エクリプス ―月蝕の二人―

第2章 想い出人の郷

第11話 同じなのに違う

　急に視界が開ける。

　森がストンと切れたように終わり、空気が変わった。

　朝焼けの空に、見渡す限りの青々とした草原。

　風が力強く吹くと、さわさわと乾いた音と共に緑の波がうねる。

　その波間に伸びる一本の道。

　乾いた土と清々しい草の匂い。

　空の高いところから、聞いたことのない大きな鳥の声が響く。

　しばしその光景に息を呑んだ。

　最初に感嘆の声を漏らしたのは、横にいるシャイナだった。

「わお、けっこう爽快だなー。空がめっちゃ広く感じる」

「……ほんとだな」

　村でも空の広さは感じる。

　同じ空なのに、今見ている空は別物に見えた。

　風で揺れる髪を押さえながら、マーは言った。

「村とはまた違う雰囲気ですね。なかなか壮観です」

　ビーは、隣に並んだマーに視線を向けた。

「ここからは、この道を真っ直ぐか？」

「ええ、この道を辿れば街に着きます。今は閑散としてますが、近づけば道も大きくなりますし、人の行き交いも増えてくると思いますよ」

　シャイナが期待の目で、その道を眺める。

「そっか、別の街に行くんだよな。他にもたくさん人がいるって思うとなんか変な感覚」

「少し、これは……」

　ビーは言葉を探して、口に出すのを迷った。

　軽く手を握って顎の辺りに持っていく。

　シャイナもマーも、何も言わずに待っている。

　やがてポツリとビーの声が落ちた。

「……たぶん怖い、だな」

　シャイナの目が驚いたように見開かれる。その後ふっと表情が緩んで、いつもの眼差しに戻る。

「珍しいじゃん。普段危険に突っ込むタイプなのに」

「それは勝手に体が動いてるだけだ」

「それはそれでこっちの心臓に悪いんだけど」

「慣れろ」

　そう返事をして、ビーは風が走る草原の、そのまた向こうを眺める。

　その先にある何かを確かめるように、自然と前に手が伸びる。

「本で新しい知識を覚えるのはいい。何度でも考えられるし、立ち返れる。でもここからは、体が先に知ることになる。まるで違う世界に行くみたいだ……」

　目の端で、マーが自分とシャイナを穏やかに見つめているのを捉える。

「……そうですね。お二人にとっては大きな変化かもしれません。でもその体験はきっとかけがえのないものになると思いますよ」

「だといい」

「オレはすでに結構楽しみだけどな」

　シャイナが跳ねるように一歩を踏み出し、半身だけでこちらを振り返る。

「こんな経験なかなかできねーし、楽しいこともいっぱいあるって。いつもみたいに一緒に行けばなんとかなるんじゃね」

「お前らしいな」

「だろ？」

　すっと手を差し出して、からかうように笑った。

「怖いなら、オレの手掴んどけばいいじゃん。いつもみたいにさ」

　生意気な言葉に少しだけ口角が上がる。

　シャイナの手を上から軽く叩くと、パチンと小気味良い音がした。

　歩きながら答える。

「毎回怖がってるみたいに言うな」

「そうじゃなかったっけ？」

「違う」

「はいはい」

　シャイナの返事は半ば笑いを含んでいた。

　そのままマーにも声をかける。

「エチルスも行こう」

「ええ」

　ビーはふと後ろを振り返った。

　見慣れた森はいつもと変わらずそこにある。

　ただ、自分たちだけ、その外側にいた。

「ビー、おいてくよ」

　そんなに眺めたつもりはなかったが、シャイナの声は思っているより遠くから聞こえた。

「誰をだ。許可証預かってんの俺だぞ」

　軽口を叩いて、二人の背中を追った。

◇◇◇◇◇

　最初は左手が銃から離れなかった。

　少しずつ自分の足で土を踏みしめ進んでいくと、その道が自分のテリトリーになった気がした。魔獣も出ず、草原は陽光を受けてのびのびとしていた。自然と体から余分な力が抜けていく。

　歩き始めの頃は、シャイナも足取り軽く、あたりを忙しなく見ていたが、今は落ち着きを取り戻していた。

　同じ歩調で隣を歩くシャイナは、つまらなそうに言った。

「景色変わんないもんだな」

「こればっかは仕方ないだろ」

「特に変わった動物が出てくるわけでもないし、見慣れない植物もない。他に人もいないじゃん」

「気が早い」

　シャイナがお腹に手を当てた。

「てか、朝早かったし、腹減ってきた。お昼にしよ」

「ん」

　後ろでは、マーが地図を見ながら歩いていて危なっかしい。そこへシャイナが呼びかけてしまう。顔を上げて何か言いかけた瞬間——前のめりにこけた。

「やべ、俺二回目」

「マーの不運もいつも通りだな」

　不思議と和らいだ声が出ていた。

　歩いた先に大きめの岩があり、その陰で風を避け昼食を取ることにした。

　祖母のお弁当を広げる。並べた料理は相変わらず手がこんでいるし、量もちゃんと三人前ある。

　マーが手際良く飲み物を用意してくれる。食べながら、空を見上げたり、シャイナと美味しいものを取り合ったりする。

　場所は違えど、いつもの日常に近かった。

　地図と方位磁石を見比べながら、マーがつぶやく。

「思ったより進んでませんね」

「そうなのか？」

「そうなの？」

「午後はもう少し頑張りましょうか」

「「はーい」」

　午後は会話も減り、ひたすら前へと進んだ。この草原はだいぶ広いらしく、景色もほぼ変わらず、終わりがわからない分やけに長く感じる。遠くの山が少し近づいたかと思ったころには、空がオレンジ色に染まり始めていた。

　比較的土が露出していて風の少ない場所を選び、マーの指示で野営の準備をする。

　枝葉を集めて焚火を作ったり、寝床を整えたりして、夕食を取る頃にはすっかりあたりは暗くなっていた。

　身体を一度震わせて、シャイナが言った。

「結構冷えるな」

　陽が落ちると一気に気温が下がった。

　目の前の焚き火が小さく爆ぜて、熱をくれる。

「街道ですし、危険は少ないと思いますが、念のため交代で休みましょうか」

　マーがそう言った時には、月はすでに高く昇っていた。

　最初はマー、ビーはその次に見張り番をすることになった。

　焚き火から少し離れた場所に作った寝床に潜り込む。

「時間になったら起こしますね」

　マーの言葉に黙って頷く。

　疲れていたらしく、隣にいるシャイナはすでに寝息を立てていた。意外と自分の意識もすぐに落ちた。

　数時間後、起こされるより先に意識が浮上する。眠気はすぐに去り、夜の冷たさが頬に触れた。

　焚き火越しに、マーが分厚い本に何か書き込んでいるのが見えた。

「マー、代わる」

　声をかけると、マーの肩がほんの少しだけぴくりとした。

「……起こしてしまいました？」

　焚き火のそばまで進む。

「いや、いつもこんな感じだ。驚かせたか？」

「少しだけ、びっくりしました」

　困ったように笑い、「じゃあお願いしますね。何かあれば、すぐに声かけてください」と言って離れた。

　マーが寝入ると、途端に人の気配が遠のく。

　風の音と草のざわめきと、虫の声。

　時折思い出したように、パチリと火が鳴る。

　夜中に起きてることなんてざらだ。

　部屋にいて本を読んでいる時もあれば、屋根に登って空を見ている時もある。

　その時、夜の闇は少し顔見知りだ。

　星や月は見守っていてくれる。

　レフュジュ村の夜は温かい。

　でも今はどうだろう。

　見慣れない空。

　見知らぬ場所。

　暗闇が逃げ道を塞ぐように迫ってくる。

　空は静寂を湛え、ただそこにあるだけ。

　同じ空を見ている、同じ夜を過ごしているだけのはずだ。

　それなのに、とても冷たく感じる。

　気づけば左手が黄金銃を握っていた。

　久しぶりに夜が怖い——昔の感覚を思い出した。

　軽く黄金銃の状態を確認していると、隣に誰かが移動してくる気配があった。

　シャイナだ。

　交代にはまだ早い。

「まだ寝てろ」

「寒い」

　隣に来ると、外套を羽織り直しながら座り、こちらに体重を預けて寝始める。

　追い払う気はしなかった。

　シャイナの体温が移ってくる。

　それだけで、夜を過ごせる気がした。