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27. 薄青のドレス（アルヴィン視点）

　洋服屋へ入ると、紅茶店の威勢のいい主人とは対照的な、上品な声で「いらっしゃいませ」と迎えられた。白髪交じりの髪をきっちりまとめた女主人が、店の奥から出てくる。

　店内の片側の壁には、色とりどりの巻き布が立てかけられていた。反対側には、さまざまなシャツやドレスが掛かっている。

「――彼女に合うものを――探している」

　俺は女主人にそう声をかけると、メリルに話しかけた。

「好きなのを選べよ」

　メリルは嬉しそうに笑うと、店内に掛けられた洋服をその女主人と一緒に選び出した。

　手持ち無沙汰の俺は、店内の椅子に腰かけて一息ついた。

　あの家に師匠の黒いドレスを着たメリルがいると、昔と何も変わっていないような気がして、安心できた。

　だけど――、今日、思い切って、この街の賑わいを目にして、あの頃から長い時間が過ぎたことを、はっきりと実感した。

　当時、悲痛な面持ちのケイレブが迷いの森を訪れ、『どうか力を貸してください』と懇願されて、この街へ来た時は――、街中には悲壮感しか漂っていなかった。

　国王は軍を率いた先で戦死し、王位を継いだのは、まだ二十そこそこの、線が細く頼りなげな王子だった。国内の若者は徴兵され、傷ついて戻ってきた怪我人が街中に溢れているような状態だった。

　妖精と話す俺を気味悪がり、馬小屋へ押し込んだ村の人間。俺を置いて出ていった母親。そんな人々を思い出すたび、都合が悪いときだけ魔術師を頼る外の人間に、なぜ俺たちが力を貸さなければならないのかと思った。

　けれど師匠は、「平和のためになるなら」とケイレブの懇願(こんがん)に応じてこの街に訪れ、昼夜を問わず魔法の壁の研究を行った。

　結局、その魔術が原因で師匠は死んだ。

　俺はずっと、師匠が命まで懸けた魔術に、どんな意味があったのか、考えていた。

　……今、もう一度この街を訪れて――、目の前にある平和な賑わいが、あの時……師匠や俺がやったことの結果なら、それは意味があったのかもしれないと、初めて思えた。

　だから、メリルが師匠の服を脱いだからといって、残念に思う必要なんてない。

　もう、昔と同じでなくてもいいんだ。

　そう自分に言い聞かせる。

「アルヴィン、これどうかしら？」

　メリルの声がしてはっと顔を上げる。

　彼女が淡い青色の、すとんと落ちる形のドレスを身体に当ててこちらを見ていた。

「……」

　俺は思わず息を呑んだ。黒い色のドレスよりも、顔色が明るく見える。

　よく似合っている。

　――それに。

　とても、可愛いと思った。

　どう言ったらいいものかうまく言葉が出てこずに黙っていると、メリルは困ったような顔をした。

「――他の色の方が良いかしら」

「いや」

　否定する言葉だけは即座に口から出た。女主人とメリルの視線が俺に集中する。また上手く言葉が出てこずに、俺は再度「いや」と呟いた。

「いや？」

　首を傾げるメリルを見ているとまた言葉が出てこない。

「いや――似合ってる」

　それだけ言って、俺は頷いた。

「それにしたらいい」

「本当？　じゃあ、これにしようかしら」

　メリルは嬉しそうに頷いた。

「ここで着替えていったらいい」

　俺は金を入れた袋をローブから出しながら頷いた。明らかにそのドレスの方が黒い方よりも似合っている。

「ですがサイズが少し合わないかと――」

「問題ない。これで足りるか？」

　女主人の言葉を遮るように金を差し出した。

　大きさは別に魔法で何とでもなる。