エクリプス ―月蝕の二人―

第2章 想い出人の郷

第30話 二人組

　目の前の霧が朝陽を浴びたかのように橙に染まる。肌を撫でる空気が一気に熱をもつ。

「うおぉぉぉっ！！」

　幾筋もの炎の軌跡が霧の中を駆け抜ける。

　自分を追い込もうとしていた棘の檻が、次々と焼き切れていく。

　灰が舞い、熱で揺らぐ空気の向こうに、強い輝きを持つ太陽色の眼差しがこちらを射抜いた。

　内側のざわめきが急に収まる。

「シャイナ！」

「ビー！　ごめん、遅くなった！」

「問題ない。傷は？」

「ばっちし」

「よし」

　短く返して、周囲の警戒に戻る。示し合わせたように、シャイナが自分の後ろについた。互いに背中を合わせ、霧の動きと、次に来る殺気を探る。

　シャイナは傷を庇うそぶりも、動きの鈍りもなかった。無理やり戻ってきたわけではなさそうだ。

　息を吐くと、体から強張りが抜けた気がする。

　霧の奥で、弱々しく地面を這う音が遠ざかっていく。

　心なしか周囲の霧が薄まってきている。それに呼応するように闇の獣たちの気配も後退していく。

「……なんか、どっか行った？」

「……そうみたいだな」

　気配が完全に遠のき、追えなくなったところで二人とも構えを解いた。

　理由は釈然としない。あれだけ執拗に襲ってきた割にあっさり引いた。霧も魔獣も申し合わせたように。こちらの攻撃を立て続けに受けたせいか、それとも……。

　考え込んでいると、不意に左頬に手が触れる。

　シャイナが辛そうな顔をして、傷から頬へ流れ、固まりかけた血を親指でそっと拭う。

「悪い、一人にした」

「それは仕方ない。俺が戻れと言った。あと、お前がちゃんと情報をくれたから対処できたぞ」

「ほんと？」

「ああ」

　じっと睨むように見つめられる。

　傷以外にも気になる部分があるのか、先程までの申し訳なさそうな空気が変わり、なんだかまずい気がする。

「さっき、棘に囲まれてた時、痛いのは我慢すればいいとか思ってなかった？」

　思わず視線を逸らす。

　よくわかっている。でも、あの時はそうする以外になかった気がする。

「無茶はしてない」

「やっぱり。それが無茶なんだって」

「どうしようもなかった」

「そうかもしれないけど！」

　再びシャイナを真正面から見据える。

「だから、お前が戻ってきてくれてよかった」

　シャイナが太陽色の瞳を大きく見開き、ゆっくりと瞬きした。深いため息と共に呆れたような顔をするが、すぐにいつもの優しい瞳に戻る。

「…………そういうこと、あっさり言うんだもんな」

　事実を伝えただけだが、どうやら機嫌は直ったらしい。

「いなかったら、今ごろ全身穴だらけだった」

「怖いこと言うなよ！」

　今度は青ざめた。喜怒哀楽がわかりやすい。

　わずかに頬が緩む。

　シャイナといつもの調子で会話をしていると、肩に剣を担いだ赤毛が心底つまらなそうに口を挟んだ。

「……坊主が二人かいな。こういう時は美女が一人くらいおるんが定番やろ」

「あ？」

　こめかみがぴくりと引きつる。

　シャイナが庇うように少し前に出た。

「誰だ！？」

　赤毛から目を逸らさずに、シャイナが声を潜めて話しかけてくる。

「アイツ、何かしてきた？」

「いや、一応助けられはした」

「……なんか嫌なことでも言われた？」

「大いに」

　シャイナ相手に隠しておいても、どうせバレる。

　赤毛は変わった形の剣を腰の鞘に収めると、シャイナと自分を交互に見て、ニヤリと笑う。

「坊主ども、思てたよりやるやん。ガキくさいのは変わらんけど」

　こんな奴の手を借りたかと思うと、自分にも怒りが湧く。

「誰がガキだ、赤毛」

「はぁ？　助けてやらんかったらやばかったやろ」

「頼んでない」

　赤毛の眉がぴくりと跳ね、先程までの軽さが消える。

　一切引かないつもりで睨み返す。

「生意気やな、くそ坊主」

「坊主じゃねぇ。黙れ、赤派手」

「わざわざ来てやったんやけど？」

「お前が勝手にしたことだ」

「ちょっ、ビー！　ケンカしない」

　シャイナが慌てて左手を押さえにくる。すでに銃の引き金には指をかけている。

「まだ撃ってない」

「撃つ気じゃん！」

「当てなきゃいいだろ」

「こらこらこらこら！」

　赤毛は静かに重心を変えた。

「ええ度胸や」

　一触即発の空気の中、草むらを恐る恐る進む足音が近づいてくる。

　霧が薄まる中、視界の端にマーが映る。不安げな顔をして、シオンを抱えていた。

「エチルス！」

　シャイナが声をかけると、マーはほっと肩の力を抜いて、こちらへ足早にやってくる。

　マーが来たことで、赤毛も苛立ちを抑えたようだ。こちらもケンカにかまけている場合ではない。これ見よがしに顔を背けてやる。

「お二人とも！　よかった、無事でしたか」

「あぁ、問題——」

「あるだろ。そんだけ傷があるんだから、ビーは後でちゃんと見てもらうこと」

　問題ないと答える前に、シャイナに遮られる。確かにいくつか深めの傷がある。意地を張れば怒られるだけだ。

「……分かった」

「ん」

　シオンがきゅっと鳴いて、マーの腕から胸元に飛び込んでくる。

　痛みに体が軋んだが、そのまま抱き止めた。　　

　腕の中のシオンを優しく撫でると、まだ震えている。結界内にいたとはいえ、怖い思いをさせたのだろう。

　赤毛を無視していると、わざとらしいため息を挟んでくる。片手を腰に当て、めんどくさそうに言い放つ。

「なぁ、そっちに無表情なやつ、おったやろ」

「え、やっぱ、さっき助けてくれた人の仲間？」

　最初に反応したのはシャイナだ。その声は好意的な響きを持っている。視線を投げると、マーも頷く。

「あいつ、何も言うとらんのか？　——ったく、ツルギー！　お前もこっち来いかい」

　赤毛がマーたちが来た方向へと声をかける。すぐそばまで来ていたのだろう、土を重く踏みしめる音がして、宵闇を纏ったような美丈夫が現れる。

　背筋はすっと伸びている。鍛え抜かれた体格でありながら、その所作はやけに優雅だ。

　高い位置でひとつに結んだ蒼黒の髪が揺れる。その顔には何の感情も浮かんでいないように見えた。口を真一文字に結び、深い藍色の瞳でじっとこちらを観察している。

　シャイナがその視線を遮るように、僅かに位置を変える。前を向いたまま、こちらにしか聞こえないように囁く。

「結界で治療してる間、守ってくれてたんだ。多分悪い人じゃない」

　こちらの腹立たしい男とはだいぶ性格が違うらしい。

　赤毛が盛大にため息をつく。

「何か喋らんかい」

「……」

　男は赤毛のそばまで行くが、足を止めることなく歩き去っていく。

　通り過ぎざまに「帰路」と低い声が落ちた。

「帰るんか？　まあ、ええか」

　赤毛がこちらにずいっと顔を寄せ、自分とシャイナを交互に見ると、口の端をわずかに上げる。そのままさっと顔を引くと、「ほなな」と踵を返して蒼黒の男の後を追った。

　後には再び夜の静けさが戻った。

　殺伐とした空気はもうない。

　シャイナが珍しく両腕を組んで、寒さを払うような仕草をする。

「なんか、今内側まで見られたような気がする」

「気味が悪い」

「ちょっとね。怖いような、でもすごい人たちだったかも」

「あと、アイツむかつく」

「だからって撃っちゃダメだって」

「未遂だ」

　立ち去る前の赤毛の最後の視線。

　一瞬のことだった。それなのに、心の奥まで探られたような感覚がいつまでも消えなかった。