第四話 藤富家の招待
数十の死人達が。
一斉に徳蔵を見ていた。
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誰も動かない。
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誰も喋らない。
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ただ見ている。
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その光景は戦場より恐ろしかった。
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徳蔵の手が刀の柄を握る。
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武士として数々の修練を積んできた。
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人と戦う覚悟はある。
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だが。
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死人の群れと戦う覚悟など。
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誰が持てるだろう。
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祠の上の影が笑う。
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> 怖いか
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徳蔵は答えない。
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影は続ける。
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> 父も同じ顔をしていた
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その言葉に徳蔵の目が鋭くなる。
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「父を知っているのか」
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影は少し首を傾げた。
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> 知っている
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> 覚えている
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> あれは面白かった
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徳蔵の怒りが込み上げる。
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父の死を。
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まるで見世物のように語った。
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「貴様は何者だ」
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影は答えなかった。
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代わりに。
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死人達へ向けて手を上げる。
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すると。
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死人達がゆっくりと道を開いた。
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まるで命令を受けた兵士のように。
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整然と。
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左右へ分かれる。
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その先に。
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一人の男が立っていた。
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年齢は四十前後。
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立派な着物。
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整った顔立ち。
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武士ではない。
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だが只者でもない。
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男は徳蔵へ頭を下げた。
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「初めまして」
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「西村徳蔵殿」
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徳蔵は警戒する。
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「誰だ」
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男は穏やかに微笑む。
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「藤富宗胤」
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徳蔵の表情が変わった。
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藤富家。
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父の日記に何度も出てくる名。
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仏生堂を治める一族。
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そして。
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怪異の中心にいる一族。
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宗胤は静かに言う。
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「少し話をしませんか」
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徳蔵は即答した。
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「断る」
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宗胤は笑う。
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怒らない。
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むしろ納得したようだった。
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「当然です」
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「私でもそうします」
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徳蔵は周囲を見る。
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死人達。
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影。
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藤富宗胤。
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状況は最悪だった。
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しかし。
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宗胤には敵意が感じられない。
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それが逆に不気味だった。
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宗胤は言う。
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「あなたは真実を知りたいのでしょう」
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沈黙。
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「父上が何を見たのか」
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徳蔵の心臓が跳ねる。
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「何故それを」
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宗胤は答える。
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「西村庄吉殿は有名でした」
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「ここでは」
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徳蔵は何も言わない。
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宗胤は続ける。
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「父君は勇敢でした」
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「だが真実には届かなかった」
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徳蔵の眉が動く。
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「真実？」
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宗胤は頷く。
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「あなたなら届くかもしれない」
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風が吹く。
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祠の周囲の木々が揺れる。
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死人達は動かない。
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まるで人形だった。
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宗胤は徳蔵へ近づいた。
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「西村殿」
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「亀の瀬には二つの歴史があります」
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徳蔵は黙って聞く。
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「人々が知る歴史」
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「そして」
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「隠された歴史」
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宗胤の目がわずかに曇る。
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「我々藤富家も」
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「その歴史に縛られている」
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徳蔵は違和感を覚える。
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縛られている。
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まるで被害者のような言い方だった。
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「貴様らが生贄を続けてきたのではないのか」
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宗胤は即答しなかった。
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長い沈黙。
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そして。
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「その通りです」
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徳蔵は目を見開く。
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否定しない。
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認めた。
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宗胤は苦しそうな顔をした。
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「藤富家は生贄を許した」
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「多くの人を死なせた」
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「その罪は消えません」
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徳蔵は怒りを覚える。
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「ならば何故だ」
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宗胤は徳蔵を見た。
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そして。
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静かに答える。
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「止めればもっと多く死ぬからです」
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徳蔵は言葉を失った。
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その答えは。
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父の日記にもあった。
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守るための犠牲。
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必要悪。
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だが。
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それで許されるのか。
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宗胤は続ける。
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「私も正しいとは思っていません」
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「ですが」
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「亀の瀬は普通の土地ではない」
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その瞬間。
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祠の上の影が笑った。
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> 嘘ではない
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徳蔵は睨む。
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影は面白そうに見ている。
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まるで芝居を眺める観客のように。
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宗胤は影を見上げない。
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存在を無視しているようだった。
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「西村殿」
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「明日」
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「藤富家へ来てください」
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徳蔵は警戒する。
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「罠か」
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「違います」
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宗胤は首を振る。
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「あなたに見せたい物があります」
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「何を」
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宗胤は少し迷った。
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そして。
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言った。
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「父君が見つけた物の続きを」
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徳蔵の鼓動が早くなる。
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石碑。
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記録。
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神殿。
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父が死の直前に辿り着いた真実。
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宗胤は知っている。
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その続きを。
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徳蔵は直感した。
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これは危険だ。
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しかし。
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行かなければならない。
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父が命を懸けて残した記録。
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その先に何があるのか。
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知るために。
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宗胤は踵を返した。
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死人達も動き出す。
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まるで命令された兵隊のように。
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闇の中へ消えていく。
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最後に。
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祠の上の影だけが残った。
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影は徳蔵を見ていた。
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そして小さく呟く。
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> 西村庄吉
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> お前の息子は
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> どこまで辿り着くかな
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その声は。
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徳蔵にだけ聞こえた。
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第二章 第四話
「藤富家の招待」終
第五話「父の日記と消された記録」へ続く。
