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第3話：宣戦布告

　廊下から食事スペースに入ってきたＴＯＰ４のみんな。

　周囲の生徒達の視線を集める中、沙和さんがきょろきょろと辺りを見回す。

　なるべく自然に。自然に……。

　いざとなるとやっぱり緊張するけれど、それでも気後れまではしてないし、大丈夫だと思う。

　僕は座っていた場所から、食事スペースのテーブルの間にある広い通路部分に歩み出た。

「あっ！　みーっけっ！」

　その瞬間、沙和さんが彼女らしい快活な声と笑顔を向けてくると、金髪のポニーテールを揺らしながら走ってきた。

　周囲の視線がこっちに集まったような気がするけど、僕は敢えてそれらを無視し、その場で歩みを止める。

「やっほー！」

「あ、その。こんにちは」

　思わずおずおずとしちゃったのは、もう癖だと思う。

　だけど、急に堂々とするよりは自然だよね？

　とにかく、ここからはどれだけうまく演技できるかにかかってる。頑張れ、俺！

「みんなー！　こっちこっちー！」

　心の中で自分を鼓舞していると、後ろを振り返った沙和さんが、立ち止まっていたを呼び寄せる。

　その呼びかけに応え、瑠音(ると)さんは澄まし顔で。千麻(ちあさ)さんは落ち着いた表情で。喜世(きよ)さんはそっけない感じを見せながら、それぞれゆっくりと歩み寄ってきた。

　みんなが横に並ぶのと同時に、また沙和さんがくるりとこっちに向き直る。

「ほらー。この子が昨日話してた、弁当カメラマンだよ！」

　べ、弁当カメラマン？

　あまりに予想外過ぎる切り出され方に、僕が本気で唖然とすると、それを見た喜世(きよ)さんが呆れ顔をする。

「おい、沙和。そんな戦場カメラマンみたいな呼び方は酷いだろ。こいつもびっくりしてるじゃねえか」

「本当ですわ。私達(わたくしたち)の時間を奪ってまで会わせるなら、ちゃんと紹介なさい」

「えへへっ。ごめんごめーん」

　喜世(きよ)さんと瑠音《ると》さんが苦言を呈すると、てへっと舌を出し愛想笑いを見せた。

「うっわーっ！　武氏(たけうし)さん可愛すぎんだろ！」

「今ので心臓打ち抜かれたわ。俺、駄目かも……」

　直後。男子生徒が一気に盛り上がり一気に騒がしくなったけど、目の前の四人が動じてないのは、やっぱり慣れっこなんだと思う。

「でもさー、今日の包み、なーんか子供っぽくなーい？」

　と。再びこっちを見た沙和さんが僕に近づくと、前屈みになって手に持ったお弁当箱の包みを覗き込んでくる。

　それを見て、ギクリとした喜世(きよ)さん。

　勿論、僕もそうだ。

　さ、流石にそのまま真実を伝えるわけにいかない。と、とりあえず……。

「じ、実は、いつもよくしてくれている近所のおばあちゃんが、孫にお弁当を持たせるの忘れちゃったらしくって。それで、代わりに食べないかって言ってくれたから、お言葉に甘えたんだ」

「へー。いいおばあちゃんっているもんだねー」

　僕の咄嗟の嘘に、沙和さんはにこにこでそう返してくれる。

　でも、あんな嘘の吐(つ)き方でごまかせてるかな？

　ちょっと不安になっていると。

「だけどよ。子供向けの味付けとか、合わなかったんじゃねーか？」

　喜世(きよ)さん自ら、お弁当の味を確認してきた。

　周りの生徒が気づいているかわからないけど、片目を閉じこっちを見てる顔には、普段の彼女らしからぬ不安そうな顔が見え隠れしてる。

　でも、僕の感想は勿論こうだ。

「全然。懐かしさもあったけど、凄く美味しかったよ」

「ほ、本当か？」

「うん。特にそぼろとか特に丁寧に作られてて、ほんと凄くよかったし。また食べたいくらいだったよ」

　僕が誇張なしの褒め言葉を口にすると、喜世(きよ)さんの頬が緩みかける。

　あ。それは流石にバレちゃうんじゃ！？

「そうなのですか。有内(ありうち)君が唸るほどの味。どんなものか非常に興味がありますね」

　焦りが顔に出たのに気づいたのか。

　喜世(きよ)さんの前に出た千麻(ちあさ)さんが、僕に小さく微笑んできた。

「こんにちは」

「こ、こんにちは。長月さん」

「あっれー？　二人って知り合いー？」

「はい。去年からずっと同じクラスですから。ね？　有内(ありうち)君」

「う、うん」

　僕が沙和さんと千麻(ちあさ)さんに返事をすると。

「マジかよ！？　あいつ、羨ましすぎだろ！」

「ほんとだぜ。俺なんてＴＯＰ４と同じクラスにすらなったことないってのに……」

　そんな男子の嫉妬にも似た声がする。

　まあ、きっと彼女達のファンであれば、クラスメイトになるのは念願みたいなものだし、そう思われるのも仕方ないのかな。

　あれ？　そういえば、僕達の学校での接点を作ろうとしているのはいいんだけど。

「あ、あの、武氏(たけうし)さん」

「ん？なーに？」

「あ、あの。なんでＴＯＰ４のみんなを連れてきたの？」

　僕のそんな疑問を聞くと、沙和さんは相変わらず屈託のない笑顔で、びしっとこっちを指差した。

「もちっ！　宣戦布告でーっす！」

「……え？」

　宣戦布告？

　この言葉には、周囲の生徒も同じ気持ちになったのか。みんながほぼ同時に首を傾げた。

　でも、そんな空気なんて関係なしに、沙和さんは笑顔で話を続ける。

「ありうっち！　次の文化祭には、ぜーったいあーしに票入れてもらうかんね！」

　あー。あの話か。

　シャインズ・ゲートで互いに正体を知った時、こんな話になったっけ。

「あら。沙和。私(わたくし)を差し置いて、そのような結果を得られるとでも？」

　沙和さんの宣言を聞いた瑠音(ると)さんは、ピンクの髪を払い自信ありげに腕を組む。

「おいおい、お前等。票を強制なんかする奴なんかがモテるわけねえだろ。な？　千麻(ちあさ)」

「そうですね。もしかすると、今年も同じクラスになった縁で、私を選んでくれる可能性はあるかもしれませんが。それもまた有内(ありうち)君の気持ち次第。心を動かせるかは、これからのお話かと」

　喜世(きよ)さんの僕を庇うような言葉に、千麻(ちあさ)さんがまた眼鏡を直しそうフォローを──あれ？　これからのお話？

「ちっちー。それってー、あーし達に勝てるよーって言ってる？」

「勝てるとは言っておりませんが、負けるとも言っておりません」

　沙和さんの問いかけに、千麻(ちあさ)さんが落ち着きを払いさらりとそう口にしたけど、なんかこういう反応ってちょっと珍しいよな……。

　ただ、あまりにはっきりとそう言い切ったせいで、喜世(きよ)さんが赤髪をガシガシと掻き呆れ顔をする。

「千麻(ちあさ)。お前、それこそ宣戦布告じゃねえか」

「あら。貴女(あなた)も彼に気を遣う振りをして、票を稼ぐ気ではありませんこと？」

「そ、そんなことあるわけねえだろ！　ったく……」

　なんかこのやり取り、演技にしても真剣さをひしひしと感じるのは気のせいかな。

　ただ、僕に絡むための理由付けとしては正当だし、周囲を信じ込ませるには十分かもしれないけど。

　とはいえ、ＴＯＰ４の予想外のやり取りは、周囲をにわかに騒がしくしてる。

　流石にこのまま話を続けるのも……そうだ。

「あ、あの。僕、今日日直だから、そろそろ戻らないとなんで」

　僕はまるで他人の事のように、四人のやり取りそっちのけでそう口にすると、彼女達が思わずこっちを見た。

「マ！？　タイミング悪くてごっめーん！」

「う、ううん。気にしないで。それじゃ、悪いけど先に──」

「有内(ありうち)君。私は沙和にあなたを紹介したいと案内されただけですので、一緒に戻りましょう」

「え？」

「ま、俺も同じだ。どうせだし一緒に行こうぜ」

　……あれ？　ここは素直に解放してくれないの？

　もしかして、僕がＴＯＰ４の標的にされてるってより強調したいのかな？

「じゃーあーしももーどろっ！　るとっちは？」

「愚問ね。教室までの間に、私(わたくし)の魅力を存分にお話いたしますわ」

　なんか、瑠音(ると)さんなら実際にやりかねないかも。

　そんな事を思い自然と苦笑してしまう。

「えっと、じゃあ、行く？」

「おっけー！」

「よろしくてよ」

「ああ」

「では、参りましょう」

　僕が歩きだすと、その脇に四人が並び歩き出した。

　周囲の生徒達はあまりに予想外の展開に、声も出せず驚愕してる。

　この中で、貴堂君みたいな相手が出てきたりしないか。そんな不安に身を震わせそうになったけど、僕はそれを無理矢理気持ちで抑え込んだ。

　ＴＯＰ４と友達でいるんだったら、この先きっとそういった覚悟もいる。

　勿論、周りからすれば、今の状況はＴＯＰ４の気まぐれに見えるはず。

　僕が周囲にＴＯＰ４の友達って認めてもらうには、まだまだ沢山ハードルがあるけれど、少しずつでもそれを超えていこう。

　僕は彼女達に囲まれ気まずそうな振りをしながら、一人そう決意を固めたんだ。