エクリプス ―月蝕の二人―

第2章 想い出人の郷

第32話 到着

　よく喋る派手な男と寡黙な男が去った後、周囲は急に静まり返った。

　戦闘前の静寂に戻っただけなのに、森の中に取り残されたような感覚になる。

　「なんか、急に静かになったね。見られてるような気配もなんか離れたし」

　もう危険はないと判断したのだろう。

　シャイナが短剣を収める。

　エチルスが胸をなでおろす。

「先程まで戦いの最中でしたからね。あの男性のお二人もいらっしゃいましたし」

「赤いのが騒がしかっただけだろ」

　思わず、銃をしまう動きが乱雑になる。

「……途中まで一緒にいてもらった方が——」

「絶対にごめんだ」

　シャイナの提案に、食い気味に答えた。

　震えの収まったシオンが、腕の中で首を傾げる。

「びーちゃま、怒ってまちゅね」

「アイツとは合わない、それだけだ」

「ビー……」

　シャイナに、たしなめられるように名前を呼ばれる。返事をしないでいると、小さくため息が聞こえた。

「怪しい人たちだったけどさ、助けてもらったんだから。次会ったらちゃんとお礼は言わなきゃだろ」

「次はない」

「そうかもしれないけど。そんなに嫌なこと言われた？」

「……」

　冷静に思えば、そこまでひどいことを言われたわけじゃない。ただムカつくことは確かだ。

　できればもう二度と会いたくはない。

　頑なにシャイナから目を逸らしていると、マーが気を利かせてか、穏やかに話しかけてくる。

「ビーくん、ひとまず怪我を見せてもらえますか。今のうちに治療してしまいましょう。次にいつ魔獣が出てくるかわかりませんし、残念ながら、まだ進まなきゃいけないですからね」

「じゃあ、オレ荷物取ってくるよ。すぐそこだし」

　シャイナは気持ちを切り替えるように駆け出した。

「ええ、お願いしますね。ビーくん、ちょっと診ますよ」

「……わかった」

　傷が痛まないわけではない。

　その場に座って、大人しくマーの治療を受けることにする。

　敵は退けたが、またいつ襲ってくるかはわからない。許可証の更新期限も迫っていた。

　治療を終え、再び暗い森の中を進む。見張るような気配が遠のいているうちに、遅れを取り戻すように足を早めた。

　朝日が差し込み始める頃には、森の様子も変わりつつあった。拒絶されていたような雰囲気は、少しずつ和らいでいった。

　細い道は徐々に広くなり、踏み固められた地面が続くようになった。街道を行き交う人の姿も、時折目にするようになる。

　念のため、外套を羽織り、フードを被った。

　シャイナがこちらのフードのシワを直しながら言った。

「なんか、みんな静かじゃね？」

「……」

　シャイナの声に、重い頭を上げて周囲を見回した。

　確かに、城塞の街と違い、見かける人々は皆一様に静かだった。冒険者らしい集団もいて、その中には負傷者もいるようだ。同じように魔獣に出くわしたのかもしれない。

「ビーも疲れてるね」

「お前もだろ」

「さすがにね」

　そのままシャイナの隣を、肩が触れそうな距離で歩いた。互いに喋る余裕がなくなってきていた。マーも必要なこと以外は喋らなくなった。

　やがてリタホームの方から、慌ただしく外へ向かう人が何人も現れた。

「なんでしょう」

　マーが訝しげにすれ違う人たちの様子を窺っていた。気にはなったが、眠気と疲労が邪魔して、うまく考えられない。

　そうして、ようやくリタホームの入り口を示す看板の下を通り抜ける。

　すぐ先に詰め所のようなものがあり、入村許可証の提示を求められた。

　ようやく許可証のお出ましだ。

　ただ、もう人とやり取りする気力はなかったので、あらかじめマーに許可証を託していた。

　マーが手続きしている様子を、シャイナと二人で少し離れたところから見守った。

　二人とも言葉を発することなく、お互いに体重を預け合いながら立って待っていた。

　シオンは、夜ふかしがたたったのか、外套のポケットですやすや寝ている。その寝息を聞くと、体から疲れが少しだけ剥がれる気がした。

　手続きを終えたマーが手招きしたので、シャイナとともに詰め所の先へ進んだ。

　視界が開ける。

　最初に飛び込んできたのは真っ青な空。

　そして柔らかな白の光。

　そこはまるで、絵本や物語から抜け出してきたような場所だった。

　自分たちの村と同じような家々の間に、乳白色の大樹が立ち並ぶ。

　驚いたのは、その幹に扉や窓、ランプ、ベランダなどがついていることだ。見ると、中には家具が配置され、人の出入りもある。

　太い幹の中をくり抜き、家として使っているのだ。

　家一軒ほどの幅もある木もあれば、それより小ぶりな木もある。どの幹もくり抜かれ、住居として使われている。その頭上では枝葉が拡がり、薄黄色の葉が陽の光を受けて輝いていた。

　本の中だけにあると思っていたものを実際目にすると、何も言えなくなった。

　妙に胸が高まる。

　心地よい空気と共に甘い花の匂いが鼻をかすめる。小動物たちが木から木へと元気に飛び移り、小鳥はさえずる。

　近くを流れる小川の水音が、疲れた体に沁み入るようだ。

　疲れも忘れて、足を止めて魅入ってしまう。

　こんな世界もあるのかと思った。　

　シャイナが感嘆の声を漏らす。

「何ここ……」

「別世界、だな」

「僕も初めて見ます……」

　各地を旅してきたマーでさえも驚いていた。

　眺めていると、せせらぎに、慌ただしく走る音や声を落として相談する声が混じる。

　現実に引き戻されると、体がどっと重くなった。早く許可証の更新を済ませて、休みたい。

「何かあったのか……？」

　絞り出した声はだいぶ掠れていた。

　マーが手を頬に当てながら言い淀む。

「えっとですね……」

　シャイナと共にマーを見る。

「大きな宿屋が使えなくなってしまったらしく、泊まれる宿屋がないそうです」

「「えっ！？」」

　疲れ切った二人の声が重なった。