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37.もちもちドーナツと、ほどけた距離

　遠征から戻った翌日から、私は念のため休みをもらうことになった。

　怪我はすでに綺麗に治っていた。それでも、初めての遠征で、しかも初めて大型の魔物と対峙したのだからと、アルベルト様とアインス様が気を遣って休みにしてくれた。

（仕事、前倒ししておいて良かったな）

　遠征が延びても大丈夫なようにしていたおかげで、急ぐ仕事もない。そのまま公休も重なって、合わせて4日間の休みになった。

　休みの最終日は、前に約束していたエレナさんと街へ出かける予定もある。怪我のことを聞いたエレナさんには、予定を変えましょうかと気遣ってもらったけれど、もう体は何ともないので、約束通り行くことにした。

　帰ってから緊張が切れたからなのか、その日は自分でも驚くほどよく眠った。目が覚めた時には、もう翌日の昼だった。

　その日はほとんど何もせず、ありがたくのんびり過ごした。

　休み2日目に、街の美容室へ行って、遠征で焦げた毛先と伸びた分を少し整えてもらった。それから部屋に戻って本を読んだり、ゴロゴロしたりしていたけれど、夕方になる頃には少し暇を持て余し始めていた。

　スマホもネトフリも無いので、部屋で時間を潰す方法があまり思いつかない。

（そういえば、こっちの人って休みの日は何してるんだろ）

　今度、エレナさんに聞いてみよう。

　そして休みも3日目。

「……何か作ろうかな」

　部屋でぼんやりしていた時、ふと思いつく。

　アインス様、オスカーさん、レオくん、ルディ様。

　あの時、みんながいてくれたから、私は無事に帰ってこられた。

　アルベルト様にも、帰ってきてからずいぶん心配をかけてしまった。

（何か、お礼したいな）

　高価なものを贈るような関係でもないし、みんなが気軽に受け取れるものがいい。

（……お菓子とか？）

　そう考えて、前に市場で買った白玉粉にそっくりな粉を思い出した。

（そういえば、ポンデリングっぽいの作れたらなと思っていたけど）

　もちもちしたドーナツなら、おやつにちょうどいい。

　問題は――。

「豆腐……なんて、さすがにないよね」

　日本にいた頃、白玉粉と豆腐を使った簡単なレシピを見て、実際に作ったことがあった。

（でも、あのお店なら……）

　前にミナトと行った店には、味噌や醤油に近いものまであった。

　豆腐まであるとは思えないけれど、一応見てみるくらいならいいかもしれない。

（……行ってみようかな）

　私は財布と買い物袋を持ち、市場へ向かった。

◇

「あの、豆をすりつぶして固めたような……白くて、柔らかい食べ物ってありませんか？」

　我ながら、なんて説明だと思う。

　けれど、店員さんは少し考えたあと、「ああ」と頷いて、店の奥へ入っていった。

（え？）

　しばらくして戻ってきた店員さんの手には、浅い容器が乗っていた。

　そこに入っていたのは――。

「……え？！　ある！」

　思わず声が出た。

　白い。

　四角い。

　柔らかそう。

　少しだけ味見させてもらうと、ほのかな豆の風味まである。

（豆腐だ！　これ、ほぼ豆腐！）

　味噌に醤油に白玉粉。

　その上、豆腐まであるなんて。

「このお店、ほんとに日本食に近いものがたくさんあるな……」

　誰に言うでもなく呟きながら、私は必要な分を買った。

　あとは砂糖と揚げ油、それから足りないものをいくつか追加する。

　気づけば、帰る頃には両手いっぱいの荷物になっていた。

（……買いすぎたかな）

　でも、みんなの分を作るならこれくらいは必要だ。

　荷物を抱え直しながら、騎士団の敷地へ戻った。

◇

「リナちゃん？」

　騎士団の入口近くまで来たところで、聞き慣れた声がした。

　振り向くと、オスカーさんがこちらへ歩いてくる。

「こんにちは、オスカーさん」

「こんにちは。……って、すごい荷物だね。どこ持って行くの？　手伝おうか？」

「ありがとうございます。でも、すぐそこなんで大丈夫ですよ」

　そう答えると、オスカーさんはいつもの軽い笑みを浮かべた。

「すぐそこなら、なおさら手伝うよ」

「えっ」

「ほら。貸して」

　返事をする前に、腕に提げていた袋をいくつか持っていかれる。

「ありがとうございます。助かります」

「これくらい全然」

　そう言ってから、オスカーさんが改めて私を見る。

「それにしても、可愛い格好してるね。普段着、そんな感じなんだ」

「えっ」

　思わず自分の服を見る。

　今日は仕事ではないので、もちろんいつもの制服ではない。マティアスさんの奥様からいただいた、淡い水色のワンピースを着てきた。袖口と裾には小さな花の刺繍とレースがあしらわれていて、私も気に入っている。

「あ、ありがとうございます。これ、マティアスさんを通して、奥様からいただいたものなんです」

「あー、あそこのか。そりゃ良いやつだね。あのブティック、この辺じゃ有名なんだよ」

「え？　そうだったんですか？」

「知らなかった？」

「はい。素敵な服だとは思ってましたけど……」

「人気あるよ。リナちゃんによく似合ってる」

　さらりと言われて、少しだけ頬が熱くなる。

（オスカーさんは、こういうこと普通に言う人だから）

　分かっている。

　分かっているけれど、真正面から言われるとやっぱりちょっと恥ずかしい。

「あれ、髪も少し切った？」

「はい。焦げたところと、伸びた分を少し整えました」

「……そっか。ところで、そんなに買って何作るの？」

「あ、お菓子です。皆さんに、先日のお礼をしたくて」

　オスカーさんの足が、ほんの一瞬だけ止まった。

「……お礼？」

「はい。遠征の時、たくさん助けていただいたので」

　そう言うと、オスカーさんは少しだけ困ったように笑った。

「それなら、俺ももらえる？」

「もちろんです」

「そっか」

　今度の笑顔は、いつものからかうようなものとは少し違って見えた。

「じゃあ、楽しみにしてる」

　それ以上、オスカーさんは何も言わなかった。

（あれ？　もしかして……この前のこと気にしてるのかな。前なら、ここで「じゃあデートしてよ」とか言いそうなのに）

　隣を歩くオスカーさんを見上げる。

　いつも通りに見えるけれど、やっぱり少しだけ何かが違う気がした。

　そのままオスカーさんに調理場まで荷物を運んでもらい、そこで別れた。

◇

　調理場を借りて、生地を作る。

　白玉粉に近い粉を細かく潰して、豆腐を混ぜ、小麦粉や砂糖を加えていく。

「おお……それっぽい」

　柔らかくまとまった生地を、小さく丸める。

　それを輪になるように並べて、形を整えていく。

　簡単そうに見えて、これが意外と時間がかかった。

「丸める数、多いな……」

　でも、せっかくならあの形にしたい。

　いくつも小さな丸を作っては繋げ、揚げ油へ入れていく。

　じゅわっと音を立てながら、生地が少しずつ膨らんでいった。

（いい感じかも）

　表面がきつね色になったところで引き上げて、砂糖を使った甘い衣をかける。

「……できた！」

　見た目は、かなりそれっぽい。

　端を少しちぎって味見する。

「もちもち！」

　ポンデリングそのものとは少し違う。

　でも、これはこれでかなり美味しい。

　出来上がったドーナツを並べ、ひとつずつ油が染みにくい薄い紙で包んでから、渡す場所ごとにまとめていく。

「アルベルト様、2個。アインス様、2個。オスカーさん、2個。レオくん、2個……」

　そして。

「ルディ様は3個」

　そこだけは、なぜか迷わなかった。

◇

（出来たてのうちに渡しちゃおう）

　まず向かったのは、第一部隊の詰所だった。

「オスカーさん、レオくん。少しいいですか？」

「あ、リナちゃん」

「リナさん！」

　二人ともこちらを見る。

　レオくんは一瞬だけ目を丸くした。

　それから、いつものように笑おうとして――少しだけ表情が止まる。

「……もう、大丈夫なんですか？」

「うん。元気だよ」

「そっか……」

　笑ってはいるけれど、いつものレオくんとは少しだけ違う。

　オスカーさんも市場で会った時と同じように笑っている。それなのに、なんとなく私の顔を窺っているように見えた。

（やっぱり、二人とも気にしてるのかな）

「これ、さっき話してたお菓子です」

　包みを差し出す。

「遠征の時、助けていただいたお礼です。よかったら食べてください」

「……お礼って。でも、結局リナさん大怪我したし」

　レオくんの眉が下がる。

「ううん。あの時は……みんながいてくれたから、ちゃんと帰ってこられたから。だから、すごく感謝してる」

　レオくんがぱちぱちと瞬きをした。

「気に病まないで、普通に接してほしい」

　隣でオスカーさんも、少しだけ目を細める。

「……じゃあ、食べます！」

　レオくんが包みを開け、さっそくひとつ取り出す。

「これ、丸いのいっぱいくっついてる！」

「そう。ちぎって食べてもいいよ」

「いただきます！」

　包み紙の端を持ったまま、ぱくりと一口。

　直後、レオくんの顔がぱっと明るくなった。

「うまっ！　何これ、もちもちしてる！」

「本当？　よかった！」

「リナさん！　これ！　お店出せますよ！」

「ふふ。いつもレオくんはそうやって褒めてくれるね」

「だって本当ですもん！」

　オスカーさんもひとつ取り出し、包み紙を少し開いて口に運ぶ。

「ほんとにうまい。面白い食感だ。リナちゃん料理も上手なんだ」

「ふふ。まぁ、割と得意な方かなとは思ってます」

「はは！　うん！　ほんとうまいよ。これ」

　気づけば、さっきまでの微妙な空気は消えていた。

「リナちゃん、ありがと」

「いえ。こちらこそ、本当にありがとうございました」

「じゃあ、今日荷物運んだ分でもう1個もらえたりする？」

「2つずつ作りましたよ」

「え！　マジ？　さすがだな」

　オスカーさんが、いつものように笑う。

「じゃあ、ついでに今度デートしてよ」

「だったらオレもリナさんと出かけたいです！」

「え？　レオくんまで？」

「お前まで便乗すんなよ」

「オスカーさんが変なこと言うから、レオくんまで影響されてるじゃないですか」

「え？　俺のせい？」

　オスカーさんが少し考えてから、肩をすくめた。

「じゃあまあ、今度3人でメシでも行くか」

「……それなら、楽しそうですね」

　そう答えると、オスカーさんが少しだけ目を細めた。

「え？」

「いや、なんでもない」

　その後も、オスカーさんとレオくんのやり取りがおかしくて、思わず笑ってしまう。

（良かった。やっぱりいつもの二人だ）

「じゃあ、私、まだ渡しに行くところがあるので。失礼します」

「うん。またね、リナちゃん」

「また！」

　二人に手を振って、第一部隊の詰所を後にした。

◇

　次に向かったのは団長室だった。

　ノックをして中へ入ると、アルベルト様とアインス様がそれぞれの机で仕事をしていた。

「失礼します」

「リナ？」

　アルベルト様が顔を上げる。

「どうした。今日は休みだろう？」

「はい。これを渡したくて来ました」

　手にした包みを少し持ち上げると、アインス様が私を見て、ふと目を止めた。

「……髪を切りましたか？」

「え？　あ、はい。焦げたところと、伸びた分を整えてもらいました」

「そうでしたか。素敵です。よく似合っています」

「ありがとうございます」

　思いがけず褒められて、少しだけ照れくさい。

　アインス様は小さく笑ってから、私が手にしている包みに視線を移した。

「お菓子ですか？」

「はい。故郷にあったものに似せて作ってみました。遠征の時のお礼です」

　二人とも、一瞬だけ黙った。

（あ……まただ）

　やっぱり、みんな少し気にしている。

「リナ。休みの日に、わざわざこんなことをしなくても……」

「大丈夫ですよ。最初の2日はほとんど休んでましたし、本を読んだりしてたんですが、今日はもう暇を持て余していたんです」

「……そうなのか？」

「はい。もう元気です！」

　そう答えると、アルベルト様の表情が少しだけ緩んだ。

　アインス様も私を見てから、小さく笑う。

「心配していたのですが、杞憂だったようですね」

「え？」

「あれだけの思いをして、精神的な負担が残っていないか心配していました。元気になったようで何よりです」

「はい！　元気です」

「良かったです。では、ありがたくいただきます」

「はい！」

　私は包みを開き、二人にひとつずつ手渡した。

　アインス様は包み紙を少し開き、不思議そうに眺めてから口へ運ぶ。

「……なるほど。普通の揚げ菓子とは、食感が違いますね。随分もちもちしています」

「豆腐に似たものを混ぜてみたんです」

「豆腐？」

「あ、それが市場にあったんですよ！　私もびっくりして――」

　思わず説明していると、アルベルト様も包み紙を少し開いて、一口食べた。

　ゆっくりと頷く。

「美味しいな」

「本当ですか？」

「ああ。ありがとう、リナ」

　その声は、いつもの柔らかな声だった。

（……良かった）

　なんだか、それだけで少し安心する。

　ほんの数日なのに、こうしてここで普通に話しているのが妙に懐かしい。

（やっぱり、ここにいるの好きだな）

「では、残りもどうぞ。良かったら後で食べてください」

「ああ、ありがとう」

　残りの入った包みをアインス様に手渡す。

「リナ、とても美味しかったです。休日なのにありがとうございます」

「いいえ！　喜んでもらえて私も嬉しいです！　では、今日は失礼します！」

　私は二人に挨拶をして、団長室を後にした。

◇

　最後に向かったのは魔術団だった。

　ルディ様には3個。

（絶対食べるよね）

　包みを持って研究室を覗く。

「こんにちは。ルディ様、いますか？」

　机に向かっていた銀髪が、こちらを振り返った。

「あ、リナ」

「お仕事中でしたか？」

「うん。でも大丈夫。どうしたの？」

「これ、ルディ様に」

　包みを差し出すと、ルディ様が受け取って中を覗いた。

「……お菓子？」

「はい。遠征の時のお礼です」

　ほんの一瞬だけ、ルディ様の表情が止まる。

　けれど、私はそのまま続けた。

「助けてくださって、ありがとうございました」

「……」

「みんながいてくれたから、私はちゃんと帰ってこられました」

　ルディ様はしばらく包みを見てから、ゆっくりと顔を上げた。

「……そっか」

「はい」

　少しだけ間があって。

「あの時は、本当にごめん。あと、お菓子ありがとう」

　そう言って、ルディ様は包みの中をもう一度覗いた。

「3個ある」

「ルディ様は甘いものがお好きなので」

「僕だけ3個？」

「はい」

「兄様は？」

「2個です」

　ルディ様の口元が、ほんの少し上がる。

「僕の方が多い」

「甘いものが好きでしょう？」

「うん。よく覚えてたね」

「みんな、覚えてますよ」

　思わず笑ってしまう。

　ルディ様はその場でひとつ取り出し、包み紙を少し開いて、さっそく食べ始めた。

「……おいしい」

「よかったです」

「これ、また作る？」

「あ、はい。作りますよ。ミナトとキリアンにも食べてもらいたいなと思ってて」

「その時はまた欲しい」

「ふふ。わかりました」

　まだベルグレンにいる、ミナトとキリアン。

（帰ってきたら、二人にも作ろう）

　まだしばらくは、ベルグレンにいると聞いている。

　その時には、今日よりもう少し上手に作れたらいいな。

　残りのドーナツを嬉しそうに眺めているルディ様を見ながら、そんなことを考えた。