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第1章第21話

文弥がバイトを終えた午後。

いつものように帰り支度をしてスーパーを出ると、心愛がお店の前で待っていた。

文弥に気づくやいなや、心愛は早足で駆け寄ってくる。

「お仕事お疲れ様。文弥くん」

「ありがとう。ここっち」

文弥は心愛の頭を優しく撫でた。

もはや彼の中では心愛は先輩というより、すっかり気心の知れた友達になっていた。

「……えへへ」

先輩という威厳を忘れ、それを無自覚に受け入れている心愛。

謎の声(チョロい、あまりにもチョロすぎる)

「文弥くん、あの……これから何か予定ある？」

心愛は文弥の顔を覗き込むと、恐る恐る聞いてきた。

「うーん、特にはないかな」

予定もないので即答する文弥。

「……な、ならさ、今から二人でどこか遊びに行かない？　ボウリングどうかな？」

心愛は顔を真っ赤に染め、恥ずかしそうに視線を落とした。

「いいよ。ボウリングって久しぶりだな。はは」

文弥が気安く微笑むと、心愛は嬉しそうに胸を撫で下ろす。

「──あー、ここっち先輩。図書館から失踪したと思ったらやっぱりここに来てた」

氷点下の笑みを浮かべた千代が近づいてくる。……その目はまったく笑っていなかった。

「何をしているんですか、心愛先輩！」

初音に至っては、もはや野獣のような殺意のある瞳で心愛を睨みつけている。

「……わ、私はただ文弥くんの勇姿を一目見ようと通りかかっただけよ」

「文弥くんはただバイトをしてるだけですよ！」

射抜くような視線で、心愛を徹底的に糾弾する初音。

──そんな修羅場の空気を完全に無視して、文弥は首を傾げた。

「これからここっちとボウリング行くんだけど。二人も行く？」

「ボウリング～！　行く！　行く！　絶対行く！」

満面の笑みで即座に食いつく千代。

「私も、もちろん行きます！」

初音はぐっと、気合いの入った拳を握りしめた。

……文弥を独占しようと目論んだポンコツ心愛の抜けがけは、モノの見事に失敗したのであった。

……落胆する心愛を尻目に、三人は駅前のボウリング場へ向かって歩き出した。

「ま、待ってぇ、みんな！」

慌てて三人の後を追う心愛だった。

◇◇◇◇◇◇◇◇

ボウリング場に足を踏み入れると、四人はそれぞれのレーンの椅子に腰かけた。

どうせなら、ペアで対戦形式にしようよと千代が言い出した。

くじ引きの結果、文弥＆心愛ペア、初音＆千代ペアに分かれて対戦することになった。

ルールはペア内で交互に投球する形式で行うことに。

負けたペアには、ハンバーガー奢りの罰ゲームが課せられることになった。

まず最初に初音が投じた球は、綺麗なカーブを描いてヘッドピンを打ち抜き、見事なストライクを決めた。

「ナイス！　はつっち！」

「ただのまぐれよ。ふふ」

笑顔でハイタッチを交わす千代と初音。

続いて、文弥が投じた球は、唸りを上げて物凄いスピードで一直線にヘッドピンを貫いていった。

圧倒的パワーでもぎ取った、見事なストライク。

「さすがね！　文弥くん！」

「ありがとう！ここっち！」

次に相手チームの千代が投じた球は、スピードこそないものの正確なコントロールでヘッドピンを捕らえた。

が、四列目の一番右端の一本だけが残ってしまった。

続く初音が残された一本を手堅く倒し、スペアを獲得。

さて、心愛の番。

綺麗な構えから、とても美しいフォームで繰り出される第一投──かと思いきや、指がすっぽ抜けて球は後方へと放り投げられた。

だが、その球を文弥は平然とした顔でスライディングキャッチした。

「後ろに投げたら危ないよ。ここっち。ボールは前に投げないと」

「ご、ごめんなさい。手が滑ったわ」

事故による投球は特別にノーカウント扱いとなり、気を取り直し、『えいっ』と投げたものの、球は溝に向かって一直線に転がり盛大にガターとなった。

直後、文弥が見事に残りの全ピン倒してスペアを獲得する。

その後も文弥の驚異的なカバープレイで一時食らいついたものの、いかんせん心愛が投じる球は、ガターか、良くて端っこの一本を掠める程度。

謎の声(……どこまでもポンコツ姫だね)

「文弥くん……ごめんなさい」

「ドンマイ。ここっち」

文弥が爽やかな笑みをこぼして頭を撫でたが、これが初音と千代のやる気を無駄に倍増させてしまった。

文弥の頑張りも虚しく差はどんどん広がり、勝利したのは初音&千代ペアだった。

ボウリング場を出ると、四人は負けたペアの約束通り、近くのハンバーガーショップへと向かった。

「ボウリング楽しかったね」

初音がニコニコ笑いながら、小さな口でハンバーガーを頬張る。

「私も楽しかったわ。ふふ」

本当に楽しそうに微笑む心愛。

「ここっち先輩が思い切り足を引っ張ってたね。にひひ」

悪戯っぽい笑み浮かべる千代。

「ご、ごめんなさい……文弥くん……ここは私がお金を全部出すから……ぐすっ」

自分のポンコツぶりを反省し、涙ぐむ心愛。

「気にすることないよ。半分は僕が出すから」

心愛に無垢な瞳を向け、慰めるように彼女の肩にポンッと手を乗せた。

「……ありがとう。文弥くん」

心愛の顔に笑みが戻った。

その様子を、初音と千代が凄まじい殺気を放ちながら見つめていた。

店を出ると街並みは夕映えに照らされていた。

楽しい？　宴は終わり、四人は帰路へとついた。

◇◇◇◇◇◇◇◇

次の日の午後。

バイトも終わり、帰ろうとしたら文弥は結菜に声をかけられた。

「文弥くん。駅前のファミレスでも行かない？　お姉さんが奢るよ」

「ゴチになります！」

奢るの言葉を聞いた文弥は、速攻で二つ返事をした。

ファミレスへ入ると、文弥はすぐさまドリンクバーで結菜の好きだと言っていたハーブティーを二つ注ぎ、彼女が待つ席へと運んだ。

「どうぞ。ハーブティーです」

「ありがとう。文弥くん」

文弥たちが他愛のない話をしていると、見慣れた男女がファミレスへと入ってきた。

入ってきたのは一馬と、文弥といる時には見たこともないお洒落をした紬だった。

文弥と紬の目が合う。

一馬も文弥に気づき、文弥の元へ歩み寄ってきた。

「文弥じゃん。何してんだ？」

「バイト先の先輩と来たんだ。結菜先輩、こちら友達の一馬くんです」

「あ、どうもっす」

一馬が結菜に軽く頭を下げると、隣の紬も軽く会釈をした。

「こんにちは。ふふ」

結菜はにこやかな笑みを浮かべている。

「あの、文弥くん……こんにちは」

何か気まずそうにしている紬。

「こんにちは。紬」

文弥はそんなことは全く気にしていなかった。

「そんじゃ。またな」

「うん、またね。一馬くん。紬も」

「……またね。文弥くん」

一馬と紬は自分たちの席へと向かうと、ソファに腰かけた。

時々、紬は文弥のことが気になりチラチラと見ていたが、文弥はあっさりとガン無視を決めていた。

「学校のお友達？」

「はい、女の子の方は彼女です」

「へ？　彼女なの？　いいの？　外の男の子といるけど」

「はい、彼は寝取り友達なんで」

「え？　何それ……」

今まで生きてきて一度も聞いたことがない衝撃的なワードに、結菜は思わず絶句している。

「きっと、デートでもしてたんじゃないですかね」

「いいの？　彼女なんでしょ？」

「はい、別に興味ないので」

文弥は一切の嘘偽りがない、心底どうでもよさそうな無垢な笑顔を浮かべている。

『は？　何言ってるの？　何で彼女に興味ないの？』と結菜の頭の中は混乱していた。

「つ、付き合ってるんだよね？」

「はい、付き合ってますよ。でも、プライベートは寝取り友達に任せているので」

『寝取り友達ってなに！？　ネトラレってこと！？　最近の高校生の間で流行ってるの！？』結菜の脳内処理能力は完全に限界を迎えていた。

「結菜先輩。パフェ注文してもいいですか？」

「……えっ？　あ、もちろん。いいわよ」

結菜は初めて聞いた言葉に頭がフリーズし、ストローをくわえたまま固まっていた。『寝取り友達って……それってもはや彼女じゃなくて――！？』と、頭の中で盛大なツッコミが渦巻いていたが、あまりの衝撃に言葉が出てこない。

「ありがとうございます」

文弥は満面の笑みを浮かべながら、タブレットでパフェを注文した。

『もうこれ以上彼女のことは聞かない方がいいのかしら』と思いつつも、結菜は文弥のことを放っておけなかった。

「ねえ、文弥くん。何か悩みがあるなら聞くからいつでも言ってね」

「はあ、でも、特に悩みはないです」

「いいから、あ、そうだ。連絡先交換しよう」

結菜はテーブルの上のスマホ手に取ると、文弥とメッセージアプリの連絡先を交換した。

その後、パフェを食べ大満足の文弥は、結菜にお礼を言い、ファミレスを後にした。

『文弥くん。大丈夫かしら？』と心配しながら駅へと向かう優しい結菜だった。

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