異世界に召喚されましたが、待遇がクソ過ぎたので魔王軍につく事にしました。

兵団最強の狼男は、俺のことが嫌いらしい。

地獄の鍛錬が始まって、はや一ヶ月。

自分で言うのもなんだが、かなり成果は出ていた。

レインの魔力球訓練は、決められていた最低ラインの三つを超えて、五つでお手玉まで出来るようになった。

形成もほぼノータイムで、意識も力も集中せずに安定した球を作れるに至った。

ジークとのマンツーマン稽古も終わり、他の兵士との組み手や試合が中心になった。

気がつけば、上から数えた方が早い位置に食い込んでいた。

稽古終わりには仲間たちと食事をとり、お互いの身の上話や雑談をしあう。

疲れが溜まってくると、こっそりリエルが自室で膝枕してくれる。

すっかり、影の国の一員だ。

陽の国襲撃時の救出劇もあってか、兵士たちも俺を受け入れてくれた。

むしろ、黒騎士も意外と普通の人なんだなと、良い意味で笑ってくれた。

誰も俺を特別扱いしない。

一人の人間、黒木志郎──ロウとして扱ってくれる。

それが、とてもありがたかった。

──ただ、一人だけ。

俺を目の敵にする奴がいる。

「──よう、黒騎士」

組み手が終わり、一息ついていた時。

背後から声をかけられる。

背の高い狼男。

身体は灰色の体毛に覆われていて、片目には眼帯をしている。

低く、唸るような声。

何度も聞いたせいで、一言だけで眉をひそめる。

「なんだよアッシュ……今日の稽古は終わりだろ」

声をかけてきた狼男──アッシュを見る。

彼は影の国の兵団でも最強格の戦士だ。

組み手も剣術試合も、アッシュにだけは一度も勝てていない。

「そう言うなよ。まだ体力が余ってるんだ」

「もうひと勝負、付き合えよ」

俺を見下ろしたまま、口を開く。

最近はずっとこれだ。

稽古の後、彼に二〜三回は負けないと終われない。

しかも手を抜くと勝負の回数が増える。

だから疲れた体に鞭を打って、全力で挑む。

「……一回だけだぞ」

「ああ。一回だけ、な」

ニヤついた声。

今日も一回で終わる気はないんだろう。

最初は武器を持たない格闘戦。

お互い構え、様子を伺う。

最初に仕掛けたのはアッシュだった。

強靭な脚力で大地を蹴り、一瞬で目の前に跳んでくる。

身体の軸をずらし、薙ぐように拳を叩き込んでくる。

それを受け止めて背後に回り、空いた胴体に肘を入れる。

アッシュが俺の肘を空いた片腕で受け止め、そのまま腕を固めて極めてくる。

「ぐっ──！」

少し力を込めて、アッシュの拘束を緩ませる。

抵抗を感じた瞬間、襟元を掴もうと片腕を下から潜り込ませた。

だが、即座に仰け反られて躱される。

空を切った腕を掴まれるが、そこから少しだけ身体を潜り込ませて、腕を軸にアッシュの身体を捻りあげる。

が、これも反応され、さらに身体を跳ねて捻りを戻された。

「──そらっ！」

そのまま頭を掴まれ、腕を極められながら引き倒された。

「がッ──！」

押さえ込まれたまま、動けず十秒。

勝負あった。

「まずは一回、だな」

得意げに鼻を鳴らし、手を離す。

「そら、次は剣だ。立て」

木剣を投げられる。

それを掴み、杖代わりにして立ち上がる。

「一回だけって、言っただろ……！」

「格闘ではな。剣はまだだ」

軽く剣を振り回して、アッシュが構える。

ため息と共に、俺も構える。

今度は俺から仕掛ける。

下段から斬り上げ。

防がれる。

アッシュが上段から斬りかかる。

防ぐ。

木剣がぶつかり合う音が何度も響く。

一進一退の攻防が繰り広げられる。

だが、確実に俺の方が押されていた。

稽古場の端に追いやられ、鍔迫り合いになった。

「また強くなったか？流石の伸び代だな、黒騎士さんよ！」

体重を乗せて、押し込まれる。

ギリギリのところで、耐える。

「アッシュには敵わないけど……な！」

こっちの体重を乗せて、押し返す。

アッシュが後ずさったところに、さらに追撃。

突きを繰り出す。

が、軽く弾かれて、軌道を逸らされる。

直後、肩に木剣が直撃した。

「ぐっ──！」

痛みに耐えかねて、膝をつく。

これで、二敗。

「良い運動になった。付き合ってくれてありがとよ、黒騎士」

また軽く木剣を振り、鼻を鳴らして背を向ける。

あれだけやり合ったのに呼吸が乱れていないのが、少し腹が立った。

「……一つ、教えてくれよ。アッシュ」

「──あん？」

怠そうに振り向く。

瞳に、少しだけ敵意が見えた。

「なんで、俺なんだ」

「俺にだけ、突っかかってくる」

俺の問いを聞いて、アッシュの表情が歪む。

直後、振り向きざまに木剣を横に薙ぎ払った。

そのまま早足で近づき、俺を木剣で殴りつける。

「──っ！？」

「お前が気に入らねえ以外に、何があるんだよ」

「ジークさんとレインに気に入られて、直々に稽古つけられて」

「兵団に入ったかと思えば、あっという間に俺に追いついてきやがって！」

木剣で殴りながら、鬱憤を吐き出すように怒鳴る。

「おまけに妙な魔法まで使えて、初陣で仲間を救って持て囃されて！」

「お前を気に入る理由が、どこにあるんだ！」

側頭部に一撃。

脳が揺れて、倒れ込む。

「──お前が何者かは知らねえし、関係ねえ」

「ジークさんの右腕は俺だ」

「リエル様を護るのも、俺だ」

「レインも、俺が──！」

木剣が、頭めがけて振り下ろされる。

直撃する寸前。

「──止めなさいアッシュ！」

レインの凛とした声が、稽古場に響いた。

「っ！？レイン！？」

アッシュの動揺する声。

剣を下ろして、後ずさる。

「ロウ！大丈夫ですか！？」

「……ああ……」

駆け寄ったレインに抱き起こされる。

肩を抱く手が震えている。

「──やりすぎですよ、アッシュ」

怒りに震える声。

アッシュの狼狽える姿が、霞む視界に映った。

「……っすまない。つい、熱が入って……」

「それだけではないでしょう。明らかに私怨が混ざっていました」

「この件はジークとリエル様にも報告します。あなたには相応の沙汰が待っているでしょう」

「──少し、頭を冷やしなさい」

レインの冷たい目がアッシュを刺す。

アッシュの耳が、力なく垂れ下がっていた。

レインが呪文を唱えて、周りの部材で即席の担架を組み上げる。

宙に浮かんだ担架に乗せられ、稽古場を後にする。

揺れる担架の感覚を最後に、意識が暗闇に沈んだ。