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26.甘過ぎる団長と、増えていくプリン

　話が一段落した頃には、時計の針はすっかり昼近くを指していた。

　ミナトのこれからについて、まだ何かが決まったわけではない。けれど、帰る方法を探すためにも、魔術団を見てみる価値はありそうだった。

「じゃあ、今から見学に来る？」

　ルディ様が、まるで近所へ遊びに誘うような軽さで言った。

「今からですか？」

「うん。昼までなら少し見せられるよ」

「いや、俺としてはありがたいですけど……」

　ミナトが少し困ったように頭を掻く。

「俺、今は隣国に拠点があるんですよ。もし本当にこっちで働くってなったら、国同士のやり取りも色々あるんじゃないですか？」

「ああ、それなら大丈夫」

　ルディ様がにこりと笑った。

「僕、これでも公爵家だからね。それなりに力あるから！」

「そんな軽く言っていいやつなんですか？」

「大丈夫大丈夫。必要なら兄様にも頼めば――」

「ルディ、勝手に私を入れるな」

　アルベルト様がすぐに口を挟んだ。

「でも、兄様も必要な手続きなら手伝ってくれるでしょう？」

「それはそうだが」

「ほら」

「ルディ」

　今度はアインス様が静かに名前を呼んだ。

「まだミナトが魔術団で働くと決まったわけではありません。まずは見学です」

「分かってるって」

「分かっている人の進め方には見えませんが」

　相変わらずだ。

　思わず笑っていると、ミナトが立ち上がった。

「まあ、見学はしてみたいです。魔道具も気になるし」

「じゃあ行こう」

「軽いなあ……」

「昼になったら戻ってくるから」

　ルディ様はそう言うと、もう扉へ向かっている。

「ミナト、頑張って」

「何を？」

「分かんない」

「余計怖いんだけど」

　そんなことを言いながら、ミナトはルディ様のあとを追って部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

「……大丈夫かな」

「ルディは研究のことになると少々周りが見えなくなりますが、悪いようにはしませんよ」

　アインス様が眼鏡の位置を直した。

「それなら安心です」

「さて、では報告書をまとめましょうか」

「手伝います！」

　2人が帰ってくるまで、報告書をまとめたり、それぞれの仕事を片づけたりして過ごすことにした。

◇

　昼になると、ルディ様とミナトが戻ってきた。

「おかえり。どうだった？」

　尋ねると、ミナトが何とも言えない顔をした。

「……すごかった」

「何が？」

「俺が適当に話したものが、知らない魔道具になってた」

「え？」

「こっちには魔法があるから、そのまま作る必要ないんだって」

　隣でルディ様が満足そうに頷いている。

「面白かったでしょう？」

「面白かったですけど……俺、何喋ったっけって怖くなりました」

「まだ見せたいものあるから、午後も来てね」

「まだあるんですか！？」

「うん」

「俺、もう確定なんですか？」

「うん」

「ですよね！」

　どうやら、かなり気に入られたらしい。

「ではそろそろ向かいますか。ちょうど予約した時間になります」

「アインス様予約してくださってたのですか！」

「行って空いてないと困りますしね。予定通りです」

「時間調整すごすぎませんか？！」

　そんな話をしながら、私たちは騎士団本部から少し歩いたところにある店へ向かった。

　入った店は、落ち着いた雰囲気の洒落たレストランだった。

　大きく開け放たれた窓から心地よい風が入り、薄い色のカーテンをゆっくり揺らしている。店の奥からは、大きな鍋で何かを煮込む音と、肉の焼ける香ばしい匂いが漂っていた。

「いい匂い……」

　急にお腹が空いてきた。

「今日は肉の煮込みが人気みたいだね」

　キリアンが壁に掛けられた札を見る。

「オレ、それにしようかな」

「俺も」

　ミナトもすぐに頷いた。

「リナは？」

「迷う……」

　肉の煮込みも美味しそう。

　でも、隣の席へ運ばれていった白身魚の香草焼きも気になるし、その向こうに見える鶏肉の料理も美味しそうだ。

「どれと迷っている？」

　アルベルト様が、私の見ている札を覗き込んだ。

「えっと……肉の煮込みと、魚と……あと、鶏肉も」

「では、それを頼もう」

「え？」

　アルベルト様は何でもないことのように店員さんを呼んだ。

「肉の煮込みと、白身魚の香草焼き。それから鶏肉の料理を1つ」

「アルベルト様？」

「好きなものを食べればいい」

「でも、3つも食べられませんよ？」

「残った分は私が食べる」

「え」

「私は何でも構わないからな」

　そう言って、水を一口飲む。

　本当に何でもないことのような顔をしている。

「……全部少しずつ食べてもいいんですか？」

「ああ」

「好きなだけ？」

「もちろんだ」

　なんだそれ。

　最高では？

「団長、リナに甘すぎないですか？」

　キリアンが楽しそうに笑った。

「食べたいものがあるなら食べればいいだろう」

「3種類頼んで？」

「残れば私が食べる。何か問題があるか？」

「団長、こういうところ妙に豪快ですね」

　キリアンが笑う。

「そうか？」

「自覚ないんだ」

　ルディ様がぽつりと呟いた。

「…………」

　向かいに座ったミナトが、アルベルト様を意味ありげに見る。

　それから私を見て、もう一度アルベルト様を見た。

「ミナト？　どうしたの？」

「いや、何でもない」

「？」

　何だったんだろう。

　しばらくして料理が運ばれてくると、私の前だけ急に豪華になった。

　柔らかそうに煮込まれた肉と根菜。香草と一緒に焼かれた白身魚に、薄く焼き目のついた鶏肉には少し酸味のありそうなソースがかかっている。

「すごい……！」

「どれから食べる？」

「魚！」

「では、食べたい分だけ食べなさい」

　アルベルト様が、白身魚の皿を私の方へ寄せてくれる。

「いいんですか？」

「ああ」

　一口食べると、柔らかな白身にほんの少し塩気のあるソースがよく合っていた。

「美味しい！」

「そうか」

　アルベルト様が少し笑う。

　肉の煮込みも鶏肉も少しずつ食べてみたけれど、結局もう一度魚へ戻った。

「やっぱり魚が一番好きか？」

「はい！」

「なら、好きなだけ食べなさい。全部食べてもいい」

「ありがとうございます！」

　なんだろう。

　すごく贅沢をしている気分だ。

「リナ、これも食べる？」

　今度はキリアンが声をかけてきた。

　見ると、キリアンの皿の端には、小さな焼き菓子が添えられている。

「いいの？」

「うん。ここの結構美味しいよ」

　そう言って半分に割ると、ごく自然に私の小皿へ乗せてくれる。

「ありがとう！」

　一口食べると、外はさくっとしていて、中には甘い木の実が入っていた。

「美味しい！」

「でしょ？」

　キリアンが嬉しそうに笑う。

「リナ、飲み物はいかがですか？」

　今度はアインス様が声をかけてきた。

「飲み物？」

「果実を炭酸水で割ったものがあります。食事ともよく合いますよ」

「飲んでみたいです」

「では、それにしましょう」

　しばらくして運ばれてきたグラスには、薄い桃色の飲み物が入っていた。

　窓から差し込む光を受けて、細かな泡がぱちぱちと弾けている。

「綺麗……」

　一口飲む。

「美味しい！」

「それはよかったです」

　少し酸っぱくて、後から果物の甘さがくる。

　料理の味を邪魔するほど甘くなくて、確かによく合っていた。

「…………」

　またミナトが黙った。

「どうしたの？」

「いや」

　ミナトがアルベルト様とキリアン、それからアインス様を順番に見る。

「……何でもない」

「さっきから変だよ？」

「気にするな」

　そう言って、煮込みを食べ始めた。

　なんかキョロキョロしてやっぱり変だ。

「あ、リナ。このパンも美味しいよ」

　キリアンが近くにあったパン籠をこちらへ寄せてくれる。

「ありがとう！」

　焼きたてなのか、手に取るとまだ少し温かい。

　ミナトが、今度はアルベルト様の皿を見た。

　私が味見した煮込みと鶏肉の残りを、アルベルト様は本当に普通に食べている。

「団長、たくさん食べますね」

「これくらいなら問題ない」

「普段も結構食べるんですか？」

「ああ。動くからな」

「すげえ。理由が騎士団長だ」

　ミナトが小さく呟いた。

「何か言ったか？」

　思わず笑ってしまった。

　パンをちぎって、煮込みのソースを少しつけて食べる。

　美味しい。

「……幸せ」

　思わず口から漏れた。

「そんなにか？」

　アルベルト様が少し可笑しそうに笑う。

「はい。私、美味しいご飯をみんなで食べるの好きなんです」

　一人で食べるより、ずっと美味しく感じる。

　好きなものを少しずつ食べて、くだらない話をして、誰かが笑っている。それだけで、いつもの食事より少し特別なものになる気がした。

「分かるよ」

　キリアンが言った。

「旅してる時も、一人で食べるより誰かと食べた方が楽しいし」

「俺も日本にいた時、家で食う飯好きだったな」

　ミナトが何でもないように言う。

　ほんの一瞬だけ、空気が止まった。

　けれどミナトはすぐに、煮込みを一口食べた。

「だから帰りたいってのはある。でも、こっちの飯も普通に美味い」

「それはよかった」

　アルベルト様が穏やかに答える。

　無理に慰めるでもなく、それ以上聞くでもない。

　なんとなく、その距離感がアルベルト様らしいと思った。

「そうだ」

　パンをちぎりながら、私はふと思い出した。

「午後から、昨日取った素材でアイスを作るんですけど……プリンも作ります」

「プリン？」

　ミナトがすぐに反応する。

「昨日言ってたやつ？」

「そう。昨日、迷惑かけたお詫びもしたいし……私も食べたいから」

「プリンというのは、昨日リナが話していた菓子か？」

　アルベルト様が尋ねる。

「はい。卵と牛乳と砂糖で作るんです」

「事務官殿が作るの？」

　ルディ様も興味を示した。

「あ、はい」

　そこで、以前ルディ様が言っていたことを思い出す。

　親しくない人から食べ物をもらうのは嫌だ、と言っていたはずだ。

「あの……手作りですし。食べなくても大丈夫ですよ」

「君、ひどくない？」

「えっ」

「みんな食べるのに、僕だけ駄目なの？」

「いえ！　そういうつもりじゃなくて！」

「じゃあ、どういうつもり？」

「前に、知らない人からもらった食べ物は嫌だって言ってたので……手作りは嫌かなと思って」

「ああ」

　ルディ様が納得したように頷く。

「でも、兄様も君を信頼してるし、みんな食べるんでしょう？」

「はい」

「だったら僕も食べるよ」

　そう言って、少しだけ唇を尖らせる。

「僕だけ除け者にされるのは嫌だ」

「すみません」

「それに僕、甘いもの好きだし」

「あ、じゃあ何個食べますか？」

「3個」

「3個？」

「うん」

　即答だった。

「そんなに？」

「甘いものが好きだって言ったでしょう？」

　そこまで好きだったんだ。

「俺も2個くらい食べたい」

　ミナトまで手を上げる。

「久しぶりの日本のプリンだし」

「まだ日本の味になるか分からないよ？」

「1個は成功するだろ」

「その信頼どこから来るの？」

「リナなら何とかする」

「雑！」

　笑っていると、アルベルト様が少し考えるように口を開いた。

「……すまない、リナ。私も2つお願いしていいだろうか」

「アルベルト様も？」

「ああ。以前のクッキーも美味しかったからな」

「……！」

　素直にそう言われると嬉しい。

「もちろんです！」

「では、私も2つお願いします」

　アインス様まで淡々と加わった。

「アインス様も2つですか？」

「ええ。お願いします」

「じゃあ、オレも2つ食べたい」

　キリアンまで手を上げる。

「キリアンも？」

「うん。せっかくだし」

「ちょっと待って」

　指を折って数える。

　ルディ様が3個。

　アルベルト様、アインス様、キリアン、ミナトが2個ずつ。

「……私の分も入れて12個？」

「結構いったな」

　ミナトが笑う。

「失敗する分も考えたら、20個くらい作れば？」

「20個？」

「うん」

「12個なのに？」

「失敗するかもしれないだろ」

「何回失敗する想定なの？」

「全部成功したら、みんなで食べればいい」

「そんなに食べられる？」

「僕は3個食べるよ」

　ルディ様が念を押す。

「分かりましたって！」

　12個必要だったはずなのに、なぜか20個になった。

　……まあ、余ったら誰かに食べてもらえばいいか。

「あ」

　そこで、もう1つ大事なことを思い出した。

「そういえば、アイスはどうしますか？」

「アイス？」

　ルディ様が首を傾げる。

「昨日取った素材で、パチパチするアイスを作る予定なんです。でも、ちゃんと成功するか分からないので、今日は試作だけにして、うまくいったら後日――」

「俺、2個は食べたい！」

　ミナトが勢いよく手を上げた。

「ポッピングシャワー大好きなんだよ！」

「何？　ポッピングシャワーって？」

　ルディ様が食いつく。

「パチパチするアイスだよ。俺らの世界で人気だったやつ」

「なにそれ！　食べてみたい！」

　ルディ様の水色の瞳が輝いた。

「僕は3つ！」

「えっ」

　嫌な予感がした。

「まだ成功するか分かりませんよ？」

「成功したら3つ」

「そういう問題じゃなくて！」

「私も2つお願いしていいだろうか」

「え？」

　アルベルト様を見る。

「アルベルト様も？」

「ああ。私も食べてみたい」

「では、私も2つお願いします」

「アインス様も？！」

「オレも2つ」

「キリアンまで！？」

　さっきと同じだ。

　ものすごく、さっきと同じ流れだ。

　もう一度、指を折る。

「……また12個？」

「じゃあ、アイスも20個くらい作れば？」

「また20個！？」

「失敗するかもしれないだろ」

「だから何回失敗するつもりなの！？」

　ミナトが笑う。

「全部成功しても、余ったら騎士団のみんなに配ればいいんじゃない？」

　キリアンがさらりと言った。

「甘いもの好きな人、結構いるよ」

「……じゃあ、そうしますか」

　プリン20個。

　アイス20個。

　合わせて40人前。

「…………」

　何かがおかしい。

「ちなみに、食べる人って何人だっけ？」

「6人」

　ミナトが答えた。

「…………」

　どうしてこうなった。