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22. 動き始めた時間

　この森の奥の一軒家には、いつも同じように日が差し込んでいる。だから、どれほど時間が経ったのかよくわからなかった。

　私は、ときどきうたた寝を挟みながら、川から持ち帰った水をぐるぐる操ったり、庭先の焚き火を大きくしたり小さくしたりしているうちに、私は火と水の魔法を使えるようになっていた。

　火を起こしたり、空中から水を出したり、濡れたものから水分を抜いて乾かしたり。いつの間にか、そんなことまでできるようになった。

　何度も交流するうちに、水の精霊や火の精霊の気配を感じ取れるようになったので、その感覚をとらえて、心の中で「水を出して」みたいに意識すれば、現象が起こる。

　――アルヴィンが水と火の魔法はすぐにでも使えた方が良いと言っていたのは本当だった。この二つが使えると、アルヴィンに頼まなくても自分で色々なことが何とかなる。

　火の魔法で生み出した熱を、魔法で出した水へ伝えれば、お湯も作れる。

　そこまでできるようになるとかなり快適だった。

「アルヴィン、紅茶飲むかしら？」

　リビングの日当たりのよい場所で、黒猫のサニーを膝の上に置きながら揺り椅子に座って本を読んでいるアルヴィンに声をかける。

「ありがとう、頼む――」

　アルヴィンは本を閉じると呟いた。

　私が魔法を練習している間、アルヴィンは分厚い本を読むか、一階奥の書斎で何かをしていた。そうでなければ、うたた寝をするか、庭でジャックやサニーと遊んでいる。

　――ここは、静かでどこまでものどかだった。

　ポットに茶葉を入れ、水を出し、熱を加えお湯にする。

　アルヴィンは魔法を使う時人差し指と中指を立ててくるっと回す。私もそれに倣い、人差し指を立てて、くるりと回すようになった。

　――これは、何ていうか――、魔法を使う時の自分の中の合図のようなもので、特に意味はない。

　ポットから紅茶の良い香りが漂ってきた。

　私はそれをとぽとぽとカップへ注いだ。

　にゃあ、と猫の鳴き声に顔を上げると、本を置いたアルヴィンが黒猫を小脇に抱え、こちらへやって来た。

　“いい香りだね”

　“うん、いい香り”

　妖精たちが周りに集まってくる。

　アルヴィンもカップを持ち上げて一口飲むと呟いた。

「――俺が淹れるより、美味いな」

「アルヴィンは蒸らしすぎなのよ」

　私は彼の淹れる少し苦めな紅茶の味を思い出しながら苦笑した。

「――もう、水も火も、十分だなぁ。次は風と土に行くか」

　アルヴィンは私を見て呟いた。まだまだ魔法の道は遠そうだわ、と思いながら私は立ち上がってキッチンの棚に向かった。お茶うけにクッキーが食べたかったんだけど……。

「俺にも少し取ってくれないか」

　そう言ったアルヴィンに私はため息交じりに返事した。

「――もうないわ」

　蓋つきの器には、アルヴィンが迷い人からお礼にもらったというお菓子が入っていた。けれど、もう一つも残っていない。

「そうか。――お茶ばっかりしてたもんな」

「――そうね」

　思い返すと魔法の練習で小腹が減るたび、うたた寝を挟んで休憩し、お菓子と紅茶を楽しんでいたのだから――もう空っぽになっていても仕方がない。

　アルヴィンは窓を眺めた。

「――だいぶ時間が経ったな」

　私も窓に目を向ける。

　ずっと同じように差し込んでいると思っていた日差しは、改めて見ると少しオレンジがかった夕日の様相になっていた。