23. 時が過ぎること（アルヴィン視点）
俺は膝の上で丸まる黒猫を撫でながら、部屋に差し込むオレンジ色の夕日を眺めた。
この家で夕焼けの光を見るのはいつぶりだろう。
膝の上で、眠りから覚めたサニーがごろごろと喉を鳴らした。
サニーは、俺がこの家に来る前から師匠が飼っていた猫だ。だから、本当の年齢はわからない。
だが、昔は家の周りで鼠や虫を捕まえては俺に見せに来ていた。それが、ほとんど動かず、日なたで眠ってばかりいるようになった。
ああ、こいつにも寿命が近づいているんだと思った。
この家一帯に時間の流れを止める魔法の結界を張ったのは、師匠に続きサニーまで失いたくないと思ったからだ。
サニーと一緒で、俺は師匠の本当の年齢も知らなかった。
俺を拾ってくれた時から、アジュール王国を守る魔法の壁に取りかかるまで、師匠の姿はほとんど変わらなかった。長い綺麗な黒髪も、ずっと同じままだった。
今のように、空間の時の流れを留める魔法を使っていたわけではないから、何か自身に魔法をかけて若いままの姿を保っていたのだろうと思う。
魔法の壁が完成した瞬間、師匠の黒髪は白く変わり、その身体は一気に老いて朽ちた。その姿を見て俺は、時が過ぎるということが怖くなった。
そして一人で戻ったこの家で、サニーの時間が過ぎ去ってしまうのを防ぐために師匠の魔法を真似て空間魔法を使った。
「紅茶も少なくなってるわ」
メリルが茶葉を入れた壺を俺に見せた。たっぷり入っていたはずの葉っぱが減っている。
――この結界も、完全に時を止めているわけじゃない。
正確には、流れを極端に遅くしているだけだ。結界を出入りしたり、中で何かが変化したりすれば、時間は少しずつ進んでいく。
メリルが来る前は、リビング奥の書斎にこもっていることがほとんどだった。そのため、時間はほとんど進まなかった。
けれど彼女が来てからは、部屋を掃除し、食事をし、魔法を教え、一緒にお茶を飲んでいる。普通に暮らすほど、この家の時間も早く進んでいった。
けれど俺は、あれほど怖がっていた時が過ぎることを、今はそれほど気にしていない自分に気づいた。
「――茶と……何か食べるものを、買いに行くか」
立ち上がってサニーを机の上に置くと、メリルに声をかけた。
「買いにって、どこへ？」
メリルは目を丸くする。
それもそうだな。こんな森の中に物が買える場所があるはずないもんな。
俺は笑って答えた。
「迷いの森は何か所か、外につながってるんだよ」
この家がある森は、妖精の世界と人間の世界の狭間にある不思議な場所だ。
妖精たちは空間を捻じ曲げて、妖精の愛し子を自分たちの世界に誘う。
けれど、その狭間にある『迷いの森』には、外の世界へ通じる道がいくつもある。
そこから昔は師匠の噂を聞きつけた者が訪れることもあったし、アジュール王国の使者もそこからやって来た。
俺はリビングの戸棚をあさった。師匠が持っていた金貨や宝石がそこに入っている。
ローブを羽織ると、金貨といくつかの宝石を小袋へ詰め、ローブのポケットへ放り込んだ。それから、メリルに「行こう」と呼びかけた。
