ドレスをまといし光の勇者 ～あなたがそばにいてくれるなら私はもっと強くなれる～

第12話 光の神剣と二人

「確かに、とは言い切れないんだけど……。でも、僕の耳には、そう聞こえたんだ。勇者様のお名前も、レナ……だよね？」

「……え、えぇ。そう、よ」

　私は呆然としながらも頷く。

　ウォーリィに包まれていた手に知らずと力が入ってしまった。無意識に握り拳にしてしまう。身をこわばらせてしまうほどの衝撃を受けたからだ。

　だって、ライナスが……。今のライナスは……だって。でも……。

「私の名を……？　彼……が？」

「うん。でもね、その時――その瞬間というか直後というか、怖い声が聞こえたよ。それだけじゃない……神珠へ悪しき一撃も放たれちゃったんだ。終焉の魔王――エンディオからね。防ぐことも、撥ね退けることもできないくらい、一瞬のことだった。だから、父さんは我が身を盾にした――神珠を守りきったんだよ」

　ウォーリィは私をまっすぐに見上げた。

　この郷を満たす湖水のように澄み切った瞳が、張り詰めたような気を漂わせている。

　そんな冴え冴えとした強いまなざしが、私を我に返らせた。

　手の震えも、強張っていた身も、消え失せていく。

　ライナスのことが気にならないわけじゃない。むしろ、気がかりでたまらない。

　けれど、だからこそ今は、気持ちを集中せねばならなかった。腰もとの鞘に収まっている神剣へ光を完全に取り戻すことに。

　それがきっと、彼の今を変えられることに繋がる。彼を、元の彼自身へと戻すことができる機になると信じたい。

　私はスッと目線を起こして、ふわりと浮かぶ神珠を見つめた。

「ウォーリィくん、あなたのお父様――ウォルタス様が命懸けで守って下さった神珠へ、この神剣を捧げるわ。聖なる水の力を今、この神剣に」

「うん、勇者様！」

　私は神剣を鞘から抜くと、神珠へと捧げ持った。

　美しい水雫のような神珠を見つめて宣すれば、神剣は私の手を離れて浮き上がる。そのまま、スゥーッと神珠の内へと奉じられゆくのだ。

　清かなる水の流れが神剣の周囲に生じた。静かに、楚々として、神剣へと水の力が注がれ始めたのである。

　それを確認して、私はウォーリィとともに、ウォルタスが眠る天幕へと戻った。

　そこは、もともと長が暮らす天幕だ。無論のこと、長の子であるウォーリィの住まいでもあった。

　神剣に水の力が満ちるまでの間、私はウォーリィから郷の現状――闇の眷属達による襲来からの復興状況を聞いていた。もちろん、その合間には、幼い彼が敬愛し慕う父ウォルタスの勇猛果敢なる様についても。

　それは、束の間のホッと一息つけるひとときだった。

　……なのに。

　忽然と、おぞましい圧がかかってきた。

　ゾッとするような感覚が重々しく降りてきて、私とウォーリィは天幕の中で辺りを見回す。注意深く、増していく緊迫感とともに。

　私は、この感覚を知っていた。そう、とても嫌な、あまりにもおぞましい、この感覚は――。

「闇の眷属達が来る！　闇の城が現れたんだわ！」

「そんな……っ。また現れた！？」

「ウォーリィくん、外へ行ってみよう」

「うん！」　

　私とウォーリィは顔を見合わせ、すぐに立ち上がる。天幕の外へと駆けた。

　上空には、不気味な亀裂が走っている。

　生じた裂け目から、闇の眷属達が這い出ようとしていた。この郷へと降り立たんとしている。

　ウォーリィは刹那、息を呑んだ。

　でも、すぐに周囲へ檄を飛ばす。幼い声ながらも凛とした響きは、長代理たるに相応しく思えるものだった。

「直ちに、闇の眷属襲来へ備えよ！　二手に分かれ、一つは長が眠れる天幕を守れ！　もう一つは、勇者様と光の神剣に異変が起きぬよう心せよ！！」

　その瞬間、郷のそこかしこで水雫が清らかに弾ける。次々と人型へと変じ始めたのだ。

　彼らは緊迫した面持ちで、水の剣を片手に警戒をあらわにする。

　そのうちの一人が、危急を報せに来た。ウォルタスが静養する天幕近くに出現した眷属達がいるらしい。

　サッと血の気が引いたウォーリィの顔に、緊張と憤りが浮かび上がる。

　けれど、私のことが気がかりなのか、彼はキュッと唇を噛み締めるだけだ。天幕へと駆け出そうとした幼い身を懸命に抑え、私を振り仰ぐ。

　私は、ただ柔らかに微笑んだ。

　緊迫感に満ちた彼の頭をそっと撫で、彼の目線まで腰を落とす。神剣を神珠へと捧げている今はごく普通のドレスが、ふんわりと広がった。

「ウォーリィくんは、一刻も早くウォルタス様のもとへ行っていいのよ。その間に、私は神剣のもとへ急ぐわ。神珠の内にある神剣は、今は私のもの――私が守らないでどうするのだか。ね？」

「ありがとう、勇者様。僕は父さんのもとへ行かせてもらうね。あなたには、護衛の水精霊達をつけるから」

「えぇ、こちらこそありがとう」

　そうして、私とウォーリィは互いに反対方向へと駆け出した。

　ウォーリィは、救いたい――元どおりの元気な姿を取り戻したいと願ってやまない父のもとへ。

　私も、同じだった。

　不思議なことに、私はそんなふうに感じていたのだ。駆ける先にあるのは、水の神珠――その内にある光の神剣なのに。それでも。

　それでも、ウォーリィのように大切な人――ライナスを取り戻したいという願いを叶えるため、と。

　そのためには、神剣に光を取り戻すことが最大の一歩だ。真なる光をまとう神剣ならば、きっと。その神剣を手にすることが、きっと。

　そんな想いのままに、神珠のもとへと駆けた。

　刹那、瞳に映る神珠がひときわに強く輝いた。少なくとも、私にはそう見えたのである。

　まるで、神剣に水の力を注ぎ終えたと合図するかのように。あるいは……。

　と深く考える間もなかった。

　私の傍らで、漆黒の疾風が駆け抜けたのである。闇色の不吉な色と化した装束をまとう人影が、急くように。

「お前の手に渡すわけにはいかない……あの神剣を！」

「ライナス！？」

「あの神剣は、俺が貰い受ける。エンディオ様のご所望だからな！」

「な……っ！？」

　ライナスは、私をちらりと一瞥だけして駆け去ろうとする。魔王の命令に従う冷酷な言葉だけを残して。

　氷のような言葉が胸に突き刺さる。

　しかし、それ以上に、私を刹那だけ見やった彼の顔色が気にかかった。

　あれは、彼が酷い頭痛に苛まされている時の表情によく似ている。揺れる前髪の間から垣間見える闇の紋章が、彼の痛みに呼応しているかのようだ。

　とても苦しげで。ただ、辛そうで。かなりの痛みに襲われているのだろうと察せられた。

　けれど、彼は駆ける。神剣を内包する水の神珠へと、グッと唇を噛み締めて駆け抜ける。

　彼を追い立てるように、否、彼を捉え逃さぬとでも言いたげに、響き渡る低いおどろおどろしい声が降ってくる中で。

《そうだ。そなたは我の命ずるままに動けばよい。我の望みを叶えるためにこそ、そなたはな。ワーッハッハッ！！》

「違う……っ。そんなの、違うわ！」

　私は意識するよりも早く駆ける速度を速めた。

　私の横をすり抜けるように駆けるライナスを追い、いや、並び、追い越そうとした。

　光の神剣は、私が手にせねばならない。だって……。

　ライナスは、魔王のために生きてるんじゃない。ライナスは、彼自身の意志のままに――想いのままに在るはずだ。

　彼の本当の意志が、想いが、魔王とともにあるわけない。

　だって……。だって……！

　タンッと足もとを蹴って、私は跳び上がった。ふわりとドレスを揺らめかせながら。

　思いっきり腕を伸ばす。神珠へと。その内にある神剣へと。

　それは、彼も同じだった。

　互いにせめぎ合う。せめて指先だけでも、先に神剣へ触れるようにと。手に取らねば、と。

「ライナス、駄目……っ。魔王の言うがままに神剣を手にするのは、駄目！　違うのよ、それは違う……っ、っっ」

　思わず口をついて出た自らの言葉に、私は戸惑う。いったい、私は何を紡いだのだろう？

　それは、言われたほうのライナスも同様だったのに違いない。神珠に手が触れそうだった寸前で、彼はシュッと葉上へと降り立った。

　私を見据える瞳は冷たいものの、その表情は怪訝そうな色に満ちている。不機嫌でも苛立ちでもなく、言うなれば動揺であろうか？

　あまりにも予期せぬ言葉だったのだろう。私が発した言葉は、彼にとっても。

「何を言っている？　エンディオ様のご命令に従うことこそが、俺の全てだ。かの御方が神剣を望まれているのであれば、俺が必ず持ち帰る。――お前の手に戻しはしない」

「違う！　違うわ、そうじゃないの！　ライナス、お願い！　思い出して！　本当のあなたを思い出して！！」

「な……にを言って……。――っ痛！？」

　刹那、ライナスは額の辺りを押さえた。

　束の間に、痛みがことさらに酷くなったようだ。片手で顔を覆う。

　けれど、その瞳が私を見やった。苛立ちと不快感――だけではない、何かを浮かばせたまなざしが、私に向かう。

　ツキン、と胸が締め付けられた。

　私を冷たく映し出す瞳の内に、その奥の何処かに、私の心をさざめかせるものがあるような気がしたのだ。

　もしかしたら、今ならば？

　もしかして、あともう少しで。……そう、あともうちょっと。

　直感めいた何かが、私の心を奮い立たせる。

「ライナス……！」

「……う、るさ……い。お前、どうして……っ。う……ぐ……っ」

「ライナス、思い出して……！」

「黙、れ！！」

　でも、そのもうちょっと――が届かない。

　もどかしいくらいに。切なくて焦がれるくらいに。届いてくれないのだ。

　私を嘲笑うように、頭上高くの裂け目から凍れるような低い声が響き渡った。酷い頭痛に苛まされるライナスを操らんとするかの如く。

《クックク！　そうだ、ライナスよ。勇者の声になど、耳を貸さずともよい。そなたは我の声に従っておけばよいのだ。勇者の手に神剣を戻してはならぬ！》

「……御、意……っ」

「違う！　そんなの……絶対！」

　その時、その一瞬。

　私は、ひときわに強く足もとの葉を蹴った。シュッと跳び上がり、清らかな水に満たされた神珠へと飛翔する。

　腕を懸命に差し伸ばして、ただひたすらに、神珠の内へと奉じられた神剣を掴もうとした。

　その瞬間、私の腕に沿い重なるように、ライナスの腕も伸びてきた。

　ただ、冷たく急くように。私よりも早く神剣を得ようとして。

　でも、そんなことは駄目だ。魔王の言うがままに、神剣をライナスに奪われるなんてことは。

　わけもなく、私はそう感じた。

　だから、懸命に手を伸ばす。ほんの僅かでも、ほんのちょっとでもいい、彼よりも先に、と。

　この神剣の主たる者は今、私だから。勇者である私が、地風火水の聖なる力を注がれた光を宿す神剣を手にしなくては。

　終焉の魔王を封ずる力を奪われるわけにはいかない。この世界を悪しき闇の脅威から守るためにも。

　――ライナスを、本当の彼を取り戻すためにも。

「邪悪なる者の手に渡せるわけがないわ。この神剣は光輝けるものだもの！　触れるべきは、まばゆい光を行使できる者だけ……！」

　それは無意識に、私の口をついて出てきた。

　刹那、脳裏にフワッとライナスの姿が浮かび上がる。私がよく知っている、朗らかな笑みをたたえる凛とした彼の姿が。

　その瞬間、胸がグッと詰まる。せり上がってきた強い想いに、泣いてしまいそうになった。

　ライナスを取り戻す。必ず元の彼を取り戻すのだ、と。

　そのためにも――。

「光の神剣は渡さない！　邪悪なるものを滅し封ずる輝きを渡しはしない！」

　次の瞬間、私は清らかな水が巡る神珠の内に在る神剣の柄を掴み取った。聖なる光が剣先から柄までも満たす中で。

　だが同時に、ライナスもまた、神剣を手にした。

　私達二人の手が直に触れ合う。

　私がまとうドレスがまばゆい輝きに変じた、その刹那の時に。

「え……っ！？」

「な……に！？」

　視界の全てが静謐ながらも鮮烈な光でいっぱいになった。

　何が起きたのか、何が生じたのか、わからない。

　ただ、光り輝ける内に、私とライナスはいた。そうと気がつけぬほどの束の間に――。