382.もうひとつの再会
本日1話更新です。
9月1日小説9巻＆コミックス4巻発売前に、シリーズ累計40万部を突破しました！
これもひとえに応援してくださるみなさまのおかげです。
本当にありがとうございます！
個人的なお礼？
エグムンドさんの？
私はきょとんとして、それから無意識に公爵さまの顔を見た。
公爵さまがうなずいてくれたので、私はエグムンドさんに答えた。
「ええ、構わなくてよ」
私の前に片膝を突いたエグムンドさんが、深々と頭を下げる。
「ありがとうございます、ゲルトルードお嬢さま」
そして再び上げたエグムンドさんの顔が、いままで見たことがないくらいにやわらいでいた。
「本日、私の生涯の目標がひとつ、叶いました」
その言葉に思わず目を見張っちゃった私に、エグムンドさんは続けて言う。
「商人として、国王陛下の御前に立つこと。これは私の生涯の目標でした。本日、非公式ながら私は、陛下の御前に立つことを許していただきました」
あ、あの商談会に途中から陛下がやってこられて、それでエグムンドさんも呼ばれてた……私がそのことを思い出したとき、エグムンドさんがすがすがしい笑みを浮かべて言ったんだ。
「私は、陛下と同級生だったのです」
「えっ？」
ど、同級生って……あっ、そうか、エグムンドさんは伯爵家の嫡男で、それに学院も卒業してるのだとしたら……年齢的にそうだよね？
びっくりして、でも慌ただしく理解して、私は納得した。
いや、やっぱ貴族社会、狭すぎだよ！
エグムンドさんは、そのまま静かに語る。
「私は学院入学前からすでに、生家の伯爵家から見放されていました。魔力量が少なく、固有魔力も顕現しなかったものですから。それでも、中央学院で教師をしていた大叔母が私を引き取り、学院に通わせてくれたのです。そこで私は陛下……当時は王太子殿下であらせられましたかのかたと出会いました。当時私はまだ伯爵家の嫡男であったとはいえ、ほぼ廃嫡が決まっておりましたので、陛下との交流は表立ったものではありませんでしたが……」
そう言って、エグムンドさんの表情が、ちょっと楽しげなものに変わった。
「まあそのぶん、一緒にこっそりいろいろと、悪いこともして遊びましたよ」
そ、それは……あの陛下も当然若かりし頃がおありで、しかも若かりしエグムンドさんとつるんで裏で何かちょっとこう、悪さもしてたのだとしたら……お母さまがめちゃくちゃ萌えそうだな？
と、私はなんだか斜め上なコトを考えちゃったんだけど。
「学院卒業と同時に私は正式に廃嫡され、市井の者となったわけですが……陛下はそれからもずっと、私のことを気にかけてくださっていたのです。ひそかに陛下と交流を続けながら、私はいつか1人の商人として陛下の御前に立つことを目標に掲げ、ここまでやってまいりました」
そうして、エグムンドさんは本当にすがすがしい顔で言った。
「ゲルトルード商会立ち上げのさいに私を商会員として迎えていただいたとき、私はこれで陛下の御前に立つことができると確信しました。けれど、まさかこれほど早くその日がやってこようとは……本当に何もかもゲルトルードお嬢さまのおかげです。心より御礼申し上げます」
深々と、エグムンドさんが再び頭を下げる。
そうか……そうだったんだ。
もちろん、宮殿に入るさいに、私の同行者としてエグムンドさんの名前も申告した。
だから陛下も、エグムンドさんが宮殿にきていることはご存じで……いや、ふつうは国王陛下自ら献上にきた者の同行者、それも業者の名前まで、確認なんかされないだろう。
けれど陛下は、わざわざあの部屋に足を運ばれた。
私の視界の端で、公爵さまがちょっと驚いたような顔をされてる。
と言うことは、あの場では陛下もエグムンドさんも、自分たちがそういう仲であると匂わせるようなことはいっさいされなかったんだな。
それでもきっと、陛下も心からエグムンドさんとの再会を喜ばれていたに違いない。
「エグムンドさん」
私はなんだか胸がいっぱいになった。
「貴方がご自分で掲げていたその目標を達成できたのは、間違いなく貴方が長年努力してきたからです。それでもわたくしの商会が、最後のひと押しをできたのだとしたら、本当に嬉しいです」
どれほど多くのことを乗り越えてきたんだろう、この人は。
エグムンドさんほどの才覚があれば、どこかで土地を手に入れて男爵として叙爵されるという道だってきっと可能だったと思う。
でもエグムンドさんは、きっぱりと貴族という身分と決別し、1人の商人として昇っていくことを心に決め、そしてその通り陛下の御前に立てるほどの実績を自分で作ったんだ。
「わたくしは、貴方がわたくしの商会の商会員でいてくれることが、本当に誇らしいです」
私は心からそう言い、エグムンドさんもまた本当にやわらいだ笑みを浮かべてくれた。
「ありがとうございます、ゲルトルードお嬢さま」
でもこれで、昨日エグムンドさんが私に問いかけたことの真意がわかった気がする。
この人は、経済の力というものを本当によく知っている。そして、その力を信じている。
きっとエグムンドさんは、私がこれからやろうとしていることの意味を誰よりもよく理解し、誰よりも強く推し進めてくれる。
本当に、私はなんて恵まれているんだろう。
こんなにすばらしい人たちに支えてもらってる。
そう思い、私はもうこのさいだから、自分の懸念を率直に訊いてみることにした。
「エグムンドさん、ひとつだけ、確認させてちょうだい」
「なんでしょう、ゲルトルードお嬢さま？」
おや？ という顔でエグムンドさんに問い返され、私は意を決してそれを口にした。
「エグムンドさんが陛下と同級生だったということは……その、我が家の前当主も同時期に学院に在籍していたわけですよね？」
そうなんだよ、確かあのゲス野郎って陛下と1歳違いなんだよ。
「もう間違いなく、前当主は……エグムンドさんに対して失礼などという言葉では、到底足りないようなことをしていたと、わたくしは思うのですが……」
だって歳がひとつふたつ違うたって、同格の伯爵家の、それも嫡男同士だよ？
学院内で顔を合わせていなかったわけがない。
そんでもって、あのゲス野郎がエグムンドさんを……固有魔力がないからなんて理由で廃嫡が決まってたっていうエグムンドさんを、貶めていないわけがないじゃない。
それでどうして……最初から私にすごく協力的でいてくれたのか。
ええ、最初はひたすら強引で、私に事前に何ひとつ知らせずに、公爵さまと共謀していきなり商会を設立してくれちゃったからね。私はエグムンドさんの意図がまったくわからなくて、めちゃくちゃ腹を立てまくってたからね。
それもあるから、やっぱりこういうことはできるだけきちんと話し合っておきたいのよ。
エグムンドさんが私に対して思うことがあるのなら、ここはもうなんでも言ってほしい。
そのつもりで、私は問いかけたんだけど。
私の問いかけを聞いたエグムンドさんは、ちょっと目を見張り……それから破顔した。
「ああ、確かにそういうことはありました」
やっぱりあったんですね、と……私は身を縮めちゃったんだけど、その割にはエグムンドさんの口ぶりがちょっと楽しそうなんですが？
「実は私は、ゲルトルードお嬢さまの祖母君であるベアトリス大奥さまにも、お会いしたことがあるのです」
「えっ？」
「ベアトリス大奥さまは、学院で教師をしていた私の大叔母の教え子でいらっしゃったのですよ」
そんなところにもつながりが？
いやもう、ホンットに狭すぎるよ、貴族社会。
目を見張っちゃった私に、エグムンドさんはしみじみと言った。
「お会いしたのは一度だけで、本当にご挨拶をさせていただいた程度なのですが……正直に驚きました。まさか、あの前伯の母君が……あれほど聡明で理知的な女性だったとは」
ますます目を見張っちゃった私の前で、エグムンドさんはやっぱりしみじみと言う。
「当時は本気で混乱したものですよ。何故、これほどの女性の息子が……あんなふうになってしまったのだろうと」
ベアトリスお祖母さまが、本当はずっとお母さまの味方で、私のこともずっと大事に思ってくださっていたんだということは、私も最近ようやく認識できたんだけど……このエグムンドさんに、そこまで言ってもらっちゃえるようなかただったんだ？
エグムンドさんはやわらかく笑う。
「ゲルトルードお嬢さまは、ベアトリス大奥さまに本当によく似ておられます。そうですね、私にとってゲルトルードお嬢さまは、あのベアトリス大奥さまの孫娘でいらっしゃる、そういう認識ですね」
なんか……なんか、ありがとうございます、ベアトリスお祖母さま。
ベアトリスお祖母さまが徳を積んでくださっていたおかげで、私はこんなにすばらしい人に支えてもらえることになったようです。
「あの、このお話は……わたくしの母に伝えても構いませんか？」
私は思わずそう訊いていた。「その、家庭内がああいう状況でしたので、表立って何かすることは難しかったようなのですが……それでも祖母は義娘である母のことをとても大切にしていて、母も義母である祖母のことをとても慕っているのです。エグムンドさんが、わたくしの祖母とそのようなつながりがあったことを伝えれば、母はとても喜ぶと思うのです」
「もちろん、お伝えくださって結構です。いえ、ぜひコーデリア夫人にお伝えくださいますよう、お願いいたします」
エグムンドさんの笑みが本当にやわらかい。
「そうすれば、私とベアトリス大奥さまを引き合わせてくれた、大叔母のオーガスタへの手向けにもなると思いますので」
「ありがとうございます。必ず伝えます」
私も心からの笑みでお答えしたよ。
はー、なんていうか、一歩を踏み出すごとに、新たな情報がガンガン追加されてる気分だよ。
いいことも、悪いことも……何もかもが人生だ。
って、やっぱ人生二周目だと、そういうこともめちゃくちゃ実感しちゃうわ。
さっきまで私は、できることなら顔も見たくない相手と同席しなきゃならないとか、ずっしりとマイナス気分に落ち込んじゃってたけど、エグムンドさんのお話を聞けてその気持ちがずいぶん軽くなった。
もうちゃんと、わかってたことなのにね。
大丈夫、私には、私を助けてくれる人たちがこんなにもたくさんいる。
ということで、席を外してもらっていたクラウスとエーリッヒを呼び戻し、宮殿お茶会の具体的な準備の話し合いに入った。
当日お出しするメニューについては、先日陛下と王妃殿下に面会させていただいたときに詰めてきた。いや、まあ、陛下の強いご希望でハンバーガーも加えることになったんだけどね。
その食材の調達や調理の進め方……まあ、時を止める収納魔道具があるから、マルゴに頼んでとにかくできるものから作ってもらい、すべて収納しておけばいい。それについてはホンットに楽。
ただし、できればお茶会の席で販売用のレシピの見本も出したいという話になった。
だから私も必要なレシピを書き、メルさまに絵を依頼して、試し刷りでもいいから印刷して……そのレシピを綴るバインダーもできれば間に合わせたい。貴族向けなんだから、がっつり装飾をした立派なバインダーを。
商会で手配してもらうことも山積みだ。
しかも、お茶会の席では精霊ちゃんの硬化布のお披露目もある。
そっちはそっちで、精霊ちゃんと要相談なんだよね。
と、言いながらもアーティバルトさんが、硬化布のサンプルを出してくる。
「当日は、基本の硬化と耐熱耐酸を付与したものと、さらに可能であれば状態保存も付与したものも、見本としてお出ししたいとヴィールバルトは言っています。ただ、見本としてわかりやすいのは状態保存付与のものではなく、形状記憶付与のものだろうとも、言っていますね」
「確かに、状態保存の有用性は、使ってみれば誰もがただちに理解するであろうが……見た目には形状記憶がわかりやすいであろう」
ちょっと唸りながら公爵さまが見本の布を手に取る。
私も1枚手に取った。
「これは……基本の硬化と耐熱耐酸の付与ね？」
「そうです、そこの印で区別するようになっています。こちらが状態保存、そしてこちらが形状記憶付与のものですね」
と、アーティバルトさんが新たに出してくれたのは……展開図タイプ！ 布をカットして、最初から箱の展開図状態になってる！
「この形状記憶付与を試してみてもいいかしら？」
「もちろんです、どうぞ」
私はなんだかもうわくわくしながら、その展開図になっている硬化布の印に魔力を通した。
そのとたん、布が勝手にうにょんと折れ曲がってあっという間に箱に……深さ5センチくらいの書類箱みたいな箱になった。
「うわっ！」
声を上げたのは、私じゃなくてスヴェイ。
「スヴェイはこの硬化布を見るのは、初めてだっけ？」
私は振り向いて、自分の後ろに立ってるスヴェイに声をかけた。
スヴェイは本気で目をぱちくりしてる。
「初めてです……」
「やっぱり、見た目にはこの形状記憶がいちばん衝撃的ですよね」
アーティバルトさんも笑ってる。
「いや、私もその形状記憶付与ですか？ 初めて拝見しました」
なんかエグムンドさんもちょっと興奮してるし、クラウスとエーリッヒも形状記憶は初めて見たようで、ものすごくびっくりした顔をしてる。
そこで私は、その箱になった硬化布に、再び魔力を通した。
その瞬間、箱がぱたんと崩れて元の1枚の布に戻っちゃったからね。
もうスヴェイはあんぐりと口を開けちゃってる。
いやー、やっぱり初めて見る人の反応は、こうだよねー。
「やはり形状記憶付与も、見本として持っていくべきか……」
公爵さまも思案してるし。
「スヴェイもやってみる？」
「よろしいですか？」
私はその展開図タイプの形状記憶付与硬化布をスヴェイに渡してあげる。
「そこの印に魔力を、灯の魔石に通すくらいの魔力を通すだけでいいの」
「この印ですね？」
で、やっぱり勝手にうにょんと布が折れ曲がって、箱になっちゃう。
しかも、実際に手に持ってみると、また別のことがわかるんだ。
「えっ、これ……硬い？ 布じゃなくなってる？ えっ、えええ？ あっ、だから硬化布……？」
スヴェイ、その反応は満点だよー。
ここはやっぱりインパクト重視で、形状記憶付与の硬化布もお茶会に持っていくべきではということで、後日精霊ちゃんとまた相談することになった。
そして、今日アーティバルトさんが持ってきてくれたサンプル品は、私があずかることになったよ！ これでお母さまとリーナにも、この硬化布を見せてあげられる！
しかも、明日は！ 念願の！ 休日だーい！
ベアトリスお祖母さまとオーガスタ先生のいきさつについては、短編集の書き下ろし『クルゼライヒ伯爵家』に詳しく書いてあります。
なお、その『クルゼライヒ伯爵家』と3巻の書き下ろしSS『ある日の国王夫妻』との間で内容に齟齬があり、3巻の書き下ろしSS側を修正いたしました。
現時点での修正は電子書籍のみで、今月末以降順次データの差し替えとなります。紙書籍は、重版があれば修正可能……ですね。それに、8月25日発売のオーディオブック3巻の差し替えは間に合いませんでした(´；ω；`)
今後はこのようなことがないよう、作者自身も十分確認をして書き進めるようにいたします。
引き続き応援よろしくお願いいたします。
