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28.魔法でクッキングと、懐かしい味

　騎士団本部へ戻る頃には、両手いっぱいの荷物もさすがに重く感じるようになっていた。

　……アルベルト様だけは、牛乳の入った大きな容器を持ったまま、最後まで何ともなさそうだったけれど。

　私たちはそのまま、食堂とは別に設けられている共同調理場へ向かった。隊員が軽食を作ったり、持ち込んだ食材を調理したりするための場所らしい。

「では、一度ここで整理しましょう」

　調理場へ入るなり、アインス様が買ってきた材料を順番に並べていく。

　卵、砂糖、牛乳に、アイス用のホワイトチョコやバニラ、ミント。さらに米に似た穀物、味噌と醤油に近い調味料、白玉粉らしき粉、あんこ、苺、魚まである。

「……改めて見ると、すごい量ですね」

「誰がこんなに増やしたんだろうな」

「ミナトでしょ」

　とぼけるミナトに即答した。

「卵も砂糖も増やしたし、アイス大福まで言い出したのミナトだからね」

「リナも大概だったぞ」

「食べてくれる人がいると思ったら、色々試したくなったの」

　一人暮らしをしていた頃は、作りたいものがあっても、一人で食べられる量には限界があった。

　でも今日は違う。一口サイズにすれば色々なものを少しずつ試せるし、何より食べてくれる人がたくさんいる。

「とりあえず、プリンとアイス。それから夕食ですね」

　アインス様が確認する。

「余裕があれば、大福とみたらしも作りたいです」

「増えていますよ」

「材料はもうありますから」

「だからといって、すべて今日作る必要はありません」

　もっともだ。

「まあ、時間を見ながらやろうよ。アイスなら、そんなに時間もかからないと思うし」

　キリアンが笑う。

「アイスが？」

「リナなら氷魔法使えるじゃん」

「……あ」

　そこでようやく気づいた。

「魔法があった」

「今さら？」

　ミナトが笑う。

「まだ、料理に魔法を使うっていう発想がないんだよ」

「普段は？」

「訓練くらい。日常生活ではほとんど使ってない」

「それはもったいないね」

　キリアンが楽しそうに笑った。

「じゃあ今日は、料理での使い方も試してみようか」

「やる！」

　思わず即答した。

「では、私たちは――」

　アインス様が何か言いかけた時、調理場の入口から声がした。

「副団長、少しよろしいですか？」

　振り返ると、第二部隊副隊長のマティアスさんが立っていた。

「お休みのところ申し訳ありません。確認していただきたい件が一つありまして」

「分かりました」

　アインス様が私たちを見る。

「少し行ってきます。あなた達三人で作る予定だったのでしょう？　そのまま始めていてください」

「はい」

「時間だけは忘れないように」

「ありがとうございます」

「それと、団長にも確認をお願いしたいのですが」

「私もか」

「すみません」

「構わない」

　アルベルト様が牛乳の容器を調理台へ置いた。

「リナ、何かあれば呼んでくれ」

「はい！」

　そうして、アルベルト様とアインス様はマティアスさんと一緒に調理場を出ていった。

　残ったのは、私とミナトとキリアン。髪が邪魔にならないようまとめ直し、袖をまくる。

「じゃあ、まずは約束してたアイスから作ろう」

◇

「そういえば、昨日採ったパチパチする結晶は？」

　尋ねると、キリアンが小さな容器を取り出した。

「これ」

「もう使えるの？」

「うん。昨日のうちに表面の食べられない部分を落としておいたよ」

　蓋を開けると、ダンジョンで見た透明な結晶が細かな粒になって入っていた。

「大きいままだと刺激が強いから、ある程度細かくしてある。これなら少しずつなら、そのまま食べても大丈夫」

「食べてみていい？」

「もちろん」

　一粒だけ指先に取って口へ入れる。

　ぱち。

「わ」

　ぱちぱちっと小さく弾けて、思わず笑った。

「すごい。本当にパチパチする！　これなら使える」

「昨日の結晶が、これになるのか」

　ミナトも一粒口へ入れ、少し驚いた顔をする。

「おお……結構くるな」

「面白いでしょ？」

　キリアンも楽しそうに笑った。

「これを、そのままアイスに入れるんじゃないんだよね？」

「うん。先にホワイトチョコでコーティングする」

「なんで？」

「アイスの水分に触れて、食べる前にパチパチしちゃうのを防ぐため」

「なるほど」

　ホワイトチョコを細かくして器へ入れると、キリアンが指先にごく弱い炎を灯した。

「これくらい？」

「うん。焦がしたくないから、ゆっくり溶かしたい」

　柔らかな熱で少しずつ溶けていくチョコへ結晶を加え、薄く絡める。今度は私が冷気を送ると、あっという間に固まった。

「……早い」

「便利だろ？」

「便利すぎる」

　固まったものを細かく砕き、アイスに混ぜる材料は完成。

　次は牛乳と砂糖、バニラを合わせ、ミントを少しずつ加えていく。

「前に日本で作った時も、ミント味っていうほど強くはしなかったんだよね」

「じゃあ香りが分かるくらい？」

「そう。入れすぎると別物になりそう」

　味を見ながら調整すると、ミナトも一口確認した。

「うん。これ以上入れるとミントが前に出そう」

「じゃあ、ここで止めよう」

　問題はここからだ。

「リナ、一気に凍らせないでね」

　キリアンが小さな器へ少量だけ移す。

「外側から少しずつ冷やして、混ぜながら固めていく」

　器に手を添えて冷気を送ると、縁にうっすらと霜が浮かんだ。混ぜ続けるうちに、液体だったものが少しずつとろりとした状態へ変わっていく。

「ああ、なるほど」

　氷を作るのとは違う。中身を見ながら、固まりすぎないように冷やせばいいらしい。

「やってみていい？」

「どうぞ」

　今度は大きな器へ手を添え、混ぜたところから少しずつ固まる程度に冷気を送る。

「そうそう」

　キリアンの声を聞きながら温度を調整すると、数回混ぜただけで滑らかなアイスになった。

「できた」

「早いな」

　ミナトが器を覗き込む。

「日本なら、ここから何時間も待つよな」

「そう。冷凍庫に入れて、途中で混ぜたりして」

「魔法って便利だな」

「料理に使うと、急に実感するね」

　最後に、ホワイトチョコで包んだパチパチ素材を混ぜる。

　三人で少しずつ味を見ることにした。

　冷たいアイスを一口。バニラの甘さとほんのりしたミントの香り、それからホワイトチョコ。

　そして――ぱち、ぱちぱちっ。

「……これ」

　ミナトが目を見開いた。

「これだな」

「うん」

　本物とまったく同じではない。それでも十分だった。

　もう一度食べられるとは思っていなかった味がする。

「美味しい……」

「成功じゃない？」

　キリアンが笑う。

「うん。ポッピングシャワーだ」

「ちゃんとパチパチするな！」

　ミナトと顔を見合わせて笑うと、キリアンも楽しそうに笑っていた。

「二人とも嬉しそうだね」

「そりゃね」

　ミナトが少しだけ柔らかい声で言った。

「もう食えないと思ってた味だから」

「……うん」

　それは私も同じだった。

◇

　一度作り方が分かれば、そこからは早かった。

　アイスは予定していた分まで作って保存庫へ。続いてプリンも、まず少量で固まり方と甘さを確かめてから、残りをまとめて作った。

　牛乳を温める時は弱い炎、出来上がったプリンを冷ます時は氷魔法。さっきまで訓練でしか使っていなかった魔法が、今日はすっかり調理道具になっている。

　使い終わった器は、調理場に備え付けられた洗浄魔道具へ入れていく。洗浄魔法で汚れが浮き上がり、水で流したあとには温かな風が水気まで飛ばしてくれた。

「これ便利だな」

　ミナトが洗い上がった器を取り出す。

「日本の食洗機みたい」

「食洗機？」

「食器を洗ってくれる機械」

「似たようなものなんだ？」

「仕組みは全然違うけど、結果は似てるね。魔法の方が全然早いけど」

　こういうところを見ると、魔法のある生活も悪くない。

「プリンも味見しようか」

　一つを三人で分ける。

「……プリンだ」

　ミナトがしみじみと言った。

「ちゃんとプリンだね」

「美味しい」

　キリアンも頷き、私はほっと胸を撫で下ろした。

「よかった。じゃあ、次」

「まだやるんだ？」

「せっかくだから、少しだけ」

　白玉粉らしき粉を手に取ると、ミナトが笑った。

「その『少しだけ』、今日はあんまり信用できないな」

「一口サイズにするから大丈夫」

「量の問題じゃない気がする」

◇

　白玉粉らしき粉も、思っていた以上に扱いやすかった。

　水で練って小さく丸め、湯へ落とす。浮いてきたものへ醤油に近い調味料と砂糖で作った甘辛いタレを絡めると、見た目はかなり記憶の中のみたらし団子に近い。

「みたらし」

　半分に切って味を見る。

「かなり近い」

「うまい」

　ミナトも頷いた。

「じゃあ大福もいけそう」

　残った白玉粉では大福用の生地を作り、苺とあんこを包む。チョコを入れたものも少しだけ試した。

　キリアンはこういう細かな作業が得意らしく、私より綺麗に生地を閉じていく。

「器用だね」

「こういうの好きなんだよ」

「すごい」

　さらに、さっき作ったアイスも小さく丸めて冷やし、冷ました白い生地で包んでみる。

「……アイス大福」

「これは絶対うまいだろ」

　ミナトが言う。

「一個食べる？」

「食べる」

「オレも一つだけ」

「じゃあ私も」

　本当に一口で食べられるくらい小さく作り、三人で一つずつ口へ入れる。

「美味しい」

「これ、普通に売れそうだな」

「ほんと！　私も買いに行きたい」

「確かに定期的に食べたいかも」

　そんなことを話しながら、夕食の準備へ移った。

◇

　米に似た穀物は、一度目は少し水が多かった。

「柔らかいな。でも、味はかなり近い」

　ミナトが一口食べる。

「次は少し水減らしてみようか」

「そうだな」

　少量だけもう一度試すと、今度はかなりそれらしく炊き上がった。蓋を開けた瞬間に立ち上った湯気と香りに、思わず声が漏れる。

「……ご飯だ」

「な」

　ミナトも少しだけ静かな声になった。

　それ以上は言わなかったけれど、たぶん同じことを考えている。

　味噌汁に焼き魚、魚の煮付け。それから醤油に近い調味料を塗った焼きおにぎり。

　日本とまったく同じではない。それでも並べてみると、懐かしい食卓に見えた。

「昨日、おにぎり食いたいって話してたのにな」

「今日もう食べられるね」

「展開早いな」

「すごく嬉しい」

　笑いながら、残っていた卵と牛乳を保存庫へ入れる。

「これはまた今度使おう」

「まだ作る気なんだな」

「ポンデリングも作れそうだなとは思ってたんだけど、さすがにね」

「それも食べたいな」

「え？　今日？」

「いや、今日はもういいだろ。これ以上増やしたら食べきれない」

「そうだね」

「もう夕食の時間だし、今日はここまでにしようよ」

　キリアンにも言われ、ようやく私も頷いた。

「うん。おしまい」

　時計を見ると、本当にもう夕食の時間になっている。

「思ったよりかかったね」

「アルベルト様とアインス様にも声をかけないと」

「さすがに、もう仕事は終わってるんじゃない？」

　ミナトに言われ、調理場を出ようとしたところで、ちょうど二人が戻ってくるのが見えた。

「終わりましたか？」

　アインス様が尋ねる。

「はい。ちょうど今、夕食にしようと思ってたところです」

「それはよかった。こちらも終わりましたよ」

「あ。ルディ様にも声をかけた方がいいですよね」

　プリンとアイスは、一緒に食べる約束をしている。

「ルディにも、夕食をどうするか聞いてきましょう」

　アインス様が言った。

　ほどなくしてやって来たルディ様は、調理場へ入るなり保存庫の方を見る。

「できた？　プリンとアイス」

「できましたよ。でも、先に夕食にしようと思ってます。ルディ様も食べますか？」

「僕はいいよ。魔術団で軽く食べてきたから」

　そう言ってから少し考え、

「でも、プリンとアイスは食べる」

「そこは別腹なんですね」

「もちろん」

「じゃあ、食後に出しますね」

「うん。食べ終わる頃にまた来る」

「分かりました」

　満足そうに頷き、ルディ様は一度戻っていった。

（おやつのつもりだったのに、結局デザートになっちゃった）

◇

　食べる準備をして、五人で夕食を囲んだ。

「これが、前に話していた米ですか？」

　アインス様が焼きおにぎりを見る。

「かなり近いものです。最初は水加減を失敗したんですけど、二回目でそれらしくなりました」

「美味しい」

　アルベルト様が魚の煮付けを食べながら言った。

「この味付けも私は好きだ」

「本当ですか？」

「ああ。ルディの分も、私が食べてもいいか？」

「はい、ぜひ食べてください」

　美味しそうに食べてくれて、自然と頬が緩む。

「味噌汁もかなり日本のものに近いよな」

　ミナトが言う。

「うん。ちょっと違うけど、十分」

　異世界の調理場で、異世界の材料を使って、魔法まで使って作った料理なのに。

　食べているうちに、どこか昔の食卓へ帰ってきたような不思議な気持ちになった。

◇

　食事が終わった頃、約束通りルディ様が戻ってきた。

「プリンとアイス」

「はい。ちゃんとありますよ」

「3つずつ？」

「あります」

「よし」

　満足そうに頷く。

　まずはプリンを一つ。口へ運んだ途端、ルディ様の顔が明らかに緩んだ。

「……美味しい」

「こっちも食べてください」

　今度はアイス。

　口の中でパチパチ弾けた瞬間、水色の瞳が丸くなる。

「何これ」

「面白いでしょう？」

「うん。好き」

　アイスを食べ終えると、ルディ様は残っているプリンとアイスへ視線を向けた。

「これ、明日も食べられる？」

「保存庫に入れておけば大丈夫だと思います」

「じゃあ、多めにもらっていい？」

「3つずつって言ってたのに」

「今日はね。明日の分もあるならもらう」

　アインス様が小さく笑う。

「そんなに気に入りましたか？」

「なかなか珍しいよね。他のデザートも食べたい」

　その隣で、アルベルト様もアイスを一つ手に取った。

「ああ。これは美味しい」

　一口食べて、ふっと笑う。

「リナが作ったものは、何でも美味しいな」

「本当ですか？」

「ああ」

「よかったです」

　素直に嬉しくなって笑う。

　その時、ふとミナトを見ると、アルベルト様を見て、アインス様を見て、今度はキリアンを見る。そして一人で小さく頷いた。

「…………なるほど」

「ミナト？」

「いや、何でもない」

　まただ。

　時々こういう顔をする。何が「なるほど」なのか気にはなったけれど、今は聞かないことにした。

　余った分については、アインス様が数を確認してくれた。

「残りは、私が適当に配っておきますよ」

「お願いします」

　それでも残ったプリンとアイスは、無理に今日食べず保存庫へ入れることになった。

　明日また食べればいい。

　……そう。

　明日でもよかったのだ。

「…………」

　そこで、私はようやく気づいた。

　なんだか、お腹が苦しい。

　アイスとプリンの味見をして、みたらし、苺大福、チョコ大福、アイス大福も食べた。全部一口ずつだったけれど、そのあと普通に夕食を食べて、食後にはプリンとアイスまで食べている。

　それだけじゃない。昼も、アルベルト様が3種類頼んでくれた料理を少しずつとはいえ、結構食べた。

「リナ？」

　キリアンが私を見る。

「どうしたの？」

「ちょっと……食べすぎたかも」

　お腹に手を当てる。さっきから、じわじわと痛い。

「大丈夫？」

「うん。少し休めば大丈夫だと思う」

　椅子に座って、そっと机に肘をついた。

（神様。今日は調子に乗りました。本当にごめんなさい）

　一口ずつなら大丈夫だと思っていた。

　種類が多ければ、結局同じだ。

（だからお願いします。このお腹の痛みだけ、なんとかしてください……）

「リナ」

　顔を上げると、アルベルト様が心配そうにこちらを見ていた。

「腹が痛いのか？」

「……少しだけです」

　アルベルト様が懐から小瓶を取り出す。

　見覚えがある。

「飲め」

「え」

　ポーションだった。

「いや、これは駄目です」

「なぜだ？」

「食べすぎですよ？　こんなことでポーションを使うなんて」

「だが、腹が痛いんだろう？」

「それはそうですけど……銀貨一枚ですよね？」

「金のことは気にしなくていい」

「そういう問題じゃないんです」

　日本円で一万円。

　自分で食べすぎて、その腹痛を治すために一万円。勿体なさすぎる。

「そんな使い方するくらいなら、一万円で美味しいもの食べたいです」

「今、お腹が痛い人の発言とは思えませんね」

　アインス様に言われ、横でキリアンが苦笑する。

「オレも止めればよかったね。ごめん」

「キリアンは悪くないよ。自分で食べたんだから」

「でも、楽しそうだったから、そのままにしちゃった」

「楽しかったのは本当だから」

　アルベルト様は少し困ったように私を見る。

「リナ。今日はたくさん作って疲れただろう」

　小瓶をもう一度差し出した。

「疲れを取ると思って飲めばいい」

　その横で、ミナトがぼそっと呟く。

「……なんか高級ユンケルに見えてきた」

「やめて。笑うとお腹痛い」

「ごめん」

「ユンケル？」

　アルベルト様が首を傾げる。

「日本で、疲れた時とかに飲むものです」

「なら、ちょうどいいじゃないか」

「違うと思います」

　思わず答えてから、急に恥ずかしくなってきた。

「……朝は二日酔いで、夜は食べすぎって。本当に恥ずかしいです！　ごめんなさい」

　顔を覆うと、アルベルト様が困った顔をした。

「なぜ謝る」

　アインス様は少しだけ笑う。

「反省しているなら大丈夫ですよ」

　それからアルベルト様の持っているポーションを見て、私へ視線を戻した。

「確かに食べすぎでポーションを飲む人は普通いませんが、だからといって痛みを我慢する必要もありません。団長もこう言っていますし。さ、お腹が痛いなら飲みなさい」

「でも……」

「リナ」

　アルベルト様が小瓶を差し出す。

「私が渡したいと思って渡しているんだ。気にしなくていい」

「…………」

　一万円。

　でも、お腹は痛い。

　しかも、みんなが飲めと言っている。

　しばらく小瓶を見つめてから、観念して受け取った。

「……いただきます。ありがとうございます」

「ああ」

　一気に飲むと、少し苦い味がした。

　しばらくすると、じわじわ続いていた痛みが少しずつ引いていく。胃の重さまで楽になってきた。

「……あ」

「効いた？」

　ミナトが聞く。

「……効いた」

「すごいな、ポーション」

　なんだか、朝にも似たようなやり取りをした気がする。

　空になった小瓶を見つめた。

（またポーションに助けられてしまった……）

　アインス様が小さく息を吐く。

「まさか一日で使い切るとは思いませんでしたが、多めに用意しておいて良かったですね」

　朝は二日酔いで、夜は食べすぎ。

　今日は本当にどうかしている。

　それでも、昼にはみんなでご飯を食べて、市場を歩いて、魔法を使って料理をした。

　もう食べられないと思っていた味を、もう一度食べることもできた。

　お腹が痛くなるまで食べたのは、反省しないといけないけれど。

「次からは、ちゃんと加減します。本当にご心配かけてすみません」

　アインス様が頷いた。

「そうしてください」

「はい」

　アルベルト様も、ようやく安心したように微笑んだ。その横で、ミナトとキリアンが笑っている。

　異世界で食べた、懐かしい味。

　次はもう少しだけ、ほどほどに楽しもうと思う。

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