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45. 魔法劇場と、知らなかった横顔

　それから数日が経ち、次の休日。

　鏡の前で、もう一度だけ服を確認する。

　この前、クララさんのお店へエレナさんと買い物に行った時に買った服だ。自分一人だったら選ばなかったと思うけれど、フリルがたくさんついていて可愛い。

（……おしゃれして、2人で出かけるって……なんかちょっとデートみたい。気軽に頼んでしまったな）

　今日はアインス様に魔法劇場を案内してもらうだけなのに。

　そう自分に言い聞かせながら、髪を整えて家を出た。

◇

　待ち合わせは、騎士団本部の入口だった。

　少し早く着いたつもりだったのに、アインス様はすでに来ている。

「おはようございます、リナ」

「おはようございます。今日はよろしくお願いします」

　思わず、足が止まった。

　いつもの黒い軍服ではない。

　落ち着いた色合いの私服は装飾こそ少ないけれど、仕立てが良いのか、すらりとした長身によく似合っている。白金の髪もいつも通り後ろでまとめていて、眼鏡も同じなのに、仕事中とは随分印象が違って見えた。

（……いや）

　毎日見ているから、今まであまり考えなかったけれど。

（アインス様って、めちゃくちゃ顔がいいんだよな……立ち姿もかっこいいし）

「どうかしましたか？」

「いえ！　なんでもないです」

　慌てて首を振る。

　危ない。朝から何を考えているんだ、私は。

「では、行きましょうか」

「はい」

　いつもと変わらない穏やかな声に、少しだけ安心して歩き出した。

　魔法劇場は、想像していたよりずっと大きかった。

　中へ入ると、緩やかな傾斜に沿って座席が並び、その先に大きな舞台がある。

「すごい……。こういうところって、それだけでわくわくしますね」

　私が言うと、アインス様が少し笑った。

「ええ。分かります」

　その言い方が少し嬉しそうで、意外だった。

　席についてしばらくすると、周囲の話し声が少しずつ落ち着いていった。

　期待するようなざわめきだけが残る中、場内の灯りがゆっくりと落ちていく。

（始まる……）

　さっきまで見えていた客席が暗闇に沈み、劇場の中がしんと静まり返った。

　その静寂の中、舞台の上にぽつりと小さな光が生まれた。

　1つ、2つ。

　瞬く間に数え切れないほどの光が広がり、暗かった舞台が夜の森へと変わっていく。

「わ……！」

　木々の間を淡い光が飛び交い、風が葉を揺らす。

　次の瞬間には舞台を水が覆った。

　役者がその上へ足を踏み出す。

（えっ、水の上歩いてる……？）

　思わず目を凝らしていると、隣からアインス様が少しだけ顔を寄せた。

「足元を風で支えているんですよ」

　耳元に近い声と一緒に、ふわりと爽やかな香りがした。

（……あ）

　シトラス。

　この世界へ来たばかりの頃、初めて魔法を教えてもらった時にも感じた香りだ。

　ほんの一瞬そちらへ意識が向いて、慌てて舞台へ視線を戻す。

　その後も、炎で形作られた鳥が大きく羽ばたいて客席の頭上を飛び、水が空中へ舞い上がる。

　舞台の上には階段が空中へ伸び、役者がその上を駆け上がっていった。

　そこへ光が差し込み、水面に反射して赤や青、紫へと次々に色を変えていった。

　周囲から歓声が上がる。

「すごい……！」

　思わず見上げた。

　魔法がある世界だからこそ作れる舞台だ。

　それからは、すっかり舞台に引き込まれて、気づけばあっという間に終演を迎えていた。

　劇場を出ると、ちょうど昼時になっていた。

「この辺りは、騎士団の者もよく利用する店が多いんですよ」

「そうなんですか？」

「ええ。少し先に、料理の評判がいい店があります。昼食はそこでどうですか？」

「ぜひ」

　アインス様に案内されて入ったのは、大通りから少し入ったところにある店だった。

　昼時ということもあって店内は賑わっているけれど、格式張った雰囲気はない。騎士らしい体格の人も何人かいて、仕事仲間らしい人たちが楽しそうに食事をしている。

「本当に騎士団の方が多いですね」

「第二部隊の者もよく来ますよ。量もありますし、何を頼んでも外れがないので」

「それはいいですね」

　こういう店なら気を張らずに食べられる。

　席について料理を頼むと、自然とさっきの舞台の話になった。

「魔法劇場、すごかったです。魔法であんな演出ができるなんて、素敵ですね」

「楽しんでもらえたなら良かったです」

「そういえば、アインス様は子どもの頃も魔法劇場に来てたんですよね？」

「ええ。よく見に来ていました」

「舞台で見た魔法を、真似したりしました？」

　何気なく聞くと、アインス様が一瞬だけ黙った。

「……しましたね」

　少しだけ言いにくそうなのがおかしくて、笑ってしまう。

「何を真似したんですか？」

「……水を浮かせたり、風で動かしたり。その程度です」

　今なら何でもないことなのだろう。

　でも、子どもの頃のアインス様が劇場から帰って、見たばかりの魔法を真似しているところを想像すると――。

（……なんか、かわいい）

「何ですか？」

「いえ。かわいいなと思って」

「……子どもの頃の話ですよ」

　アインス様は、なんだか照れたような様子で少し笑った。

　運ばれてきた料理も美味しくて、舞台の話をしながら食べていると、時間はあっという間に過ぎていった。

　店を出る頃には、昼を少し回っている。

「この近くに、もう一か所案内したい店があるんですが、寄ってみますか？」

「どんなお店ですか？」

「古書店です」

「前に話していたお店ですか？」

「ええ。そうです」

「行ってみたいです」

「では、こちらです」

　アインス様に案内され、大通りから少し細い道へ入る。

　しばらく歩いて辿り着いたのは、気をつけていなければ通り過ぎてしまいそうな小さな店だった。

　扉を開けた瞬間、紙とインクの匂いがする。

「わあ……」

　壁一面に本が並んでいた。

　新しい本屋とは違い、大きさも色もばらばらだ。かなり古そうなものから、比較的新しそうなものまで所狭しと並んでいる。

　隣を見ると、アインス様はすでに棚を眺めていた。いつもより少しだけ楽しそうに見える。

「アインス様、本当に本がお好きなんですね」

「ええ。昔から好きですね」

「古書の、どういうところがお好きなんですか？」

　何気なく聞くと、アインス様が棚から1冊抜き取った。

「古書の方が、思わぬヒントが見つかることもあるんです」

「ヒント？」

「以前の持ち主が書き込みを残していることもありますし、今では使われなくなった考え方が載っていることもあります」

　ぱらぱらとページをめくる。

　端の方に、小さな文字がびっしりと書き込まれていた。

「本に書いてある答えだけではなく、その人が何を考えたのかを見るのも面白いんですよ」

「へえ……」

　アインス様らしい。

　そう思いながら、私も近くの棚を見ていく。

「あ」

　料理関係の本を見つけた。

　手に取って開いてみると、見たことのない料理がいくつも載っている。

（これ、面白いかも）

　読み進めていくと、調理の途中で魔法を使う方法もいくつか載っていた。

　風で野菜を細かく刻んだり、水を使って食材を均等に冷やしたり。

（こんな使い方もできるんだ）

　この前、ミナトが風魔法をブレンダー代わりに使っていたのも驚いたけれど、料理に使える魔法は思っていたよりずっと多いらしい。

（これ覚えたら、料理するのめちゃくちゃ楽になるんじゃ……？）

　もう1冊。

　さらにもう1冊。

　気になるものを抜き取っていくうちに、腕の中の本が増えていった。

「ずいぶん増えましたね」

「……増えました」

「全部買うんですか？」

「でも、面白そうなんですよ。料理に魔法を使う方法がこんなにあるなんて知らなくて。覚えたら、今作ってる料理にも使えそうです」

「リナらしいですね」

「そうですか？」

「ええ」

　アインス様が笑って、私の腕から本を取った。

「あ、大丈夫ですよ。持てます」

「私の分もありますから、まとめて持ちますよ」

「でも」

「これくらいなら問題ありません」

　そのまま自分の本と重ねて持ってしまう。

（……こういうところなんだよなあ）

　自然すぎて、断る方がおかしい気がしてくる。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　結局、アインス様は私の分までお会計を済ませてくれた。

　二人分の本を合わせるとそれなりの量になったので、店から騎士団へ届けてもらうことになった。

◇

　古書店を出てからも、アインス様に案内してもらいながら王都を歩いた。

　気づけば空は夕暮れ色に変わっている。

「もうこんな時間ですね」

「ええ。時間が経つのが早いですね」

　アインス様が空を見上げてから、私を見る。

「時間があるなら、夕食も一緒にどうですか？」

「はい。ぜひ」

　案内されたのは、昼に入った店より少し落ち着いた雰囲気の店だった。

　通された個室で向かい合って座り、料理を注文する。

　朝からずっと一緒にいるのに、不思議と話題には困らなかった。

　仕事中にも話はするけれど、こうして向かい合って、仕事とは関係のない話をするのはなんだか新鮮だった。

「そういえば、レオくんとオスカーさんから聞きました」

「何をですか？」

「アインス様が魔法の研究でも有名で、勲章をもらってるって」

「ああ。その話ですか」

　アインス様は、何でもないことのように頷いた。

「好きなことをしていたら、評価されただけですよ」

「それでも、すごいことだと思います」

「私からしたら、あなたが作る料理の方がすごいですけどね」

「そんなことないですよ」

「そうですか？」

「そうです」

　思わず笑ってから、少しだけ迷う。

「でも……やっぱり、お忙しいんですよね」

「そのことなら、気にしなくて大丈夫ですよ」

「今日も一日付き合わせてしまって、大丈夫だったのかなって」

　レオくんたちから話を聞いてから、少し気になっていた。

　副団長で、第二部隊長で、それだけじゃなく魔術研究でも大きな功績を残している。

　私が思っていた以上に、いろいろな仕事を抱えている人なのかもしれない。

「付き合わせたなんて思わなくていいですよ。私も楽しんでいますから」

「……そうですか」

「ええ。それに、あの筆記具のおかげで、以前より仕事にかかる時間も減りましたよ」

「そんなに違うんですか？」

「かなり助かっていますよ」

「それなら良かったです」

　選んだ甲斐があった。

　そう思っていると、アインス様が少しだけ笑った。

「忙しくても、あなたとの時間は作りますよ。遠慮しないでください」

「……ありがとうございます」

　一瞬だけ、返事が遅れた。

（……あなたとの時間）

　その言葉だけが、妙に耳に残る。

　ちょうど料理が運ばれてきて、私はそちらへ視線を移した。

　食事を始めながら、昼間に聞いた話を思い返す。

　いつも仕事をしている姿ばかり見ているから、今日一日で知らなかったアインス様をずいぶん見た気がする。

「そういえば、アインス様って、ご兄弟はいらっしゃるんですか？」

「兄が一人いますよ」

「お兄様が家を継がれるんですか？」

「ええ。甥もいます」

「そうなんですね」

　仕事をしている姿しか知らないから、家族の中にいるアインス様というものを、今までほとんど想像したことがなかった。

「アインス様にも、叔父さんとしての顔があるんですね」

「ええ。仕事中とは、少し違うかもしれませんね」

「ふふ。ちょっと見てみたいです」

　そう言うと、アインス様も小さく笑った。

　こういう話をしていると、副団長でも、魔法の研究者でもないアインス様が少しずつ見えてくる。

「ご家族から、結婚のお話をされたりはしないんですか？」

「以前はありましたよ。王女殿下の結婚が決まるまでは、私も夫候補の一人でしたから」

「……アインス様も、ですか？」

「ええ。団長もですよ」

「アルベルト様も……」

「結局、王女殿下はフロリアンと結婚しましたから、その話はなくなりました」

「そうだったんですね」

「今も縁談のお話はあるんですか？」

「時々ありますよ。ただ、今は受けていません」

「そうなんですか？」

「兄が家を継ぎますし、甥もいますから、私が急ぐ必要もありません。それに、結婚するなら自分で決めたいと思っています」

「やっぱり、お相手も貴族の方なんですか？」

「いいえ」

　思っていたより早く否定されて、顔を上げる。

「私は、相手の身分は問いませんよ」

「……そうなんですか？」

「ええ。私がその人と一緒にいたいと思えて、相手も同じように思ってくれるなら、それで十分です」

　そのまま、紫色の瞳が私を見る。

　目が合った。

「…………」

　なぜか先に視線を外してしまう。

（……身分は、関係ないんだ）

「意外でしたか？」

「少しだけ。貴族の方は、同じくらいの身分の方と結婚するものだと思っていたので」

「そういう家も多いでしょうね。ただ、私自身は、そこを一番には考えていません」

「……そうなんですね」

　アインス様は自分のことを話してくれた。

　そう思うと、聞いているだけなのも少し違う気がした。

「私も……結婚したいと思ってたことはあります」

　アインス様の視線がこちらへ戻る。

「以前ですか？」

「はい。こっちに来る少し前まで、付き合っていた人がいたので」

　アインス様の手が、一瞬だけ止まった。

「そうだったのですか」

「はい。でも、別れたのもこっちに来る少し前だったんです。だから、もう終わった話なんですけど」

「……その方と、結婚を考えていたのですか？」

「そうなったらいいな、とは思ってました」

　結婚して、家族になれたら。

　あの頃は、そんな未来を思い描いたこともあった。

「でも、うまくいかなかったので」

　なるべく何でもないことのように笑う。

「私、恋愛のことになると、自分の判断にあんまり自信がなくて」

「自分の判断に？」

「ちゃんと相手を見てるつもりだったんですけど、全然分かってなかったみたいで」

　詳しく話すつもりはなかった。

　でも、口にしてしまうと、思っていたより素直に言葉が続いた。

「だから今は、誰かに優しくしてもらっても、それをどう受け取ったらいいのか迷うことがあるんです。私が都合よく考えてるだけかもしれないって」

　アインス様は口を挟まず、黙って聞いていた。

「まあ、そういうことは自分で考えるしかないですしね」

「……リナ」

「はい？」

「あなたは、そうやって何でも自分で答えを出すのですか？」

　思っていなかったことを聞かれて、少し考える。

「何でも、というわけではないですけど」

「仕事のことなら、分からない時はすぐに確認しますよね」

「それは、間違えたら困るので」

「では、自分のことは？」

「……自分のこと？」

　アインス様は少しだけ目を細めた。

「前に、ご両親が亡くなられてから一人で暮らしていたと聞きました」

「はい」

「今日話を聞いていて、少し分かった気がします」

「何がですか？」

「あなたは、一人で何とかすることに慣れているんですね」

　思わず黙った。

　そんなふうに考えたことはなかった。

　一人で暮らすのも、働くのも、困った時に自分で決めるのも。

　必要だったから、そうしてきただけだ。

「……そうかもしれません」

「あなたなら、一人でもできるのでしょうね」

　アインス様は静かに言った。

「でも、一人でやる必要までありませんよ」

「……え？」

「判断に迷った時は、私に相談してください」

「アインス様に？」

「ええ」

　迷いのない返事だった。

「あなたの代わりに決めることはできませんが、一緒に考えることはできます。それに、あなたが間違っていると思えば、きちんとそう言いますよ」

　あまりにもアインス様らしい言い方で、少しだけ笑ってしまう。

「そこは甘くないんですね」

「必要なら言います」

「ふふ。そうですよね」

　笑いながら、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　ずっと、自分で決めることが当たり前だった。

　迷っても、最後には自分で答えを出すしかないと思っていた。

　誰かに決めてもらいたいわけじゃない。

　ただ、一緒に考えてくれる人がいるということが、こんなに心強いものだとは思わなかった。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　アインス様はいつもと変わらない穏やかな顔でそう言った。

　少しだけ考えてから、ふと思い出す。

「あ。じゃあ、さっそく相談してもいいですか？」

「ええ。どうぞ」

「回復魔法のことなんですけど」

　アインス様がわずかに目を細めた。

「エレナさんと出かけた時に聞いたんです。私みたいに精密操作が得意なら、練習してみてもいいかもしれないって」

「なるほど」

「私にも使えるようになりますか？」

「適性はあると思いますよ」

「本当ですか？」

「ええ。ただ、回復魔法は魔力を細かく扱えればいいというものでもありません。傷の状態を見極める知識も必要になります」

「やっぱり難しいんですね」

「簡単ではありませんね。ですが、基礎からなら私が教えられますよ」

「お願いします」

　すぐに答えると、アインス様が少し笑った。

「随分やる気ですね」

「使えるようになったら、きっと役に立つと思うので」

　それに。

　あの時、自分の腕を治してもらったことも大きい。

「サラマンダーの時、アインス様がすぐに治してくれたでしょう？　自分でも少しくらいできたらいいなって思ったんです」

　そう言うと、アインス様の表情がわずかに変わった。

「覚えること自体は賛成です。ただ――」

「はい？」

「治せるようになったからといって、怪我をしても大丈夫だとは思わないでくださいね」

「そんなこと思いませんよ」

「それならいいのですが」

　いつもより少しだけ念を押すような言い方に、首を傾げる。

「……あの時、そんなに酷かったんですか？」

「酷かったですよ」

　返事はすぐだった。

「報告の時にもお話ししましたが、熱がかなり深くまで入っていました。処置がもう少し遅ければ、跡が残っていた可能性もあります。それに治療する前は、最悪の場合欠損する可能性も考えました」

「そうだったんですね……」

　今は何も残っていない右腕を見る。

　アインス様が治療してくれた時も、ずっと落ち着いていた。

　だから、そこまで危ない状態だったという実感はあまりなかった。

「アインス様、あの時もすごく冷静でしたよね」

「責任者が冷静でないと、現場は混乱しますから」

「……やっぱり、そういうものなんですね」

「ええ。ただ、あなたが炎を受けた時は……さすがに余裕はありませんでした」

「……え？」

「あなたを庇って、傷を確認して。治療できる状態だと分かっても、安心はできませんでした」

　あの時のことを思い出すように、アインス様が少しだけ視線を落とした。

「治ったからといって、あの時のことが無かったことにはなりませんから」

「……」

「ですから」

　もう一度、私を見る。

「無事に治って、本当に良かったです」

　その言葉が、思っていたより深く胸に落ちた。

　私はずっと、アインス様は何が起きても冷静な人なのだと思っていた。

　実際、あの時もそうだった。

　でも、何も感じていなかったわけじゃない。

「……心配かけましたね」

「ええ。かなり」

　はっきり言われて、思わず笑ってしまった。

「すみません」

「謝ってほしいわけではありませんよ」

「はい」

　少し笑ったまま答える。

　しばらくして食事を終えると、店員が食後の菓子をいくつか説明してくれた。

　私は果物を使ったものを選び、アインス様は迷うことなく甘い焼き菓子を選ぶ。

「アインス様って、甘いものお好きなんですか？」

「ええ。割と好きですよ」

「知らなかったです」

「言う機会もありませんでしたからね」

「じゃあ、この前のドーナツも？」

「美味しかったですよ」

「良かった」

　そういえば、渡した時にもそう言ってくれていた。

「また作ろうと思ってるんです。アインス様の分も作りますね」

　何気なく言ったつもりだった。

　でも、アインス様は一瞬だけこちらを見てから、少し嬉しそうに笑った。

「では、楽しみにしています」

◇

　店を出る頃には、すっかり日が落ちていた。

　昼間とは違い、通りには魔法灯の柔らかな光が並んでいる。

「今日は本当にありがとうございました」

　アインス様が少し先へ視線を向ける。

「せっかくですから、もう少し付き合ってもらえますか？」

「はい、大丈夫です」

　どこへ行くんだろう。

　そう思いながらついていくと、人通りの多い通りを外れ、少し開けた場所へ出た。

　それほど広い場所ではないけれど、周囲に人はいない。

「ここなら問題ないでしょう」

「何をするんですか？」

「昼間、随分楽しそうにしていたでしょう」

「……そんなに分かりました？」

「ええ。かなり」

　少し恥ずかしい。

　でも、否定はできなかった。

「魔法劇場、すごく面白かったです」

「では、少し真似してみましょうか」

「え？」

　アインス様が片手を上げる。

　地面から土が盛り上がり、形を変えた。

　一段。

　その上に、もう一段。

　さらにその先へ。

「あ……！」

　昼間の舞台で、役者が空中へ登っていった階段。

「これ……！」

「劇場ほど大掛かりではありませんけどね」

　アインス様が一段目へ足を乗せる。

「行っていいんですか？」

「どうぞ」

　私もそっと足を乗せた。

　思ったよりしっかりしている。

「すごい……本当に階段になってる」

「リナも作ってみますか？」

「私が？」

「氷ならできるでしょう」

「やります」

　即答してしまった。

　土の階段の隣に氷を作る。

　形を整えて。

　一段。

　その上に、もう一段。

「あ、できた！」

「綺麗にできていますね」

「もう少し作ってもいいですか？」

「もちろんです」

　その先へ氷を伸ばしていく。

　透明な階段に街の魔法灯が映り込み、角度が変わるたびにきらきらと光った。

「わあ……」

　思わず足を止める。

　昼間の舞台とはまた違う。

　夜の中に浮かぶ氷が、自分で作ったものとは思えないくらい綺麗だった。

「夜だと、氷の方が映えますね」

「ですよね」

　嬉しくなって、もう一段作る。

「アインス様、見てください。こっち、少し曲げてみました」

「では、その先はこちらへ繋げましょうか」

　アインス様の土の階段が伸びてくる。

「綺麗に繋がった」

「もう少し上まで行けそうですね」

「やってみます」

　気づけば、二人でどんどん階段を伸ばしていた。

　土と氷が交互に重なり、夜空へ向かって続いていく。

　しばらく夢中で作ったところで、昼間の舞台を思い出した。

「あ。鳥」

「鳥？」

「昼間に飛んでた炎の鳥です」

「ああ」

「アインス様、あれもできます？」

「できますよ」

「見たいです」

　アインス様が手を上げる。

　その先に小さな炎が灯り、少しずつ形を変えていく。

　頭ができて。

　身体ができて。

　左右へ翼が広がった。

「わ……！」

　次の瞬間、炎の鳥が羽ばたいた。

「すごい……！」

　赤い光を残しながら、夜空へ飛んでいく。

「昼のやつだ」

「少し小さいですが」

「十分ですよ。すごいです」

　鳥が大きく旋回して戻ってくる。

　その姿を見ているうちに、自分でもやってみたくなった。

「……私も作ろうかな」

「炎を？」

「それは無理です。氷で」

　両手の間に氷を作る。

　さっきの鳥を思い出しながら、少しずつ形を整えていく。

「翼は、もう少し薄くしても大丈夫ですよ」

「こうですか？」

「ええ。根元だけ少し厚くして」

　言われた通りに形を変える。

　頭。

　胴体。

　翼。

「できた」

「では、飛ばしてみましょうか」

「飛びます？」

「リナが動かせば」

「やってみます」

　慎重に魔力を流す。

　氷の鳥が少し浮いた。

「あ……！」

　もう少し。

　翼を傾ける。

　次の瞬間、氷の鳥がふわりと前へ進んだ。

「飛んだ！」

　思わず隣のアインス様の腕を掴む。

「アインス様、見て！　飛んでます！」

「ええ。見ています」

　声に笑いが混じっていた。

　そこで、自分が腕を掴んでいることに気づく。

「あ。すみません」

　慌てて手を離した。

「構いませんよ」

　アインス様は何でもない顔でそう言って、空を飛ぶ氷の鳥を見る。

「随分上手くなりましたね」

「先生がいいので」

「それは光栄です」

　炎の鳥と氷の鳥が、夜空を並んで飛んでいる。

　それを眺めながら、自然と笑ってしまう。

「楽しいですね」

　言ってから、少しだけ意外に思った。

　アインス様と一緒にいる時は、魔法を教えてもらうことが多い。

　でも今は、練習でも仕事でもない。

　ただ、二人で魔法を使って遊んでいる。

「ええ」

　隣を見ると、アインス様も笑っていた。

「私も楽しいです」

　その言い方が、昼間よりずっと柔らかく聞こえた。

　しばらく遊んでから、作った階段をさらに上へ登った。

　気づけば、建物の屋根がかなり下に見える。

「……結構高いですね」

「怖いですか？」

「少しだけ」

　上る時は夢中だったけれど、改めて下を見ると足元が心許ない。

「降ります？」

「いえ。ここまで来たので、景色は見たいです」

「では、こちらにつかまってください」

アインス様が半歩、私の後ろへ回った。

「手を」

　差し出された手を握る。

　同時に、もう片方の手がそっと腰に添えられた。

「これなら足元を気にしなくて済むでしょう」

「……はい」

　近い。

　ものすごく近い。

　昼間、劇場で顔を寄せられた時より近い。

　ふわりとシトラスの香りがした。

（落ち着こう）

　別に変な意味はない。

　高いところで私が怖がっているから、落ちないように支えてくれているだけだ。

　そう自分に言い聞かせながら、王都の方を見る。

「……綺麗」

　思わず声が漏れた。

　眼下に、無数の魔法灯が広がっている。

　昼間に歩いた通りも、遠くに見える魔法劇場も、全部小さな光になっていた。

「こんなふうに王都を見るの、初めてです」

「気に入りましたか？」

「はい。すごく」

　しばらく、何も言わずに景色を眺めた。

　今日は朝から、知らなかったものをたくさん見た。

　知らなかった場所へ行って。

　知らなかったアインス様の話を聞いた。

　そして今は、こんな景色まで見ている。

　もう少し、このままでいたい。

　ふと、そんなことを思った。

「リナ」

「はい？」

「先日の、日本へ帰るという話ですが」

　静かな声だった。

「帰ると決めているわけではない、と言っていましたね」

「はい」

　ミナトと話した時のことだ。

「帰る方法が見つかったら、その時に考えるつもりです」

「そうですか」

　アインス様は少しだけ前を見る。

　それから、静かに口を開いた。

「では――」

　一度、言葉が止まった。

「もし、この世界に大切な人ができたら、あなたは残りますか？」

「……え？」

　思わず顔を上げる。

　紫色の瞳と目が合った。

　すぐには答えられなかった。

　この世界には、もう大切な人がいる。

　アルベルト様も、アインス様も。

　レオくんも、オスカーさんも、キリアンも、ルディ様も、ミナトも。

　みんな、いなくなっても何とも思わない人ではない。

　でも。

　アインス様が聞いている「大切な人」は、たぶん少し違う。

「……今は、まだ分からないです」

「そうですか」

「はい。そうなってみないと、自分でも分からないと思います」

　正直にそう答える。

　アインス様はそれ以上は聞かなかった。

「分かりました」

　ただ、少しだけ笑った。

　そのあと、ゆっくりと地上へ戻る。

　地上へ戻っても、さっきの質問だけが胸の奥に残っていた。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ」

「本当に楽しかったです」

「それなら良かったです」

　アインス様が少し目を細める。

「また行きましょう」

「はい」

　今度は、迷わず頷いた。

◇

　寮へ戻って一人になっても、なかなか今日のことが頭から離れなかった。

　仕事中には見たことのない表情も、初めて聞いた話も、思っていたよりずっと多かった。

　いつも近くで仕事をしているのに、知らない一面がまだたくさんあるんだと思う。

（……もっと、知りたいな）

　そう思ってから、さっきの言葉を思い出す。

『もし、この世界に大切な人ができたら、あなたは残りますか？』

「……」

　なぜ、あんなことを聞いたんだろう。

　考えかけて、やめる。

　自分に都合のいい意味をつけない。

　それは、もう何度も決めたことだ。

　でも。

　今日一日が楽しかったことまで、勘違いにはしたくなかった。

いつも読んでくださってありがとうございます。

ブクマ・評価、励みになります。いつもありがとうございます。

やっとデートになりました。

今回小説も、イラストも、ものすごく難産でした。

(´；ω；`)ウゥゥ　うまくいかない……。

長くなってすみません。ですが、じわじわと恋愛が進んできました。

イラストも、今回は良いのが生成できて良かったです。

土日のどこかで、短編をあげようと思ってるのでよかったら見てください。

タイトルは「勇者になった幼馴染は、少し違って見えた。」です。

よろしくお願いします。