エクリプス ―月蝕の二人―

第2章 想い出人の郷

第13話 新しい世界（２）

　圧倒されて通りで立ち止まっていると、肩に誰かがぶつかった。

　「ごめんよ」と声だけが返り、その背中はすぐに往来に紛れていく。

　人の行き来が激しい。城門を通り抜けてすぐのここは、あまり立ち止まっていい場所ではないのかもしれない。

　前を見れば、人波の向こうでマーが手招きしている。

「先に宿を探しましょう。遅くなると埋まってしまいますから」

「宿！」

　シャイナが目を輝かせる。

　村には宿がない。外から来る客など滅多にないからだ。宿屋を実際に見るのも泊まるのも、初めてになる。

　握られた手が強く引かれる。

「ほら行こ、ビー」

「お前、浮かれすぎだろ」

「ビーも楽しみなよ」

　屈託のない笑顔が向けられる。

「……楽しむ」

　初めてその感情を知ったような気分になった。

　警戒ばかりしていて、浮ついた気持ちは押し込めていたからだ。

「そうだよ、もったいないじゃん」

「そういう考えもあるか」

「あるある」

　当然のように肯定され、ほんのわずかに体の強張りが抜けた。

　シャイナに連れられ、フードが飛ばないよう押さえながらマーの元へ向かう。

　駆け寄る自分たちを見て、マーが目を瞬かせる。その視線が繋いだ手のあたりに落ちた。一瞬何か言いたそうに口を開いたが、すぐに閉じ、いつもの柔和な笑顔に戻る。

　何を言いかけたのか少し気になったが、追及はしなかった。

「ビーくん、体調は大丈夫ですか？」

「ああ。検問前よりマシだ」

「それはよかったです。この辺りの宿だと豪華すぎるので、少し歩こうと思うのですが」

「問題ない」

　隣でシャイナが尋ねる。

「宿にも豪華とかあるんだ」

「ええ、いろいろありますよ」

　マーは歩きながら説明を続ける。

「貴族向けに趣向を凝らした宿や、冒険者や旅商人がよく使う宿、あとはとりあえず寝られればよい安宿とかですね」

「へえ、そうなんだ！　今日はどうするの？」

「僕たちなら、旅人向けの宿がちょうどいいかなと思ってます」

　二人の会話に耳を傾けながら、周囲に目を向けた。

　空はすでに宵闇に染まりつつあった。通りの街灯、建物の窓や入り口から漏れ出る光、店先に置かれた灯りが街を幻想的に彩る。

　表通りは明るく賑やかだが、道を外れて奥まると途端に暗さが深くなった。足を踏み入れてはいけないような雰囲気に、緩みかけていた警戒がわずかに戻る。

　行き交う人の流れが穏やかになると、賑わいの色が変わった。どこからか香ばしい匂いが漂い、店の中からは歓声とグラスが重なる音が聞こえてくる。

　ここにもちゃんと人の息遣いを感じた。

　シャイナは目に留まるもの全てが気になるらしく、視線と疑問をつぶやく口がせわしなく働いている。

　そんな自分たちの様子を見て、マーが気を利かせて、明日の予定を教えてくれる。

「気になるものもたくさんあると思うんですが、先に宿を優先させてくださいね。

街歩きは、明日の買い出しの時にたくさんしましょう」

「大丈夫だ、見てるだけだ」

「オレのも気にしないで。初めてだからつい」

「だいぶ心の声が漏れてるけどな」

「漏れるくらい許してよ」

「お前の場合は漏れすぎだろ」

　そんな話をしているうちに、街の喧騒から離れ、落ち着いた通りに入る。

　どこをどう通ったのかわからないが、マーには宿のありそうな場所がなんとなくわかるらしい。左右を見回し、つぶやいた。

「たぶん、この辺りでいいと思うんですよね」

　しばし周囲の建物を見比べ、マーは軒を連ねる宿の一つへ向かった。両開きの扉を押すと、来客を告げるベルの音が響いた。マーは戸惑うことなく、そのまま中に入っていく。

　シャイナと顔を見合わせて、後に続いた。

　室内は比較的静かだった。

　家具はゆとりをもって配置され、穏やかな音楽が流れていた。壁には周辺の細かな地図や料金表なども貼ってあった。

　数人の旅人が近くの椅子に座ってくつろぎ、奥にあるカウンターでは、宿の者と思われる人物と商人風の男が何かを話していた。

　マーは自分たちがついてきていることを確認すると、奥を示した。

「僕はあの奥のカウンターで宿泊の手続きをしてきますので、お二人はあちらの空いている席に座って待っていてください」

　そう言って、室内の一角を指差す。

　教えられた方を見ると、同じ意匠で揃えられた椅子とテーブルが、規則正しく並んでいた。

「あそこは宿屋を訪れる人が使う場所なので、どこに座っても大丈夫ですよ。緊張しなくていいですからね」

　二人でその一角へ向かうと、マーはうなずいて、カウンターへ歩いていった。

「ここが宿屋かぁ……」

　椅子に腰掛けながら、シャイナは天井やカウンターの方を興味深そうに見回していた。

　シャイナの隣の椅子に腰を下ろすと、座面が程よく沈み込んだ。歩き続けた疲れもあって、そのまま力を抜いてしまいそうになる。

　ふと、まだシャイナと手を繋いだままだったことに気がつく。

「もういいぞ」

「何が？」

「手」

「手？　ああ、そっか。……もう平気？」

「だいぶ人も減った。ここまでくれば大丈夫だ」

「……」

「大丈夫だ、離せ」

「はいはい」

　惜しむように、ゆっくりと繋いでいた手が離れた。

　そんな会話を交わしていると、マーが戻ってきたので、二人とも立ち上がる。

　手の中の鍵をこちらに見せながら、マーが話し出す。　

「お待たせしました。えっと、これが部屋の鍵になるんですけど……。

「どうした？」

「個室だと少し値段が上がるのと、残念ながら空きもなかったので、三人一緒の部屋になるんです」

「そうか、特に問題ない」

　そう言った瞬間、隣にいるシャイナがこちらに視線を向けたのがわかった。

　マーはシャイナの小さな反応には気づかなかったらしく、安堵の笑みを浮かべ、歩き出した。

「よかったです。じゃあ、部屋はこちらなのでついてきてください」

「わかった」

　マーの後についていこうとして、シャイナが外套の裾を引いた。

「なんだ？」

「大丈夫？」

「何がだ？」

「……ちゃんとしろよ、ほんと」

「？」

　何か返事に問題があっただろうか。

　その言葉の意味を問い返そうとしたところ、マーが後ろを振り返った。

「どうしました？」

「いや、なんでもない。行くぞ、シャイナ」

　シャイナは眉間に皺を寄せ、深くため息をついた。

「……オレが絶対苦労するやつ」

「？」

　その発言の意味はよくわからなかった。