トラウマ持ち事務員ですが、騎士団員たちの好意はきっと…勘違いです。

46.黒いウサギと、優しい夜

　アインス様と魔法劇場へ出かけた日から、数日が経った。

　あの日以来、仕事中にふとアインス様を見てしまうことが増えた。いつもと同じ軍服姿なのに、顔や立ち姿が目に入ると、前より少しだけ心臓が落ち着かない。

（……意識しすぎだよね）

　そう思って書類へ視線を戻したところで、扉が叩かれた。

「失礼します」

　入ってきたのはキリアンだった。

「お疲れ様です」

「お疲れ、リナ」

　キリアンはアルベルト様へ何枚か書類を渡してから、私の方を見る。

「リナ、前にダンジョンで採った、アイスに使った素材あっただろ？」

「うん。パチパチするやつでしょ？」

「そう。それ」

　忘れるはずがない。

　あの素材のおかげで、久しぶりにポッピングシャワーっぽいアイスを食べることができたのだ。

「うちの実家、商会やっててさ。あの素材を扱えないかって話が出てるんだ」

「キリアンの実家って商会やってるんだ？」

「うん。まだ扱うって決まったわけじゃないけどね。どれくらい採れるのか、一度ちゃんと見ておきたいんだ」

「へえ……！」

　あの小さな結晶が、普通に買えるようになるかもしれない。

　そうなったら、わざわざダンジョンまで取りに行かなくてもアイスが作れる。

「それで、次の休みにもう一回行こうと思ってるんだけど」

　キリアンが少し笑った。

「リナも行く？」

「行きたい！」

　反射的に答えてから、はっとする。

「あ」

「どうしたの？」

「……アインス様」

　横を見る。

　アインス様は手元の書類から顔を上げた。

「何でしょう」

「あの。前に、次に素材を取りに行く時は一緒にって……」

「はい。言いましたね」

　魔法劇場へ行く約束をした時、その次は素材を取りに行こうと言ってくれていた。

「今回はキリアンが実家の商会の用事で行くところに、誘ってもらったのでしょう。私との約束まで気にしなくて大丈夫ですよ」

　アインス様が穏やかに笑う。

「私との約束は、また今度にしましょう」

「……はい」

「気をつけて行ってきてください」

「はい！」

　安心して頷くと、キリアンが私とアインス様を交互に見た。

「副団長と次の約束があったんだね」

「そうなの。一緒に行ってくれるって言ってくださって」

「そっか」

　その向こうで、アルベルト様だけが何となく難しい顔をしていた。

「今回は誰が同行する？」

「ミナトも誘ってます」

「ミナト？」

「前に冒険者やってた頃、あの辺で素材採取してたから。今回は少し多めに採る予定だし、人手があった方がいいかなって」

「確かに、ミナトなら慣れてるね」

「そういうこと」

　アルベルト様が少し考えてから頷いた。

「リナ。一度行ったことがある場所でも、同じ状況とは限らない。危険だと思ったら、採取は途中でも切り上げて戻ってきなさい」

「はい」

　アルベルト様に言われて、改めて気を引き締めた。

◇

　そして、次の休日。

「なんか懐かしいな」

　ダンジョンの入口を見上げて、ミナトが言った。

「ミナト、ここにはそんなによく来ていたの？」

「うん。ここにしかない素材があって、依頼で何度も採ってたからな。比較的安全だし、隣国からは少し遠いけど、わざわざ来てた」

「そうなんだ。素材によって、採りに行く場所もいろいろあるんだね」

「まあな」

　隣では、キリアンが採取用の道具を確認している。

「今日は商会に持ち帰る分を少し多く採るけど、無理に奥までは行かないよ」

「うん。分かった」

「2人にも手伝ってもらうし、アイスの素材は好きなだけ持って帰っていいから。他にも気になるものがあったら言って」

「それならアイスの分、冷凍しておきたいな。寮に魔道冷蔵庫あるから、入れておけばまた食べられるよな」

「私も少し持って帰りたい」

「分かった。じゃあ、気をつけて行こう」

　3人で、前に通った道を進んでいく。

　前に来た時は、私にとって初めてのダンジョンだった。

　何が出るのか分からなくて、ウサギの魔獣にすら怯えていた。

　今も怖いものは怖いけれど、あの頃ほど緊張はしていない。

　今日は、前より少し気を抜いていた。

「リナ」

「なに？」

「油断はしないでね」

　ちょうど考えていたことを見抜かれて、はっとする。

「……してません」

「今、前より慣れたなーって思ってたでしょ」

「なんで分かるの？」

「顔」

「怖い」

「あはは！」

「キリアン、人の顔読むの得意だからな」

　三人で話しながら進んでいると、道の先で白いものが動いた。

「あ、出た」

　以前見たウサギの魔獣が何匹かいる。

　けれど、近づかなければ向こうから襲ってくることはほとんどない。

　今度は近くの岩陰に白い耳が見えた。

　キリアンがウサギの少し手前に氷の弾を当てると、驚いたウサギが岩陰へ逃げていった。

「普通の個体なら、噛まれてもちゃんと処置すれば大丈夫だけど、いきなり出てくることもあるから気をつけてね」

「普通の個体ならね。例外もあるけど」

「ミナト、その言い方怖い」

「あはは。大丈夫。例外の個体なんて、本当に滅多にいないから」

「そうだよね」

「その台詞、なんかフラグになりそうじゃねえ？」

「フラグ？」

　キリアンが首を傾げる。

「この後ほんとに起こっちゃうやつ」

「なんだそれ」

　キリアンが笑った。

　◇

　そのまま何事もなく目的の場所までたどり着いた。

　岩壁の隙間に、透明な結晶がいくつも光っている。

「結構あるね」

「前より多くない？」

「時期で多少変わるんだよ」

　キリアンが専用の道具を取り出す。

　前に教えてもらった方法を思い出しながら、私も採取を手伝った。

「これくらいあれば、十分かな」

「もっと採らなくていいの？」

「全部採ったら次がなくなるからね」

「なるほど」

「商売するなら、そういうのも考えないといけないんだな」

　ミナトが感心したように言う。

「家の人たちはその辺、オレよりずっと詳しいよ」

「キリアンは商会の家なんだよね。ご家族でやってるの？」

「うん。商会は父さんと母さん、それから兄2人がやってる」

「キリアン、三男なんだ！　なんかわかる！　3人兄弟？」

「あと妹が1人いるよ」

「へえ！　妹さんまで！　きょうだい多いんだね。いいなぁ」

「にぎやかだったよ。子どものころは大変だったけど」

　キリアンは昔を思い出すように、少し笑った。

　話しながら採取を続けていると、岩の隙間の少し奥に、もう一つ透明な結晶が見えた。

「あ、あそこにもある」

　手を伸ばす。

「リナ、あんまり奥まで手を入れないで」

「え？」

　キリアンの声に振り向こうとした、その瞬間。

「痛っ！」

　手に鋭い痛みが走った。

　慌てて引き抜くと、黒いウサギが指に噛みついている。

「リナ！」

　キリアンがすぐにウサギを掴み、噛みついた牙を外す。

　地面へ落ちた瞬間、足元を氷が走った。黒いウサギの身体が、その場に凍りつく。

「見せて」

「噛まれちゃった！　腐っちゃう？！」

　言いながら、自分の手を見る。

　傷口の周りに、黒い光が滲んでいた。

「……これ」

　キリアンの顔から、笑みが消えた。

「ミナト。ウサギ見てて」

「分かった」

「キリアン、これって……」

「たぶん」

　一度、言葉が止まる。

「闇の魔石を食べた個体だ」

　嘘でしょ。

　前に一度しか報告がないって言ってたやつ。

　本当に滅多にいないって言ってたのに。

　キリアンがすぐにポーションを取り出し、噛まれた指にかける。

　傷口が少しずつ塞がっていく。

「傷は大丈夫そうだね。でも――」

　キリアンが私の手を見る。

　傷は消えたのに、黒い光はまだ残っていた。

「すぐに帰ろう」

　その瞬間、急に視界が揺れた。

「え？」

　身体が熱い。

　足元がおかしい。

「リナ？」

　キリアンの声が遠くなる。

　黒い光が一気に視界を覆った。

　身体が縮むような、不思議な感覚。

　次の瞬間。世界が急に大きくなった。

（……え？）

　声を出したつもりだった。

　でも。

「きゅ」

「…………」

　自分で出した音に固まった。

（……きゅ？）

　目の前には、さっきまで自分が着ていた服がある。

　正確には。

　服の山。

（…………待って）

　嫌な予感がした。

　自分の手を見る。

　白い。

　丸い。

　そして。

　毛。

（…………）

　私はゆっくり顔を上げた。

　キリアンとミナトが、こちらを見下ろしている。

「……リナ？」

　キリアンがしゃがみ込んだ。

（そうです）

「きゅ」

「…………」

「…………」

　ミナトが口元を押さえた。

「マジかよ……フラグのせい？」

　服の中から抜け出そうとして、もぞもぞ動く。

　その時。

　キリアンが私の服へ手を伸ばした。

　そして。

　ぴたりと止まった。

「……」

（何？）

　視線を追う。

「…………！！」

　服だけじゃない。

　シャツも。

　その下に着ていたものも。

　全部、その場に残っていた。

（下着まで残ってる！！）

「ミナト」

「ん？」

「こっち見ないで」

「は？」

「いいから」

　キリアンはすぐに自分の上着を外し、私の服の上へかけた。

「……ごめん、リナ」

（何が？！　どこまで見たの？！）

「きゅっ！」

「ごめんって」

（絶対見た！！）

「え、何？　何があったんだよ」

「ミナトは見なくていい」

「だから何だよ！」

　キリアンはそれ以上説明せず、私をそっと抱き上げた。

　残った服と下着を自分の上着でまとめて包み、カバンにしまうと、改めて私を腕の中に抱き直した。

「苦しくない？」

「きゅ」

「……たぶん、大丈夫ってことかな」

　どうしてこんな時まで普通に優しいんだ。

　いや。

　それより。

（私、ウサギになってるんだけど！！）

「解呪用のポーションは持ってないから、急いで騎士団に戻ろう」

「きゅ」

　もう、それしか答えられなかった。

　◇

　帰り道。

　私はずっとキリアンに抱えられていた。

　ミナトは採取した素材と、凍らせた黒いウサギを持っている。

「これ、誰が見てもリナって分かんないよな」

「分からないだろうね」

「俺もまだ信じられん」

（私が一番信じられない）

「きゅ」

「何？」

（何でもない！）

　喋れない。

　人の言葉は全部分かるのに、こちらからは何も伝えられない。

　もどかしい。

　しばらく歩いたところで、別の問題が発生した。

（……あ）

　さっきから、なんとなく嫌な感じはしていた。

　でも。

（待って）

　これ。

（トイレ行きたい）

「…………」

　私はキリアンの腕の中で固まった。

　人間なら普通に「ちょっとトイレ行ってきます」で済む。

　でも今はウサギだ。

（どうすんのこれ）

「リナ？」

　キリアンが顔を覗き込む。

「どうした？」

（見ないで）

「きゅ」

「どこか痛い？」

（違う）

「きゅっ」

「降りたい？」

　それだ。

　私は勢いよく頷いた。

「分かった」

　地面へ降ろしてもらった瞬間、全力で走る。

「リナ？！」

（来ないで！！）

　振り返りもせず、少し離れた茂みの向こうへ飛び込んだ。

「ちょっと待って、リナ！」

　後ろから足音が近づく。

（お願いだから。来ないでーーー！）

「きゅうっ！！」

　思い切り鳴きながら振り返る。

　キリアンが足を止めた。

「……え？」

　少し遅れて近づいてきたミナトを、キリアンが片手で制する。

「ミナト、行こう」

「え？」

「リナ、後でこっちに来てね。あっちで待ってるから」

　そう言って、キリアンはミナトを連れて少し離れていった。

（分かった？！）

　私は茂みの奥へ消えた。

　数分後。

　何事もなかった顔で戻る。

「おかえり」

「きゅ」

（何も言わないで）

「……うん」

　キリアンは何も聞かず、もう一度私を抱き上げた。

（尊厳は守った）

　たぶん。

◇

　騎士団へ戻ると、事態は当然のように大ごとになった。

「……リナ？」

　アルベルト様が、キリアンの腕の中にいる私を見る。

「きゅ」

　返事をする。

「…………」

　アルベルト様が固まった。

「本当に、リナなのか？」

「はい」

　答えたのはキリアンだった。

「ダンジョンで、闇の魔石を食べたと思われるウサギに噛まれました。その直後に変身しています」

　ミナトが、凍らせたままの黒いウサギを見せる。

「こいつです」

　アインス様の表情が変わった。

「解呪ポーションを持ってきます」

　すぐに部屋を出ていく。

　数分後。

　戻ってきたアインス様が、小さな器へポーションを少量入れた。

「リナ。飲めますか？」

「きゅ」

　器へ顔を近づける。

　少し舐めた。

　身体の奥へ何かが流れ込んでくるような感覚がある。

　しばらく待つ。

「…………」

　何も起きない。

　もう一度舐める。

　やっぱり。

　何も起きない。

「……変化がありませんね」

　アインス様が眉を寄せた。

「普通なら？」

「この種類の呪いなら、解呪ポーションで解除できるはずです」

　アルベルト様が私を見る。

「身体に異常は？」

「きゅ」

「……分からないな」

　困ったように言われる。

　アインス様が私の身体へ手を当て、慎重に魔力を流す。

「生命力に異常はありません。痛みも……」

　私が首を振る。

「なさそうですね」

「先日の測定と関係あるんじゃないですか？」

　ミナトが言った。

「俺もリナも、こっちの人とは魔力の反応がちょっとずれてたじゃないですか」

「……可能性はあります」

　アインス様が考え込む。

「噛み傷から直接入り込んだ魔力と、外から作用させる解呪術式では、干渉の仕方が違いますから」

「じゃあ、呪いは効いても、解呪だけ効かないことがあるってことですか？」

「まだ断定はできませんが」

　アインス様は私を見た。

「通常の人間を想定した解呪術式が、リナの魔力とうまく噛み合っていない可能性はあります」

（そんな？！　もしかしてずっとウサギのままって可能性もあるってこと？！）

「今日はこれ以上、無理に別の薬を試さない方がいいでしょう」

「ではどうする？」

「一晩、状態を見ます。明日、ルディにも確認させましょう」

　一晩。

（私、このまま？！）

　思わず耳が立った。

　キリアンが気づく。

「大丈夫」

　頭を撫でられた。

「明日また考えよう」

　その言い方があまりにいつも通りで、少しだけ力が抜ける。

「でしたら、今夜は私が預かります」

　アインス様が言った。

「私は治療もできますし、夜間も状態を確認できますから」

「いえ。オレが見ます」

　アインス様がキリアンを見る。

「あなたは治療ができません。今夜、状態が変わる可能性もあります。何かあった時、すぐに対応できる方がいいでしょう」

「それは分かっています。異変があれば、すぐ連れてきます。それに、今日はずっと一緒だったので、今のリナの様子も分かります」

「ですが――」

「リナは、どうしたい？」

　アルベルト様が私を見た。

（え）

　今度は私が固まった。

　アインス様。

　キリアン。

　交互に見る。

　何かあった時のことを考えれば、絶対にアインス様の方が安心だ。

　回復魔法も使えるし、魔法や薬にも詳しい。

　でも。

（……トイレ）

　さっきのことを思い出す。

　言葉が話せない今、

　また一から、トイレに行きたいことをどう伝えるか考えるのは恥ずかしい。

　キリアンなら、もう分かっている。

　またあのやり取りを繰り返すのはもう嫌だ。

　私はキリアンの腕に前足を置いた。

「……オレでいい？」

　頷く。

　アインス様が小さく息を吐いた。

「……分かりました」

　ほんの少しだけ間があった。

（違うんです。アインス様が嫌なわけじゃなくて）

　そう伝えたくても、今の私には「きゅ」しか言えない。

「何か変化があれば、時間に関係なく連れてきてください」

「はい。分かりました」

「少しでも様子がおかしいと思ったら、すぐにです」

「はい」

「必ずですよ」

「はい。必ず連れてきます」

　いつもより念を押す声に、心配してくれているのが伝わってくる。

　私はキリアンの腕の中で、アインス様にも頷いた。

◇

　その夜。

　私はキリアンの部屋にいた。

　部屋の中はこざっぱりしていて、ベッドもきれいに整えられていた。

　窓にはチャコールグレーのカーテンが掛かっていて、物はあまり多くない。すっきりした部屋だった。

（…………）

　改めて考える。

（……私、今日ここに泊まるんだ）

　いや。

　ウサギだけど。

　キリアンは帰りに食べ物をいくつか用意してくれた。

「ウサギって、人参のイメージあるけど」

　テーブルの上に小さく切った人参を置く。

「リナ、人参だけじゃ味気ないでしょ」

（分かってる）

「果物も少しあるよ。どれがいい？」

　何種類か並べてくれる。

　私は匂いを嗅いで、一つを選んだ。

「それ？」

　頷く。

「じゃあ、それにしよう。こっちもおいしいよ。少しいる？」

　頷く。

　当たり前みたいに言って、小さく切ってくれる。

　さっきまで、キリアンの部屋に泊まることに少し緊張していた。

　でも、いつもどおりに話しかけてくれるので、私も気づけば普通に食べたいものを選んでいた。

（……なんだか、気が楽になったかも）

「水はここね」

　低い器を置く。

「あと」

　一度、少し言いにくそうに止まった。

「昼間は、ごめんね」

（昼間？）

「急に走って行ったから、何かあったのかと思って追いかけたけど」

　あ。

「……トイレだったんだよね？」

（言わなくていい！！）

「きゅっ！」

「あ、ごめん」

　思わず前足で床を叩く。

　キリアンが少し困ったように眉を下げた。

「でも、見られるの嫌だよね。どうしようかと思って」

　部屋の隅を見る。

「一応、見えないようにはしてみたんだけど」

　簡単に目隠しされた場所が作られていた。

「これなら大丈夫？」

「…………」

　頷く。

「よかった」

　それだけ。

　笑いもしない。

　からかいもしない。

（……優しいな）

　ミナトの話を思い出した。

　この世界へ来たばかりのミナトに、魔法を教えて、生活できるようになるまで手伝った。

　その時も、こんな感じだったのかもしれない。

　困っていることを見つけて。

　どうすれば困らないかを考えて。

　何でもないことみたいにやってしまう。

　面倒見がいいとは思ってたけど、ここまでだとは思わなかった。

「さて、そろそろ寝ようか。疲れたでしょ」

　キリアンが手をかざすと、さっぱりした感覚があった。

（浄化魔法……。お風呂入らなくてもいいのって便利……）

　それから私の寝床を作ってくれることになった。

　キリアンがベッドを見る。

　次に、私を見る。

「リナ、一人で寝る？」

（…………）

「知らない部屋だし、不安ならこっち来る？」

　少しだけ笑って、ベッドを軽く叩く。

「嫌じゃなければ」

（…………）

　キリアンのベッド。

（一緒に寝るってどうなんだろう。でも、今の私は何かあっても言葉で伝えられないし……）

　近くにいる方が、変化にも気づいてもらいやすいかもしれない。

　少し迷ったあと、床からベッドへ飛び乗る。

「あ」

　キリアンが笑った。

「こっちがいい？」

　頷く。

「分かった」

　ベッドの端に、柔らかい布を畳んでくれた。

「ここなら落ちないかな」

　そこへ座る。

　キリアンも横になった。

　思っていたより近い。

（……近いな）

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　頭の上に手が乗り、耳の間から背中まで、ゆっくり撫でられる。

（……気持ちいい）

　優しく何度か撫でられているうちに、身体から力が抜けていく。

「ふふ……ほんと可愛いな」

（…………）

　キリアンが小さく笑った。

「リナは嫌だろうけど」

（嫌です）

「このまま一緒でも、オレは全然いいけどね」

（私はよくない！！）

　後ろ足で、キリアンの腕を蹴った。

「痛っ」

　すぐに笑い声が聞こえる。

「あはは。ごめんごめん」

（当たり前でしょ！）

「ちゃんと戻すから」

　もう一度、頭を撫でられる。

「大丈夫」

（…………）

　そう言われると、不思議と気持ちが落ち着いた。

　私は少し迷ってから、キリアンの方へ身体を寄せた。

　キリアンは何も言わず、頭をゆっくり撫でてくれた。

　ウサギのままなのは絶対に嫌だ。

　明日になっても戻れなかったらどうしようとも思う。

　それなのに。

　慣れない部屋の、キリアンのすぐそばで。

　さっきまでより少しだけ、怖くなくなっていた。