第46話 残った男
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次回更新予定 2026年11月4日（水）
上階を睨む。
こちらに鞭の攻撃が来ないことを確認し、素早く次のベランダへと移る。
次へ登ろうと見上げた先は、足場がすでになかった。
「ビー、こっち！」
振り返れば、シャイナが斜め上の出窓に飛び上がっていた。
シャイナがこちらに手を伸ばす。
すぐに足先に力を入れて、跳ぶ。
伸ばされた手を掴むと、グッと引き寄せられた。
どこまで行くべきか。
もう少し登れば、幹の一部が大きくえぐれて内部が露出している箇所がある。巨大な鞭の一つがそのあたりで蠢いている。
「なんか、声聞こえる」
同じように上を見上げていたシャイナがつぶやく。
「上か？」
「たぶん」
その時また、大樹が大きく揺れる。
「ぎゃあっ！」
人の叫び声が耳に飛び込んできた。
上空を一本の鞭がものすごい勢いで通り過ぎていく。
バラバラと机や燭台などが落ちてくる。
咄嗟に頭を覆ってしゃがみ込む。バランスを崩さないように足を踏ん張った。
振動が収まってから、動き出す。
「今鞭が通り過ぎたところに行くぞ」
「うん」
先ほどと同じ要領で登っていく。
登るにつれ、途切れ途切れだった声がはっきりしてくる。
やはり、あの壁が壊れた部屋に誰かいるようだ。
最後の跳躍で壊れた外壁を越え、部屋の中に着地する。すぐにシャイナも続いた。しゃがんだままの姿勢で部屋を素早く見渡す。
部屋は外壁部分や天井が剥がされ、野晒しの状態だ。床や絨毯には棘の通った跡があちこちに残り、高級そうな家具や調度品も屋外に弾き飛ばされていた。
また大樹が揺れる。
あまり長居はできない。
鞭が来てない今のうちに、声の主を探さなければ。
鞭が何に反応しているかわからない今、闇雲に大声も出せない。
「お、おい！ お前たち、ワシを助けろっ！」
部屋の壁際、まだ残っていた箪笥の奥に男が見えた。
声の主はアイツか。
「シャイナ、周囲警戒」
「りょーかい！」
シャイナは短剣を抜き、こちらへ背を向けて鞭の動きを注視する。
それを横目に、床を蹴って、その男のもとへ駆けつけた。
「おい、だいじょ……」
「早く！ 早く助けろっ！！」
こちらが声をかける前に、白いローブを身に着けた男が一際大きな声で叫ぶ。
腕を強く掴まれ、痛みが走る。
おそらく半ばパニックになっている。
「ワシは小長だぞ！ この町でできないことはない！ た、助けてくれたら、好きなものをやろう」
「——っ！ おい、落ち着け。騒ぐな」
余程の恐怖を味わったのか、男の目は怖いくらいに見開いていた。
こちらの話は聞こえていない。
掴まれた腕に爪が食い込んでくる。
一回のすか？
そう思った矢先、熱い炎が男の前にかざされる。
「その手、離してくんない？」
普段より低いその声と炎の熱は、男を我に返したようだった。
「ひいぃっ！」
男は瞬時に手を離し、しりもちをついたまま部屋の奥へと後退した。
いつの間にか隣に来たシャイナが、男の目の前に短剣をかざしたのだ。シャイナはため息をつきながら、短剣を引く。
「シャイナ、そこまでしなくていい」
「話聞こえてなかったじゃん。あとこれ、跡になる」
シャイナは片膝を立ててしゃがみこむと、爪の跡が赤く残った腕にそっと触れた。
「仕方がない」
「そう言うと思ったんだよ。もうちょっと遅かったら腹パンくらいかましてたでしょ」
それは否定できなかった。
シャイナばかりを非難できるものではない。
「……」
「やっぱり」
「話が通じてな……」
ふとシャイナの肩越しに視線が向いた。
霧の奥、一本の鞭が大きく振りかぶっている。
「——横に跳べっ！」
シャイナとともに、男がいる壁際へと跳んだ。
直後、今いた場所に鞭の一撃が振り下ろされる。
大樹が大きく揺れる。
床が激しい音を立てて砕け、木片が宙を舞う。
シャイナがすぐさま短剣を構える。
刀身に炎が走った。
鞭がゆっくりと持ち上がっていく。
棘が刺さったままの床板が一緒に持ち上げられて、ギシギシと嫌な音を立てる。
シャイナがちらりとこちらに視線を投げて、つぶやく。
「このままだと、まずいか……」
こちらのすぐ後ろでは、男が頭を抱えて震えていた。
何か小さな声で呟くばかりで、立ち上がる気配さえない。
シャイナが動く。
こちらと男から離れる方向へ。
「こっちだ！ こっちに来い！」
短剣を包む炎が、さらに勢いを増す。
しかし、鞭は何かを推し量るように先端をくねらせるだけだ。
声や音に反応しているわけではないのか？
再び鞭が自身を高く持ち上げる。
振り下ろされる先は——こっちか！？
未だぶつくさ言っている男の肩を無理やり掴み、引きずるようにして床を蹴った。
攻撃の軌道上から離れる。
風がうなった。
鞭が凄まじい勢いで叩きつけられる。
箪笥もろとも周囲が砕け散る。
シャイナがすぐに踵を返してこちらに駆けてくる。
「お前の相手は、オレだっつってんだろ！」
炎の短剣が鞭の先端を切り落とす。
次の瞬間、鞭が大きく反る。
それはまるで、激痛を感じているかのように。
緑色の液体を振りまきながら、左右に激しくのたうち回る。
だが、これで終わりとは思えない。
シャイナと一瞬だけ視線が合う。
——今こいつに無差別に暴れられると、あの男を守りきれない。
