373.情報過多
本日1話更新です。
「コーデリアは、我の妹であるレオポルディーネと学院で出会い、非常に親しくなった。まあ、それについては彼女らのあの趣味のせいではあるのだが……念のため、王家でコーデリアの身辺調査をさせてもらったのだ。他意のある者を、我の妹に近づけるわけにはいかぬのでな。しかも、コーデリアの母親は学院にも通っておらず、その出自には不明な点があった」
王妃殿下の声が聞こえる。
「その結果、コーデリアの母親はおそらく『合わせ子』であったのだろうと……それもおそらく、どこぞの上位貴族家でひそかに生み出されたものの、なんらかの事情で育てられなくなり遺棄されたところを、其方の曾祖父である先々代のマールロウ男爵に拾われたと判断した。その後、その拾われた娘はマールロウ男爵家の令息と婚姻を結んだ。そして生まれたのがコーデリアだ」
内容があまりにも衝撃的すぎて、私の頭が上手く働かない。
だって……お母さまのお母さまが、私のマールロウのお祖母さまがそんな、あってはならない方法で生み出された子だった？ しかも遺棄された？
あ、あの……えっと……お母さまのお母さまって……つまり、捨て子、だったの？
捨て子っていう言い方が適当なのかどうかはわからないけど……それでも、お母さまのお母さまは本来の素性がわからない、どこの誰の子どもなのかわからない、ってことだよね？
それでいて『合わせ子』って……そのお祖母さまが産んだ子だから、お母さまは常に魔力制御の魔石が必要なほど魔力が多いってことなの？
混乱でめまいがしそうになってる私に、王妃殿下が問いかけてこられる。
「ゲルトルードよ、其方は自身の母からその母、つまり其方の母方の祖母についてどのように聞いているのだ？」
「えっ、あの、母は……母の母は、母が9歳のときに亡くなったと……」
「ほかには？」
「あの、詳しいことは何も……」
「ふむ」
王妃殿下と陛下が顔を見合わせておられる。
「やはり、コーデリアは己の母の身上を知らぬようだな」
ああ……そうだわ。
おそらく……お母さまは、自分自身のお母さまについて詳しいことを、何も教えてもらっていないんだ。
だって、ご本人はお母さまが9歳のときに亡くなったんだよ。その年齢の子になんて、内容が内容なだけにお祖母さまだって話せなかったでしょう。そもそもご自身が、自分の親が誰なのかもわからない状態だったんだし。
それにお祖父さまも……たぶん、お母さまが成人したら詳しいことを教えようと思ってたんじゃないだろうか。さすがにお祖父さまは、ひいお祖父さまからお祖母さまを保護されたときのことについて聞いていらしただろうし。
それなのに、お母さまは成人すると同時に、つまり学院の卒業と同時にあのゲス野郎に嫁がされて……しかもそれからずっと、お祖父さまとは手紙のやり取りすら許されなかった。
こんなところまで……あのゲス野郎は、お母さまの人生を踏みにじっていたんだ。
お母さまは、自分のお母さまの身の上を知る機会を奪われてしまった。本当にあのゲス野郎は、お母さまから何をどれだけ奪い、傷つけてきたんだろう。
私は胸が苦しくなり、思わず自分の胸を手で押さえてしまった。
そしてそのまま、ちらりと陛下と王妃殿下を見てしまう。
アレについては……我が家の収納魔道具から出てきたモノについては、公爵さまが報告されているはずだ。だから、陛下と王妃殿下もご存じのはずだ。
私は自分のとなりに座っている公爵さまにもちらりと目を遣ってしまったんだけど、公爵さまはその藍色の目を伏せている。
「ゲルトルードよ」
陛下の呼びかけに、私はハッと顔を上げて向き直る。
「其方の母方の祖母であるツェツィーリアは、28歳で亡くなったと記録されている。年齢は推定であろうが、さほど大きなずれはなかろう。二十代後半まで存命したというのは『合わせ子』の女子として、特に出産までしている『合わせ子』の女子としては破格の長命なのだ。それゆえ、ツェツィーリアはそこまで近しい魔力同士のかけ合わせではなかったのであろうと、我らも判断しているのだが……それでも、其方の持つ魔力は二代前に一度濃縮されているという事実は変わらぬ」
私の魔力は濃縮されている……そんなこと、思いもしなかった。
っていうか、魔力が濃縮されるとか、そんなの初めて聞いたわ。初めて聞いた話なのに、まさか自分の身内が……お母さまのお母さまが、その当事者だったとか言われても。
なんだかもう、本当に情報過多どころじゃないわよ。
私はなかなか理解が追い付かず、ぼんやりと思う。
あれ？ でも……孫の私の魔力が濃縮されているというのであれば、お母さまは？
娘であるお母さまは……制御の魔石が常に必要なほど大量の魔力を持つお母さまは、私よりもっと濃縮された魔力であるはず……。
そこで私は、ようやく気が付いた。
さっき陛下が言われたじゃないの！
『合わせ子』の濃縮された魔力は、直系の子孫、特に直系の女性子孫にまで影響を及ぼすって……収納魔道具……！
お母さまにも、使用者登録をした……！
ぞわっと、私の背筋が震えあがる。
魔力が蓄積されるって、魔力が濃縮されるって、所有権がある私の魔力だけなの？ それとも使用する人全員の魔力なの？
「あっ、あの、あの、魔力の濃縮は、その、蓄積はどのように……！」
私は身を乗り出して陛下に問いかけてしまった。
なのに、口が上手く回らない。
耳の中で心臓の音がばくばく鳴ってて頭がぐらぐらする。
「あの、魔力暴走が、収納魔道具の、もし魔力暴走が……！」
「大丈夫だ、落ち着きなさい、ゲルトルード嬢」
大きな手が私の肩に乗せられ、すでに聞きなれているその声がすぐ横から聞こえた。
「今日明日どうなるというような話ではない。きみときみのご家族の魔力が、多少濃縮されているのだとしても、だ」
私は、私の顔を横からのぞき込んでいるその顔を見上げた。
「……公爵さま」
それまでずっと黙っていた公爵さまが、私にうなずいてくれる。
「かつての大魔法帝国の支配者階級が有していた魔力は、いまの我々とは比べ物にならない、文字通り桁違いの魔力であったという。しかも、何代にもわたって濃縮され続けてきた魔力だ。きみやきみの家族の魔力が多少濃縮されているのだとしても、到底足元にも及ばぬ。だから、きみたち家族が毎日収納魔道具を使用したところで、すぐにどうこうなるようなものではない」
ドッ……と、私の全身から力が抜けた。
公爵さまはまたひとつ、私にうなずいてみせてくれた。
そして公爵さまは顔を正面に……私たちの対面に座っておられる陛下に向ける。
「陛下、いえ、ギュスト義兄上。いまのようなご説明ではゲルトルード嬢が混乱し、不安になるのも当然です。もう少し穏便にお話しいただけないでしょうか」
そう言った公爵さまの横顔は、むくれているというか、ものすごく不服そうな感じで……。
「言うな、ヴォルフよ」
答えられた陛下の声に、苦笑が混じってる。
「なにしろゲルトルードは、其方が先に伝えてくれた通り、我らの想像のはるか上のことを申し出たのであるからな。どれほどの覚悟であるのか、我らとしても測らねばならなかったのだ」
「それは私も理解いたしますが……それでも、ゲルトルード嬢は魔力暴走のことも、さらには自身の祖母君のことも、まったく何も知らなかったのですよ？ それをいきなり、そのような……」
公爵さまがさらに不服そうに言い返してる。それも、国王陛下相手に。
なんだかもうすっかり気が抜けて、私はそのようすをぽかんと見てしまった。
「わかっておる、ヴォルフ」
王妃殿下も苦笑しながら言われた。「ゲルトルードには理解してもらわねばならぬことが多すぎるゆえ、我らとしても余裕がなかったことは認める。まあ、とにかくここで一息入れよう」
そうして私の目の前に、再びお茶が配られてきました。
うん、添えてあるおやつは、私が持ってきたキャラメルなんだけどね。
お給仕してくれてるスヴェイの笑顔も、なんとなくビミョーなんだけどね。
そんでもまあ、このさいだからありがたくいただきます。
公爵さまと私がまず口にして、陛下と王妃殿下も口にされて、4人そろってしばしキャラメルを味わいましたさ。みんな口をつぐんで、もごもごとキャラメルを嘗めましたさ。
ああ、マルゴのキャラメル、ホンットに美味しいよ。脳みそに糖分が染み渡るよ。
それでようやく、私の頭もちゃんと回り始めた。
そうだよね、公爵さまは魔力暴走についてもご存じだったはずだから……本当に危険な状態なのだとしたら、そもそも我が家の収納魔道具について私に教えてくれるわけがない。
私もお母さまも、我が家に収納魔道具があることすら、知らなかったんだもの。
もしかしたら、公爵さまもさすがに私のお祖母さまが……お母さまのお母さまが『合わせ子』だったことまではご存じではなかったのかもしれないけど、これだけ国王ご夫妻と親しく日常的に接しておられて、しかも話題は私の提供するおやつの話ばっかりらしいし、収納魔道具の話をしていないわけがない。
もし私が……私やお母さまが、我が家の収納魔道具を使うことでいますぐ魔力暴走の危険があるというのであれば、その時点で国王ご夫妻が公爵さまに忠告されるよね。
これはやっぱり、さっき公爵さまが言ってくださった通り、いまの私たちよりもはるかに強大な魔力を……意図的に『合わせ子』を生み出して魔力濃縮を繰り返すことによって得られたという強大な魔力を持つ女性が、それも女系の一族が何代にもわたって血族契約魔術の術式に自分の魔力を蓄積し続けなければ、魔力暴走が起きる可能性はほぼない、ってことでいいんじゃないかな？
そうだよね、ワイバーンを乗りこなすとか巨大ゴーレムを動かすとか、いまはそんなこと王家のみなさまだってできないよね。魔力濃縮を繰り返した当時の人たちは、持っている魔力の量というか濃さ？ も強さも、文字通り桁違いだったんだわ。
だから、私やお母さまの魔力がちょっと濃縮されているからといって、今日明日どうなるようなものでもない、と。
しかも、いま我が国で使用されている血族契約魔術が施された魔道具は、女性が相続しても所有権を強制的に男性に代えることで、蓄積される魔力の濃縮を防いでるんだよね。その防ぎ方には、いろいろもの申したい気分ではあるけど。
いや、でも、ホンットに……情報過多にもほどがあるわ。
いきなり、この世界の根底にある秘密をぽんっと渡されちゃった気分だわよ。
かつてこの大陸を支配していたのは女帝だったとか……その支配がなぜ崩壊してしまったのかとか。そしてその崩壊の理由となったもの……その危険性は、いまもなお続いているとか、ねえ。
さらに加えて、いまもなお続いているその危険性の、私は当事者なんだといきなり言われて、それで混乱するなっていうほうが無理だよ。
それでも……確かにこれは、知っておかないといけない話だ。
この世界で、女性が地位や財産を相続する権利を得ようと考えるのであれば。
そこにどんな危険性があるのかはもちろん、どんな経緯で、どんな意図があって、いまのこの形になったのか……やっぱりそれを知っているのと知らないのとでは、ものごとの進め方も全然違ってくると思うし。
それに、さっきの公爵さまの口ぶりや、それに対する陛下、王妃殿下のごようすからして……私の考えに対して否定的な感じじゃないよね？
こういう事情があり、具体的な危険性もあるのだけれど、それでも女性の爵位や財産の所有を望むのか……その確認をされていたような感じがする。
てか、私の覚悟を測らなきゃいけなかったって、はっきり言われてたよね？
「人心地ついたようであるな、ゲルトルードよ」
お茶のカップを置かれた王妃殿下に声をかけられて、私はうなずいた。
「はい、ありがとうございます。先ほどは取り乱してしまい、申し訳ございませんでした」
陛下と王妃殿下に頭を下げ、私は横を向いて公爵さまにも頭を下げた。
「公爵さまも本当にありがとうございました。おかげで落ち着きました」
「うむ、きみが混乱するのは当然のことだ」
公爵さまがうなずいてくれる。
そして公爵さまは、陛下と王妃殿下に向き直る。
「ギュスト義兄上、ベル姉上、どうかもう少しゲルトルード嬢にご配慮をお願いいたします」
「わかっておる、ヴォルフよ」
陛下が苦笑され、同じく苦笑されている王妃殿下と横目を交わされている。
それから陛下はひとつ息を吐き出され、静かな声で言われた。
「ゲルトルードよ、其方もコンスタンツェ・オードウェルの件は存じておろう」
「はい」
うなずいた私に陛下はうなずき返され、さらに言葉を続けられる。
「我らは……我も王妃も、コンスタンツェの功績に対し、まったく報いてやれなんだことを、いまもずっと悔いている」
ああ……陛下は、それに王妃殿下は、オードウェル先生の処遇について……先代の国王陛下がなされた処遇について、納得されていなかったんだ。
戦場では性別に関係なく文字通り命をかけて戦ってきたのに……女性だというだけで爵位も領地も与えられず、それどころか報奨金さえ本人が断絶宣言をしなければその手にわたらなかった。
やっぱり、どう考えてもひどすぎるもの。
「もしコンスタンツェが爵位持ち娘であったならば、先ほど其方に言ったように一代限りの爵位を……女子爵を名乗る権利を与えることも考えられたのだが、彼女には弟がいてな。その弟が跡継ぎであったため、その方法を採ることができなんだ」
陛下がまたひとつ息を吐き出される。「だが、その弟が継いだ子爵家は、その弟によって身代をつぶしてしまった」
王妃殿下も深く息を吐き出された。
「当主となった後も優秀な姉と常に比較され、重圧を感じていたのであろう。それを思うと、同情の余地もあるのだが……ただ、姉弟仲は悪くなかったようであるのに、コンスタンツェが断絶宣言を避けられなかったゆえ、彼女は弟の相談に乗ってやることもできなんだのだ」
それは……オードウェル先生もそうとうお辛かっただろう。
そうする以外に自分の身を護る方法がなかったから親族と完全に縁を切って……その結果、弟さんが困っているときに力になってあげることもできなくなってしまった。
そして、陛下と王妃殿下にも、ますます悔いが残る結果になってしまっていたんだ。
「あれから20年」
陛下はそうつぶやき、そしてその口の端をくっと上げられた。
「ついに、女子にも爵位を……いや、男子と同等の権利を、と我ら王家に、正面から訴える者が現れたわけだ」
はい、それが私だったわけですね？
と、私はちょっと身構えちゃったんだけど。
しみじみと、陛下は言葉を継がれた。
「これが、世の流れというものであるのだろうな」
明日も更新できるかな？
頑張ります( *'ω'*)و グッ!
