没落伯爵令嬢は家族を養いたい

381.避けて通れない相手

本日1話更新です。

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　私たちが乗った馬車が、ゲルトルード商会の商会店舗に到着した。

　でも私は、馬車の中で公爵さまから聞かされた爆弾情報で、いまも頭がぐらんぐらんしてる。

　だってそうでしょう、あの精霊ちゃんを拉致した上位貴族家の夫人というのが、まさかの陛下の姉君、バールフェクト公爵家のティルラウネ夫人だったとは。

　ティルラウネ夫人は要するに、あの精霊ちゃんの見た目に執着して、もう超ストレートに言うと精霊ちゃんを自分の愛玩動物《ペット》にしようとしたってことでしょ？

　もうその時点で、私はティルラウネ夫人に対して拒絶反応全開になっちゃう。

　ホンットに籠の鳥どころの話じゃないよ。

　子どもを拉致してペットにしようとしたんだよ？

　人に対する尊厳も倫理観も、カケラもないじゃん！

　それに……だから精霊ちゃんはいまも魔法省の研究棟の奥に、厳重なセキュリティが施された状態でほとんど隠れて暮らしてるんだよね？

　めまいがする。

　本当に、めまいがする。

　商会店舗では先に到着していたエグムンドさんが、私の顔色の悪さを心配して訊いてくれた。

「ゲルトルードお嬢さま、もしご気分がすぐれないようでしたら……本日はこのままご帰宅なさいますか？」

　いや、私としてはこの状態で帰宅して、お母さまに心配させてしまうほうが困る。

　だからとりあえず、いつもの執務室に通してもらった。

　お留守番をしていたクラウスとエーリッヒが、すぐにお茶を淹れてくれる。ヒューバルトさんはお出かけしてるらしい。

　お茶が出されると、スヴェイも持参していた収納魔道具から、私がすぐに口にできそうなものとしてキャラメルとメレンゲクッキーを出してくれた。

　お茶を飲み、おやつも口にして、私も少し落ち着いた。

　だけど本当に、これから開催予定のお茶会でティルラウネ夫人とどう接すればいいのかと……私はそれを思うだけで、どうにも気分が悪くなってしまう。

　エグムンドさんは私のそのようすを案じて、すぐにクラウスとエーリッヒを下がらせてくれた。

　やっぱりわかっちゃうよね、馬車の中で……私がこんな状態になってしまった何かがあったんだなって。そりゃそうだよね、商談会はバッチリ成功したし、エルケさんの感動の再会もあったりして、私も上機嫌で宮殿を後にしていたのに。

　その馬車の中であった何かが、込み入った話なのであれば、クラウスとエーリッヒには聞かせるべきではないと、エグムンドさんは判断してくれたんだ。

　その上で、エグムンドさんはさらに言ってくれた。

「私も席を外したほうがよろしければ、ただちに席を外します」

「いや……どうだ、アーティバルト？」

「私は構いません」

　エグムンドさんの申し出に、公爵さまは一瞬ためらってからアーティバルトさんに訊いた。

　アーティバルトさんが了承したので、公爵さまはそのまま、さっき私に話したことをエグムンドさんに説明した。精霊ちゃんが子どものころ拉致されたっていう話から、順番にね。

「そのようなことが……そうですか、あのティルラウネ夫人が……」

　驚きつつも、エグムンドさんはなんだか納得しているような感じだ。もともと伯爵家の嫡男で、それに年齢的にも陛下やティルラウネ夫人とは近そうだから、いろいろと噂話もエグムンドさんは知ってたのかもしれない。

　それにスヴェイも……馬車の後ろの立ち台に乗っていたスヴェイは、馬車の中の私たちの会話は聞こえていないはずだ。でも、まったく表情を動かさないところを見ると、どうやら知っていたらしい。

　そうだよね、スヴェイはずっと陛下の側近をしてたんだもの、陛下の姉君がそんな大問題を起こしていたのなら当然知ってるか。でもその情報を私に話さなかったのは……公爵さまに止められてたんだろうな。

「ゲルトルード嬢は皆も知っての通り、母君が籠の鳥にされていたのをずっと間近で見て育っているからな。ティルラウネ夫人の横暴に憤りを抑えきれぬのは当然であろう」

　公爵さまが気遣うように言ってくれる。

「やはり、先に話すべきではなかったか……」

「いいえ、話していただいて本当によかったです」

　私は思わず言い切った。「こんなこと、後から知らされるより、先に教えていただいたほうが、はるかにいいです」

　その私に、ずっと怖い顔をしていたアーティバルトさんがその表情をやわらげて言ってくれる。

「私はただ純粋に、ゲルトルード嬢が私の弟のことで憤《いきどお》ってくださることが嬉しいです」

「当たり前です」

　私はアーティバルトさんに、そして室内にいる人たちみんなに言う。

「こんなこと、絶対に赦されません。自分の勝手な都合で他家の子どもを拐《かどわ》かして、その子をいわば飼い殺しにしようとしたんですよ？　絶対に赦されることではありません」

　なんだかもう本当に泣いてしまいそうで、私は思わずアーティバルトさんに問いかけてしまう。

「アーティバルトさんは立場上、ティルラウネ夫人と顔を合わせることもあるのではないですか？　そういうとき、いったいどんな顔をして……」

「まあ、こういう顔ですね」

　苦笑しているアーティバルトさんは、口元だけ笑みの形になってて目はまったく笑ってない。それどころか、その薄青い目が怒りに燃えているのがわかる。

「私も、私の家族も全員、生涯あの夫人を赦すことはありません。いまでもできることなら、あの夫人を袋詰めにして遠くの海にでも沈めて差し上げたいです。未来永劫、あの夫人がヴィーの視界に入らないように」

　その気持ちは、本当にとってもよくわかります。

　私だって、もし我が家のリーナがそんな目に遭わされたとしたら……しかもその犯人が目の前にいるとしたら……いや、とてもじゃないけど、いまのアーティバルトさんみたいに大人の対応なんてできないと思う。

　アーティバルトさんは笑う。その笑顔が、本当に獰猛だ。

「宮殿のお茶会では、私も閣下の近侍として同席します。その間、あの夫人が目の前にいらっしゃる限り、私はずっとこういう顔をしていると思いますね」

　そしてアーティバルトさんの笑顔の獰猛さが増して、さらに恐ろしいことを言った。

「あの夫人は、こういう顔をしている私に対して、時折色目を使ってこられるのですよ。本当に、いったいどういう神経をされているのか。私はもう理解を放棄しています」

　それは……ちょっと私も、完全に理解を放棄させてもらうわ。

　そこで公爵さまが、深々と息を吐き出して言われた。

「とりあえずその拉致事件以降、夫人はヴィールバルトに対し一度も接触を図ってはおられない。拉致に関しても、一時的な気まぐれだったのではないかと、陛下はおっしゃるのだが……」

「気まぐれで子どもを拐していいわけがありません」

　とっさに私はそう言ってしまった。

　公爵さまはうなずいてくれる。

「もちろん私もそう思う。それでも、夫人のヴィールバルトに対する執着が続いていないのであれば、それは歓迎すべきことではないだろうか」

「それはもちろん、そうですけれど……」

　それでも……精霊ちゃんが受けてしまった心の傷は、一生残るだろう。

　いっぽうで、ティルラウネ夫人のほうは……まず間違いなく、これから先もその罪を裁かれることはない。その身分の高さ故に。

　もちろん、私だって自分の地位や身分を利用してる。

　でも、罪は罪として、地位や身分に関係なく裁かれるべきじゃないの。

　そう思うと、やっぱり私はどうにもやりきれない気持ちが湧いてくるのを止められない。

「ゲルトルード嬢、きみの気持ちは私も理解できる」

　公爵さまは私の顔を覗き込み、そして私に言い聞かせるように言った。

「だが、ティルラウネ夫人は、絶対に避けて通れぬ相手だ」

　うう……そうですよね。

　国王陛下の姉君で公爵家夫人だもの。名目上も実質的にも、我が国の貴族女性のナンバー2だ。

　これから私がしようとしていること……すべての女性が自分で財産を所有し、爵位を名乗り、領主になるという目的を達するためには、本当に、絶対に、避けて通れない相手だ。

「謁見室で、玉座の向かって右側、奥から2人目に立っていた男性を覚えているか？　黒の礼服を着用し、濃い金髪に黒い目をした背の高い男性だ」

「はい」

　公爵さまに問いかけられて、私はうなずいた。

「そのかたが、バールフェクト公爵家当主ランツヴィード・シュヴァーゼン閣下だ」

　ええ、謁見室で私は、室内に並んでいたおっさんたちからさんざんじろじろと遠慮なく眺めまわされたけどね。でも私も、そのおっさんたちの顔をできるだけしっかり見ておくようにって、事前に公爵さまに言われてたのよ。

　玉座は、向かって左に陛下、右に王妃殿下がお掛けになっていたのよね。その王妃殿下の側で、奥から2番目の位置に立っていた人。

　髪がはちみつ色で目が黒いって、ちょうど王妃殿下の配色と逆だなあって思っちゃって、かなりはっきり印象に残ってる。ほら、王妃殿下は黒髪にはちみつ色の目だから。

　その人……ランツヴィード閣下ってなんかこう、一見澄ました顔で知らん顔してる風なのに、実際はものすごーくしっかり私のことを値踏みしてるよね、っていう印象だった。

「ランツヴィード閣下は、きみのレシピにもあの布の製品にも、強い興味をお持ちらしい。本日、ティルラウネ夫人がベル姉上の客間の集まりに不参加であったのも、まず間違いなくランツヴィード閣下のご意向によるものだと思う」

「それは……でも、強い興味をお持ちなのであれば、できるだけ早く情報を集めようとされるのではないのですか？」

　私は思わず問いかけちゃったけど……でも、そうじゃない？

　興味があるのであれば、先行販売って形になったコード刺繍の情報だって、できるだけ早く手に入れたいと思うもんじゃないの？

　今日、まさにその機会があったのに、それをわざわざキャンセルさせるっていうのは……？

「そこが、難しいところなのだがな……」

　公爵さまが口をへの字にして、ちょっと言葉を濁されたんだけど、アーティバルトさんがズバッと教えてくれちゃった。

「要するに、夫人が先行して情報を得ても、夫であるご自分に正しく伝えることはない、とランツヴィード閣下はお考えなのですよ。なにしろ、あのご夫妻の仲は最悪ですから」

　うぉう……ぶっちゃけたお話が出てきました。

「おそらく、アーティバルトが言っていることが正しい」

　ちょっと目を泳がせてた公爵さまもうなずいた。

　そして、ため息とともにさらに公爵さまが言う。

「つまり……夫人を本日の集まりに参加させなかったことこそが、ランツヴィード閣下のきみのレシピや新しい品々に対しての本気度を表していると思っていい、ということだ」

　要するに、どうでもいいと思っているのなら、ご夫人が嘘八百を並べ立ててこようが別に構わない、でも本気だから……先に誤った情報を入れてしまうのは避けたい、と。

「そこから判断するに、宮殿茶会の席で、もしティルラウネ夫人がきみに悪意を向けるようなことがあっても、ランツヴィード閣下がそれをよしとはされないはずだ。閣下としては、きみとはできるだけ友好的な関係を築きたいとお考えであろうからな」

　それは……私としてはありがたい状況、なのかもしれませんが……ちょっと本気で頭を抱えちゃう案件じゃないですかね？

「だからゲルトルード嬢は、あのご夫人のことがどうにも受け入れられないのであれば、その通りの表情、態度でいいと思います。取りつくろう必要なんかありません。陛下も王妃殿下も事情はご存じですから、咎められることもないと思いますよ」

　と、いきなりアーティバルトさんがそう言ってきて、私は目をぱちくりしちゃった。

　アーティバルトさんは、あの怖い笑顔で言ってくれる。

「宮殿のお茶会では私がこの顔で、ゲルトルード嬢の後ろに立ちます。ああ、このさいですからヒューも同席させましょう。私たち兄弟2人そろってこの顔で、あの夫人を牽制いたしますので」

　私はさらに目をぱちくりしちゃって……つい、ぷっと噴き出してしまった。

　いや、だってね？

　このイケメン兄弟が私の後ろに並んでご夫人に圧をかけてくれるとか……想像しちゃうとね？

　いや私、ホンットに人に恵まれてるよね。

　こんなにも多くの人たちが、私に力を貸してくれる。

　それもいまや、我が国の最高権力者である国王陛下と王妃殿下でさえも、私に協力してくださることになったんだもんね。

　ここまで、本当にあまりにも順調すぎるといっていい状況だよ。

　私も自分で戦うと決めたときから、私をつぶそうと悪意をぶつけてくる人たちが必ずいるだろうと、そういう人たちに立ち向かわなければならないと、もちろん考えていたんだけど。

　それでいて、自分のほうから拒絶反応全開で近づきたくないって思っちゃう人とも戦う……というのか、こういう形で自分自身と戦う必要があろうとは、ちょっと想定していなかったかも。

　でも公爵さまが言う通り、ティルラウネ夫人は絶対に避けて通れない相手だ。

　だから、腹を括ろう。

　もんのすごーーーーく、嫌だけど！

「わかりました。じゃあアーティバルトさん、そのときはよろしくお願いしますね」

　ちょっと苦笑ぎみになっちゃったけど、それでも私は笑ってそう答えることができた。

　それで、言い出してくれたアーティバルトさんはもちろん、公爵さまもちょっとホッとした表情になった。

「それでは、宮殿茶会の具体的な準備に入ろうではないか」

「そうですね」

　私は公爵さまに向かってうなずき、そしてエグムンドさんに顔を向けた。

「では、クラウスとエーリッヒを呼び戻しましょう。商会で準備してもらいたいものもあるし」

　そしたら、エグムンドさんがすっと立ち上がり、私の前に片膝を突いた。

「クラウスとエーリッヒを呼び戻す前に、たいへん申し訳ございませんが、私の個人的なお礼を述べさせていただけませんでしょうか、ゲルトルードお嬢さま」