エクリプス ―月蝕の二人―

第2章 想い出人の郷

第12話 新しい世界（１）

　翌日——昼を過ぎたあたりから景色が変わり始める。

　一本の細い道は幅が広くなり、分かれ道や他の道と合流していく。そのうち旅人や荷馬車などともすれ違うようになっていった。こちらに気がついて軽く会釈する者もいれば、お構いなしに通り過ぎていく馬車もある。

　最初は珍しさからつい視線を送ってしまう。

　シャイナはその典型だったので、注意した。

「見過ぎだ、バカ」

「ごめん、珍しくて」

「こっちも見られるぞ」

「そっか、そうだよな」

　知らない匂い。

　髪の色や肌の色、背格好の違い。

　変わった服装、見慣れぬ装飾具。

　用途のわからない荷物を積んだ荷馬車、そのそばを歩く行商人。

　防具に身を固め、武器を携える冒険者と呼ばれる者たち。

　様々な人が同じ場所を目指し、また街の方からも流れてくる。

　シャイナが思わずと言った様子でつぶやく。

「人、増えてきたな……」

「あぁ、だいぶな」

　少し間があって、顔を覗き込まれる。

「……大丈夫？」

「何がだ？」

「あんまり好きじゃないだろ、人が多いの」

　先ほどから道行く視線が、軽く自分の表面をなぞっていくのは感じていた。あまり反応しないようにしていたつもりだが、シャイナには気づかれていたらしい。

「まだ平気だ。お前も見られてるだろ」

「オレはいつものことだし、そんな気になんない」

「そうか」

「フードかぶっとく？　少しはマシかも」

「……そうする」

「ん」

　フードをかぶると、これまで近くにあった視線が少し薄らいだ気がした。

　確かめるように、シャイナから頭を軽く叩かれる。

　マーが小さく頷く。

「その方がいいでしょうね。ここから先はもっと人が増えてきますし、夜になる前にみんな街へ入ろうとしますから、列ができるかもしれません」

　レフュジュ村にはない決まりでもあるのだろうかと疑問に思った。

「なんでだ？」

「自衛のため、夜になると街の出入り口は基本封鎖されるんです。特に夜間は野盗や獰猛な動物、魔獣とも遭遇する確率が上がりますからね。皆、安全な場所で夜を過ごしたいんですよ」

　安心して眠れる場所の確保は必要だと納得し、さらに歩みを進めた。

　小高い丘の上に登ると、いよいよ街の全貌が見えた。山沿いに街が広がっている。

　シャイナが目の上に手をかざして、興奮気味に声を上げた。

「うわぁ、見えた！　エチルス、あの街に行くんだろ」

「ええ、そうですよ」

「めちゃくちゃでけー！」

　シャイナの声が周囲にも聞こえて、往来する旅人たちが振り返る。

　慌ててシャイナの口を両手で押さえた。

「ちょっとは落ち着け」

「わりぃ」

　でもその顔から笑顔は消えていない。

　手を離すと楽しそうに言った。

「でもすごくね？　見たことないのばっかだし、人もめっちゃいる。村とは家の造りや色とかも違うし、あんな高い建物もあるんだな。畑も広いじゃん」

「そうだな、気持ちはわかる」

　その規模は自分たちの知る村の比ではない。

　街を囲う高い外壁、全体的に赤茶色の建物がひしめき合い、さらに外壁を越える建物も優にある。目を凝らせば、そこに吸い寄せられるように人が動いている。

　どうあがいても、好奇心を抑えきれなかった。

　はしゃぐ自分たちを見て、マーはどこか懐かしそうに目を細めた。

　景色を教材のようにして、指が空をなぞる。

「こういう外壁に囲まれた都市を、城塞都市と言うんです。入るためには検問を通る必要があって、人がたくさん集まっているところが城門ですよ」

　シャイナも興味深そうに頷いている。

「へぇ、実際に見る方がよくわかるなぁ」

「旅の楽しみのひとつですよね。さあ、あともう少し。中に入れば他にもたくさん新しい発見があると思いますよ」

　広い空は濃い橙に染まり始めていた。街の城門付近は出入りする旅人や商人たちでごった返している。

　入場の検問を受けるため、列に並ぶ。

　先ほどよりも近くで、耳にはさまざまな音が次々と注ぎ込まれる。

　知らない言葉やイントネーション。

　匂いは混じりすぎて、判別がつかない。

　押しつぶされそうなほどの熱気が迫る。

　風でフードがずれて、銀髪が風になびく。

　それに気がついた視線が幾つも集まり絡まるのを感じた。

　フードを深く被り直す。

「ふう……」

　息を吐かないと自分の形が保てなくなりそうだった。左手はさっきから銃に触れている。

　列は順調に進む。前にいるマーは様子を気にして、時折背伸びをしたり、人の合間から進行状況を確かめている。

　もうしばらくはかかりそうだ。

　目を伏せて、周囲を見ないようにする。そうすることで、多少喧騒を遠ざけられる気がした。

　ふと、外套の下の右手を軽く握られる。

　隣を見ると、シャイナが優しい眼差しでこちらを見ていた。

「きつい？」

「……少しな」

　握られた手から感覚が戻ってくる。

　呼吸がしやすくなった気がした。

「おんぶする？」

「バカか、そこまでじゃない」

「しんどかったら、寄っかかってていいよ」

「過保護だな」

「こういう時はな」

　周囲のざわめきは変わらないが、シャイナの声はちゃんと耳に入ってくる。

「……このままでいい」

「…………」

「途中で外すからな」

「知ってる」

　いつもの調子、よく聞く台詞。

　今はそれが空気になる。

　マーが横顔で言う。

「もうすぐ検問です」

「何かすることはあるのか？」

「二、三、話を交わすだけなので、そのまま僕の後ろにいてください」

「わかった」

　城門は高く、幾つもの旗が風に揺れている。上には見張りと思われる兵士が数人立っていて、慌ただしく走り、仲間と短く会話を交わしていた。

　周囲を観察している間に、自分たちの順番がくる。

　マーが穏やかに、検問官と言葉を交わす。

　検問官の隣に控えている男が自分とシャイナに視線を向ける。上から下までさっと流すと、ほんの数秒だけ目が合う。フードの奥に隠したものを見抜こうとしている気がして、思わず息を飲んだ。

　男は何か言いかけたが、マーの言葉に遮られる。

「では、失礼します」

　マーが一礼して先に進んだので、シャイナに繋いだままの手を引かれ、黙ってその後に続く。足早に通り過ぎると、男の視線はもう次に移っていた。

　軽くため息をつくと、シャイナの背中にぶつかった。

「どうし……」

　門をくぐった瞬間、空気の密度が変わった。

　目線を上げると、赤茶色のレンガ造りの建物がいくつもこちらを見下ろしていた。通りの向こうまで道なりに建物が続き、その足元では見慣れぬ商品を陳列した店が立ち並んでいた。

　客を呼ぶ声。

　話し込む人々。

　商品を手に取ったり、眺めたりしている客。

　どこへ行くかもわからない人たちが、それぞれの目的に向かって道を行く。合間を馬車が走り抜け、荷馬車が軋む音を立てて進む。どこからともなく陽気な音楽が流れていた。

「すげーな……」

　シャイナの声が漏れる。

　自分たちがこの中でとても小さなものに感じる。

　知らず知らず、繋いだ手に力が入った。

　これまで本と頭の中の想像にしかなかった知識。

　初めて、その息遣いや熱を直に感じていた。

　不思議と胸が高鳴る。

　ここから先は、本ではなく、自分の手足と感覚で知っていく場所だった。