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即落ち一コマ

「いやー、運動した後のメシは美味えな！ほら湊、遠慮しないで食えよ。奢るからさ」

気がつけば、僕は新宿の喧騒から少し離れたファミレスで、青島ジンと向かい合ってハンバーグをつついていた。

ド派手な金髪にホストのスーツ姿の男と、地味なパーカーに分厚い黒縁メガネの僕。どう見ても不釣り合いなコンビだが、ジンはそんなこと全く気にする素振りを見せず、豪快にステーキを頬張っている。

「……あ、ありがとう」

「にしてもよ、湊って普段何してんの？さっきのネットの攻撃とか、マジですげぇじゃん」

「あ……うん」

僕はフォークを止めて、ぽつりとこぼした。

「……高校で、ちょっといじめにあって。それがきっかけで不登校になって、ずっと家に引きこもってパソコンばっかりやってたんだ」

「へえ、そうだったのか。じゃあなんでヒーローなんかに？」

「ある日突然、ルミ……僕の精霊が現れて。『最新のハイスペックパソコン一式を揃えてあげるから、レッドになってよ』って言われて……つい、いいよって言っちゃって」

僕が正直に白状すると、ジンは「ぶはっ！」と盛大に吹き出した。

「ハハハハッ！お前、パソコンで買収されたのかよ！最高だな！」

「笑うなよ……僕にとっては大事な問題なんだ」

むすっとした僕を見て、ジンは「わりぃわりぃ」と涙を拭う。

「じゃあ、青島さんは？なんでホストなのに、正義の味方なんてやってるんですか？」

「俺？俺はなあ……ちょっと前に、ヤバい痛客（いたきゃく）にストーカーされてよ。店の裏で包丁で刺されそうになったんだわ」

「えっ！？そ、それヤバいんじゃ……！」

「その時に、俺の精霊が声かけてきてさ。『ブルーになれば、刺されても痛くないし平気だよ！』って言うから、そりゃあなるしかねーだろって。命かかってたしな」

「なるほど……それは切実ですね……」

「でもよぉ」と、ジンはドリンクバーのメロンソーダをストローで啜りながら言った。

「あのスーツ、蒸し暑いんだよな。だから、普段その辺のチンピラや怪人をシバくときは、わざわざ変身しねぇんだわ。面倒くさいし」

「だからさっき生身でタコ殴りにしてたんですね……」

「まぁな。でも最近、ホストに対する世間の風当たり強いじゃん？怪人相手とはいえ、歌舞伎町のど真ん中でホストがゴルフクラブ振り回してるのって、店のイメージ悪くなるだろ？だから、顔を隠す仮面代わりとして、変身することもあるかなーって感じ」

正義の味方の動機が「店のイメージダウン防止」とは。

悪の組織が聞いたら泣いて怒りそうな理由だが、裏表のないジンの明るい喋り方に、僕はすっかり毒気を抜かれていた。

外の世界も案外怖くないのかもしれない。割と楽しく話していると――。

『♪〜〜』

ジンのスマホから、軽快な着信音が鳴り響いた。

画面を見た瞬間、ジンの顔つきが「その辺のあんちゃん」から「No.1ホスト」へと一瞬で切り替わった。

「あ、〇〇ちゃーん？うん、俺俺！えーっ、今日お店来てくれるんだ〜？マジでありがとー！うん、後でね、待ってるよん！」

甘く軽薄な、完璧な営業トーク。

ジンはスマホを耳に当てたまま立ち上がると、伝票をひょいっと手に取った。

「わりっ、俺この後、仕事！じゃあな湊！」

ヒラヒラと背中越しに手を振りながら、ジンは嵐のようにファミレスを出て行ってしまった。

「…………えっ？」

あっけに取られた僕は、ポツンと一人、テーブルに残された。

「いや、奢ってくれるって言ったけど……置いていくことないじゃないか」

なんだかんだでマイペースなブルーに振り回されつつ、僕は残りのハンバーグを急いで口に運んだ。

　◇　◇　◇

店を出て、僕はハッと気付いた。

「あ、しまった！限定品のパソコンパーツ、受け取りに行かなきゃ！」

閉店時間が迫っている。

僕は人通りの少ない裏路地を抜け、目的の家電量販店へと急ぎ足で向かった。

しかし――。

「……やっと一人になったわね」

路地の出口。そこに立ち塞がる影があった。

黒いセーラー服に身を包んだ、凛とした顔立ちの少女。

その細い体からは、ルミの言っていた『悪のプラーナ』がどす黒いオーラとなって立ち上っていた。

「……え？」

「青島ジンと一緒じゃ手出しできなかったけど、好都合よ。あんたは戦闘力が皆無なのは調査済み。一瞬で終わらせてあげる……ッ！」

少女の体が闇のプラーナに包まれ、恐ろしい怪人の姿へと変貌しようとする。

かつて将来を嘱望された天才柔道少女。彼女の放つプレッシャーに、僕はヒィッと悲鳴を上げそうになった。

（ま、待って！殴られたら絶対に痛いやつだ！嫌だ、痛いのは嫌だ！！）

頭の中で警報が鳴り響く。

（そうだ、逃げよう！ここから店のパソコンに直接ダイブして、オンラインでパーツの受け取り処理を完了させて、そのままネットの海に隠れれば……！！）

「いくよ、ルミっ！」

「はい、ミナト様！」

僕は震える手で黒縁メガネを外し、ポケットに突っ込んだ。

そして、前髪をバサリとかき上げる。

「覚悟しなさ――」

襲いかかろうとした少女怪人の動きが、ピタリと止まった。

「えっ……？」

メガネの下から現れた僕の素顔を真正面から見た少女は、なぜかポカンと口を開け、目を丸くしていた。

ドクン、と。

彼女の胸の奥で、悪のプラーナとは全く違う、とてつもなく大きな音が鳴った気がした。

「（な、なにあの人……超絶スーパーミラクル大天才イケメン……ッ！？）」

少女の顔が、ゆでダコのように真っ赤に染まる。

さっきまでの殺気はどこへやら、その瞳は完全に乙女のそれに変わっていた。

だが、必死な僕がそんなことに気付くはずもない。

「「プラーナ・共鳴（リンク）！スピリット・装衣（オン）！！」」

「……アクセス、ダイブッ！！」

僕は赤いスーツを纏うと同時に、近くの電柱の通信回線へとダイブし、電脳の海へと姿を消した。

「あ……」

もぬけの殻になった裏路地で、取り残された闇の少女は、その場にへたり込んだ。

悪のプラーナはすっかり霧散し、ただの恋する女子高生の顔になっている。

「……逃げられちゃった」

彼女は胸に手を当て、バクバクと暴れる心臓の音を確かめながら、熱を帯びた瞳で空を見上げた。

「赤い人……赤城、湊……。絶対に、絶対に探し出すわ…」

こうして、悪の組織の恐るべき刺客は、たった一瞬でレッドの味方へと寝返ることを決意したのだった。

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