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35.無事の帰還と、温かな安堵

「本日の調査は終了します。直ちに帰還します」

　しばらくして涙が落ち着いた頃、アインス様がそう告げた。

　帰還の準備が始まる中、念のため火傷以外にも怪我がないか確認してもらう。その時、アインス様が大きく破れたズボンの膝へ目を留めた。

「ここも確認します」

「はい」

　傷を見るため、アインス様が破れた片方の裾を、膝から下までハサミで切り落とした。

　何度も転んだせいでかなり擦りむいていたようだけれど、傷そのものはもうほとんど消えている。飲んだポーションが効いていたらしい。

「……ここも治っていますね」

「ポーション、すごい……」

　他にも怪我がないか一通り確認してもらったけれど、目立つ傷は残っていなかった。

　焼けたブラウスは、念のために持ってきていた予備へ着替えた。

　着替える時に右肩から腕も改めて見てみたけれど、あんなに酷かった火傷が嘘みたいに綺麗になっている。触った感覚も、ちゃんと戻っていた。

（すごい……）

　身体は、ほとんど元通り。

　でも、服と髪は元には戻らない。

　ズボンは片方だけ膝下がなくなっているし、右側の髪先も、ちりちりと焦げたままだった。

（……美容室、行かないと）

　アインス様も自分の怪我を処置し、帰還の準備が整うと、私たちは騎士団へ戻った。

　サラマンダーを討伐したこと。私が負傷したこと。そして全員が帰還することは、通信魔道具ですでに本部へ伝えられている。

　それでも、帰り道はいつもよりずっと静かだった。

◇

　騎士団へ戻ると、今回の遠征に参加していた主なメンバーで、そのまま団長室へ向かった。

　扉を開けると、机の向こうにいたアルベルト様が顔を上げる。

　その視線が、私のところで止まった。

「……」

　ほんの一瞬、新緑色の瞳が見開かれる。

　火傷が治ったことは聞いているはずだ。

　でも、予備のブラウスに着替え、片方だけ膝下のなくなったズボンを履き、髪まで焦がした姿までは想像していなかったのかもしれない。

　隣にいるアインス様の軍服も、一部が黒く焦げている。

　アルベルト様は私たちを順番に見たあと、小さく息を吐いた。

「……大変だったようだな。皆、よく帰還した」

「はい」

　その一言だけで、少し肩の力が抜けた。

　アインス様が一歩前へ出る。

「報告します」

　本来の目的だった魔道銃の実地試験では、使用者や距離を変えながら固定標的への試射を進めていたが、途中で予定外の中型魔物が相次いで出現し、試験を中断した。

　討伐後に試験を再開し、小型のトカゲ型魔獣を対象として、実戦での使用記録も取ることができた。

「その個体を討伐した後、サラマンダーの成体が出現しました。討伐した個体は、サラマンダーの幼体だったと考えられます」

　アルベルト様が静かに聞いている。

　その後の戦闘については、各員の動きや使用した魔法、サラマンダーの反応まで含めて、アインス様が順を追って詳しく報告していった。

　私が最後まで執拗に狙われたことや、右肩から腕に火傷を負った経緯も、その中で説明された。

「火傷については、私が水魔法で処置した後、持参していたポーションを2本使用しています。右肩から上腕にかけて、一時的に感覚が鈍くなっている部分もありましたが、現在は回復しています」

　アルベルト様の眉がわずかに寄った。

「感覚が鈍くなっていた？」

「はい。熱が深いところまで入っていました」

「……そうか」

　アルベルト様が私を見る。

「リナ。今は？」

「大丈夫です。痛くないですし、感覚もちゃんとあります」

「そうか」

　もう一度、今度は少しゆっくり息を吐いた。

「それなら良かった」

　アルベルト様は少し黙ってから続ける。

「だが、今回は運が良かったと思っておいた方がいい」

「え？」

「ポーションも回復魔法も、何でも元に戻せるわけではない。失った身体の一部を生やすことはできないし、深い火傷で組織が大きく損傷すれば、綺麗に治らないこともある」

「……そうなんですか？」

　思わず右腕を見る。

　今は、どこを見ても火傷の跡なんて残っていない。

「今回はアインスがすぐに処置できたことも大きい」

　アルベルト様がアインス様へ視線を向ける。

「アインスでなければ、ここまで綺麗に治すのは難しかったかもしれない」

「……」

　アインス様が少しだけ目を見開いた。

「現場責任者として、リナを負傷させたことは――」

「それは後で聞く」

　アルベルト様が静かに遮った。

「まずは今回の結果を整理しよう」

「……はい」

　アインス様が小さく頷いた。

　魔道銃や魔術団側の記録については、持ち帰った資料を整理したうえで、改めて正式な報告書を提出することになった。

　続いて話題になったのは、サラマンダーだった。

「この周辺は、サラマンダーの生息域ではなかったはずだな」

「はい」

　アインス様が頷く。

「子育ての時期に餌場を変え、一時的に移動していた可能性があります。ただ、幼体が単独で行動していたこと自体が珍しいため、発見時点ではサラマンダーだと判断できませんでした」

「見た目も、小型のトカゲ型魔獣にかなり近かったよ」

　ルディ様が付け加える。

「僕も、危険度の低い個体だと思った」

　その声は、まだ少し沈んでいた。

　アルベルト様はルディ様をしばらく見た。

　何も言わない。

　ルディ様も目を逸らさなかった。

　やがてアルベルト様が口を開いた。

「今回、誰かが判断を間違えたとは思っていない」

「……兄様」

「中型魔物が続けて現れた。通常は成体のそばにいるはずの幼体が、単独で行動していた。その幼体がサラマンダーだと気づかないまま討伐し、親が現れた」

　一つずつ、確認するように言葉を続ける。

「こうして振り返れば、すべてがつながって見える。だが、それは結末を知った今だからだ。あの場では、それぞれの出来事が何につながるのか、分からなかった」

　その言葉に、はっとした。

　確かに、そうだ。私だって、あの小さな魔獣があんな事態を引き起こすなんて、想像もしていなかった。それなのに、今になって「あの時、気づいていれば」と考えてしまっていた。

　部屋の空気が少しだけ変わった。

「想定外が重なった。それだけだ。そういうことも、稀にはある」

　部屋の空気が少しだけ変わった。

「だからこそ、次に同じことが起きないようにすればいい」

　アルベルト様が机の上の紙へ視線を落とす。

「今回確認したサラマンダーの特徴は、全隊へ共有する。幼体が単独で行動する可能性があること、幼体へ攻撃した者を成体が執拗に狙うこと。それから、全身の硬化と、水によって硬化が弱まったことも記録しておこう」

「はい」

「魔物の生態や過去の遭遇記録を学ぶ時間も、今までより増やした方がいいな」

「そうですね」

　アインス様が頷く。

「実地試験の体制についても見直します。想定外の中型以上の魔物が続けて現れた場合、その時点で周辺の危険度を一段階引き上げるべきでしょう」

「ああ。試験を続けるかどうかの判断基準も決めておこう。必要なら人員も増やす」

　アルベルト様はそこで一度、私たち全員を見た。

「大変だったと思う」

　誰も口を開かなかった。

「だが、収穫もあった」

　その言葉に、ルディ様が顔を上げる。

「魔道銃の実戦データも取れた。魔物の新しい情報も得た。そして、今回足りなかったものも分かった」

　アルベルト様の表情が少しだけ柔らかくなった。

「皆、よく頑張った」

「……はい」

　今度のアインス様の声は、さっきより少しだけ軽かった。

　私も胸の奥に溜まっていたものが、少しずつほどけていくのを感じた。

「それと、リナ」

「はい」

　アルベルト様の視線が、私の切られたズボンへ下がる。

「今後、普段の勤務でも騎士団の軍服を着用してもらいたい」

「え？」

「合同集会で着ていたものだ。事務官用の服より丈夫で、防護性も高い」

「でも、私、基本的には団長室で仕事ですよ？」

「ああ。だが、今回のように遠征へ同行することもある。それ以外でも、いつ何が起きるかは分からない。普段から着慣れておいた方がいいだろう」

「なるほど……」

　確かに、今回着ていた服はあっという間に焼けた。

　騎士団の軍服なら、少なくとももう少し違ったかもしれない。

「分かりました」

「それから」

　アルベルト様が少しだけ表情を改めた。

「リナ。もう遠征には行きたくないか？」

「……」

　すぐには答えられなかった。

　怖かった。

　本当に、怖かった。

　炎が次々に飛んできて、どこへ逃げればいいのかも分からなくなった。

　死ぬかもしれないと思った。

「……怖かったです」

「ああ」

「でも、仕事で必要とされるなら、また行きたいです」

　アルベルト様の目を見る。

「魔法も、もっと上手くなりたいです。今回みたいなことがあっても、もう少し自分でできることを増やしたいです」

　アルベルト様はしばらく私を見ていた。

　やがて、小さく頷く。

「そうか」

「はい」

「なら、分かった」

　少し安心していると、アルベルト様が続けた。

「ただし、今後リナが遠征へ同行する場合は、私も同行する」

「……え？」

　部屋が静かになった。

　アインス様が眼鏡の奥からアルベルト様を見る。

　オスカーさんも何とも言えない顔をしている。

　レオくんまで黙った。

「……兄様？」

　ルディ様が口を開いた。

「何だ」

「いや……」

　ルディ様が私を見て、それからアルベルト様を見る。

「別に」

「皆を信用していないわけではない」

　アルベルト様は至って真面目だった。

「だが、今回のようなことが起きる可能性がある以上、私がいた方がリナを確実に守れる」

「……」

「何か問題があるか？」

　誰も答えなかった。

（……安全対策、だよね？）

　団長自ら同行するって、かなり大掛かりな安全対策な気もするけど。

　まあ、今回みたいなこともあったし。

　きっとそういうことなんだろう。

「今回の件については、各自報告書をまとめて提出してくれ。魔術団側の試験記録と合わせて、改めて対策を決める」

「了解」

「はい」

　オスカーさんたちが順番に団長室を出ていく。

　ルディ様も最後にこちらを振り返ってから、静かに扉を閉めた。

　部屋には、私とアルベルト様だけが残った。

　私はいつもの机のそばに立ったまま、少し迷ってから声をかける。

「あの、アルベルト様」

「どうした？」

「ポーション。本当にありがとうございました」

「ああ」

「2本とも使ってしまいましたけど……おかげで、こんなに綺麗に治りました」

　右腕を見せる。

　アルベルト様も傷がないことを確認するように、静かに見ていた。

「『何かあれば、惜しまず使いなさい』って言ってくださったから、ちゃんと使えました」

「……そうか。持たせておいて良かった」

「はい」

　私は少し俯いた。

「私……今回、みんなに守ってもらってばっかりでした」

　アインス様にも。

　レオくんにも。

　ルディ様にも。

　オスカーさんにも。

「結局、何もできなかったなって――」

「何もできなかったわけではない」

　すぐに否定された。

　顔を上げる。

「報告で聞いたが、リナは自分で氷壁を作っただろう」

「でも、すぐ溶けました」

「それでも炎の勢いを何度も止めた」

　アルベルト様の声は静かだった。

「最後の炎もそうだ。あの氷壁がなければ、もっと大きな被害になっていたかもしれない」

「……」

「魔法を覚えて、まだそれほど経っていない。今はまだ、子供の魔法とほぼ変わらない。それでも自分で考えて、自分の身を守った」

　アルベルト様の表情が少し柔らかくなる。

「十分だ」

　胸の奥が、じんと熱くなった。

「……アルベルト様と、アインス様が教えてくれたからです」

「リナ自身が覚えたから使えたんだ」

「それでも」

　私はアルベルト様を見る。

「二人があんなに訓練に付き合ってくれなかったら、私、何もできなかったと思います。本当に、ありがとうございました」

　アルベルト様が机の向こうから歩いてくる。

「アルベルト様……？」

　目の前で止まると、大きな手がそっと頭の上に置かれた。

「よく頑張った」

「……」

　ぽん、と優しく頭を撫でられる。

「重度の火傷だった。痛かっただろう」

　その一言で。

　また、目の奥が熱くなった。

「……はい」

　声が震える。

「痛かった、です……」

「ああ」

　アルベルト様の手が、もう一度ゆっくりと頭を撫でる。

「……無事で良かった」

　涙が落ちた。

　でも、森で止まらなかった涙とは少し違った。

　怖くて流れる涙じゃない。

　ずっと張り詰めていたものが、ようやくほどけていくような涙だった。

　頭に触れる大きな手の温かさを感じながら、私は今度こそ、本当に無事に帰ってこられたんだと実感した。