エクリプス ―月蝕の二人―

第2章 想い出人の郷

第45話 襲撃地点

　先を行くコウは、まだ速度を抑えているようだった。

　その絶妙な手加減に少しイラつく。　

　シャイナも難なくついてきている。

　何かが砕ける音と空気を切り裂くような轟音が断続的に響く。

　心臓のざわめきが強くなる。

　それは、怖いと思うより、何かをしなければという焦りを生む。

　誰かの悲鳴や泣き声を聞くたびに、心が深く抉られる。

　昔からそうだ。

　傷つくのは自分でいい。

　そんな考えを読み取ったかのように、地面を力強く蹴りながらシャイナが声を投げてくる。

「ビー、一人で無茶すんなよ」

「頭には入ってる」

「行動も！」

「……善処する」

　チラリと見ただけだが、シャイナは眉を寄せて不満げだ。わかってはいるが、咄嗟にそうできるか確証が持てない。

　視界は薄い霧で覆われ、点在する町中の明かりが道標になる。

　次第に、家の外で様子を窺う人や、荷物を抱えて逃げる人も見かけるようになる。

　人が増えてきて道を走るのは難しくなった。

　民家の屋根や頭上にかかる橋、白亜の木々を利用して、現地を目指す。

　こうした事態に慣れているのだろう。

　救援に向かう者や、住民の避難誘導にあたる者の姿も見える。

　地響きと空気の振動が内臓にも届き始める。

　近い。

　霧の向こうから、土煙が流れてくる。

　同時に湿った土や砕けた木の臭いが鼻につく。

「チイッ、嫌な場所やなぁ。ここ抜けた先やで」

　コウは何か思うところがあるようだったが、尋ねる前にそれが見えた。

　開けた道の先。

　霧の中に異様な光景が広がる。

　人々はただ茫然とそれを見ていた。

　リタホームの象徴である白亜の大樹。その幹を利用した巨大な家には、今はまだ明かりが灯っている。

　しかし、その家は無惨にも破壊され続けていた。

　ところどころひしゃげて、幹の部分ははがされ、内部が露出している箇所さえもある。

　霧の中で太くしなる何かがうなりをあげる。

　次の瞬間、巨大な鞭が幹を打った。鋭い棘が深々と食い込み、窓やドアもろとも、木片が勢いよく弾き飛ぶ。

　その破片の一部が降り注ぐと、近くで悲鳴や嘆くような声が上がる。

　民家の屋根に立ち、眼下で立ち尽くす人々と同じように、その光景を見つめた。

　思わず言葉を失う。

　周囲の悲鳴に混じって、シャイナの乾いた声が漏れ出る。

「……なんだ、あれ？」

「はっ、あの夜の本体っちゅーことか？」

　軽口を叩くコウにも、焦りが滲んでいた。

　不気味な光景に、息を呑む。

　森の奥から、黒い巨大な蛇が何匹も蠢いているようだった。

　あの夜に遭遇した鞭がかわいく思えるほど、それは何十倍もの大きさと長さがあった。人など一瞬で叩き潰されるだろう。

　ここから見える範囲でも五、六匹は動いていた。

　みしみしと鈍い音が空気を振るわせる。

　巨大な黒い鞭は木に巻きつく。他の場所では、別の一本が大きく振り下ろされる。

　バキバキっという無残な破壊音とともに、また白亜の大樹が欠ける。

　奥から助けを求める声が途絶えた。

　ここで見ているだけでは埒があかない。

「行くぞ」

「ちょい待ち、坊」

「なんだっ」

　足を止められて、思わず苛立ちが混じる。

　左腰に収めている黄金銃をコウが指差した。

「その武器、人前で使うんはやめとき」

　一瞬意味がわからなかった。

「……は？　お前に指図されるいわれはないぞ」

「人助けしたいんやろ。その武器使こたら、それどころやなくなるで」

「どういう意味だ」

「そのまんまや。理由はあとで教えたる。今は聞け。シャナ坊の炎の剣は使っても、問題ないやろ」

　納得はいかないが、今は議論している暇はない。

　それに今の声色は、からかうような軽い調子ではなかった。

　黙ったのを了承の意味にとったのか、コウは続ける。

「ワイは左方向から周囲を見ながら動く。坊たちは、二人なら右から行けるやろ」

　シャイナと顔を見合わせ、頷く。

　コウが屋根を蹴って、先に駆けた。

　自分たちも逆方向から大樹へ向かう。

　右手側から回り込みながら、襲撃者の様子を確認する。

　その巨大な鞭は大樹の裏の森から出てきていた。全体は黒い。太さは大の男の腰回りくらいはある。

　表面には、鋭い棘がびっしり付いている。

　掠っただけでも致命傷だ。

　並走するシャイナに呼びかける。

「シャイナ、今はあれと戦おうとするな」

「なんで？」

「前回と同じなら、あれにはたぶん痛覚がある。でかい分、仕留めきれなかった時に逆上して襲ってくるかもしれん。所かまわず暴れられると、こっちが不利だ」

「わかった！」

　巨大な鞭が来ていないことを確かめつつ、大樹への侵入を試みようとした時だった。

　その大樹のすぐ隣の民家の脇に、うずくまる小さな塊が見えた。

「シャイナっ！」

　一声かけ、次の瞬間には、足が勝手にそちらへ向いていた。

　家の脇で小さく身を縮めていたのは子どもだった。頭や体には、砂や木屑がついたままだ。

　膝を抱え、顔を伏せたまま、小さな肩を震わせている。

　しゃがみ込んで、できるだけ優しく声をかける。

「大丈夫か？　怪我、してないか？」

　シャイナも子どもの隣に片膝をつき、髪や体から汚れをそっと払う。

「もう、平気だよ」

　おずおずと上げた顔は、涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。小さなクマのぬいぐるみをギュッと強く抱きしめている。

「怖かったろ？　もう大丈夫だ」

　背後でまた何かが裂ける音がした。

　小さな肩がびくりと跳ねる。

　子どもはまた大粒の涙をこぼして泣き始め、ママ、パパと小さくつぶやく。

　震える体をそっと抱き上げてやると、小さく頷いた。

「ビー、こっち！」

「ああ」

　その家を背にして、砂煙の来ない風上の方へと移動する。

　走り去りながらも思う。

　この子のうずくまっていた場所は、襲撃を受けている大樹のすぐ隣だ。暴れる鞭にあたってもおかしくない位置だった。

　しかし、その民家が崩れた様子はなかった。

　それは幸運で片付けて良いものか。

　目的の場所だけを攻撃している？

　意思が、ある？

　大樹から離れ、他の住民や旅人たちがいる場所までくる。

　駆けこんできたこちらに驚いたのか、その人垣がわずかに後退する。

　この子の両親はいるのか。

　もしくは知り合いでも見つかれば……。

　ざわつきが聞こえる中、周囲を見渡し、子どもを下ろせる場所を探す。すると、二人の大人が人をかき分け、慌てた様子で抜け出てくる。

「ニコっ！！」

「——ママ！！　パパっ！」

　呼ばれた子どもは、二人の顔を見ると、そのまま必死に手を伸ばした。

　落ちないように支え、喜びでくしゃっとなった顔の母親に子どもを引き渡す。

　母親はニコの名前を何度も呼びながら、ぎゅうっと抱きしめた。父親も二人をまとめて腕の中に抱き寄せた。

　安堵のため息が漏れた。

　その光景がとても眩しく、少し羨ましくも見えた。

　やがて、父親が「ありがとうございます！」と頭を下げた。続けて母親も子どもを強く抱きしめたまま、声を出さずにこちらに深々と礼をした。

「無事ならいい。行こう、シャイナ」

「……うん」

　背中に父親の呼びかけが聞こえてきたが、そのまま大樹の方へと踵を返す。シャイナが親子を少しだけ眺めてから、後についてくる。

　何を思ったのか、シャイナがすぐ隣を走りながらつぶやく。

「ビーがいなくなったら、オレが探しに行くよ」

「……なんだそれ」

　再び破砕音が響く。風に乗って飛んできた木くずを、片手で払った。

　シャイナは大樹の方を気にしながらも、話し続ける。

「じいちゃんたちはあんまり動けないだろ。それに、ビーが行くとこはオレがわかるから」

「……じゃあ、お前がいなくなったら、俺が探すのか」

「探してくれる？」

「……状況による」

　シャイナの少しだけ悲しそうな、小さなため息が聞こえた。

　そのまま黙っているとよくない気がして、付け加えるように言った。

「お前は……、探される前に俺を見つけるだろ」

　一瞬だけ視線を向けると、シャイナは目を見開いた。そして、すぐに嬉しそうに笑う。

「……あながち間違いじゃないかも」

「バカ言ってないで、大樹の中に行くぞ。あの生き物には、たぶん意思がある」

「え、厄介？」

「かもな」

　大樹が目の前に迫る。

　垣根を跳び上がり、大樹の手前側に突き出したベランダへと着地する。

　そのまま、巨大な鞭が猛威を振るう上層を目指した。

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