま、私が様々な土地を旅していた話を聞いて、少年はまた私がどこかへ旅立ってしまうのではないかと、不安そうな目をしていた。

　私にとって、もうここは自分がいたい場所になっている。一人でふらりと消えようなどという考えは、もう私の中にはない。

　だが、言葉にしなければ伝わらないこともあったようだ。

　何より、少年が私にここにいてほしいと思ってくれていることが、純粋に嬉しかった。

「旅行に行く時は、一緒に行こうって言ったでしょ？」

　隣で手を繋ぐ少年が、嬉しそうに微笑んで頷く。

　私は彼の鍛冶の師匠ではあるが、その人生すべてを導く保護者でも教師でもない。だから、私が彼に世界を見せなければならない義務があるわけではない。

　それでも私は、この小さな弟子が世界のほんの一端にでも触れられるよう、手助けをしてあげたい。

　世界は広い。

　寿命の長いエルフにとってさえ、すべてを見ることなどできないほどに。

　だからこそ、まずはこの辺境の街にいながら見られる範囲だけでも、少年に世界を見せてあげたい。

　これは、私の自分勝手な小さな願いの一つだ。

　私は鍛冶屋だ。

　鍛冶屋としてできる範囲で、少年の世界を広げてあげられたら嬉しいな。

　そんなことを考えながら、少年の手を引いて自由市を歩く。各地から見慣れないものが集まるこの場所は、少年にとって初めて触れる外の世界なのかもしれない。

「そろそろ行こうか」

　小さな弟子の手を取り、私は工房へ向かって歩き出した。