異世界に召喚されましたが、待遇がクソ過ぎたので魔王軍につく事にしました。

リエルの過去と、フォレスタでの仕事

地下牢に入れられた翌日。

ローズが再び現れた。

「お前たちの処遇が決まった」

「喜べ。我々の王、マリー様が謁見を許した」

「本当か！？」

レインの言う通り、良い方向に話が進んだ。

最悪の事態は回避できた。

「ついては、お前たちの持ち物にあった礼服に着替えてもらう」

「これからすぐに謁見だ。出るぞ」

まずレインの牢が開けられ、腰紐を引かれる。

次に、俺も連れ出された。

「ね？言った通りでしょう？」

「ああ。ありがとな、レイン」

「──私語は慎め。お前たちはまだ許されたわけではない」

ローズの後ろでコソッと話したが、怒られてしまった。

階段を登って、地下室から出る。

木造の簡素な内装の部屋に出た。

廊下を歩き、少し大きな部屋に出る。

真ん中に衝立が置かれ、両端に俺たちの服が置かれている。

「ここで着替えろ。生憎、用意できた部屋がここだけでな」

「……マジで？」

レインは何も言わずに服の方に歩き出す。

俺も慌てて自分の礼服の元に向かう。

──衝立の向こうが気になる。

微かに聞こえる衣擦れの音。

この薄い衝立一枚を隔てた先で、レインが着替えている。

（……ダメだダメだ、考えるな！）

頭を横に振って、煩悩を払う。

油断しすぎだ。

まだローズたちが味方になると決まったわけじゃないんだぞ。

いそいそと礼服に着替える。

以前、俺の新しい作業着を仕立ててくれた羊の獣人によるオーダーメイド品。

サイズもぴったりだ。

「よし、両方とも着替えたな」

「これからマリー様の元に向かう。無礼のないようにな」

衝立の向こうから、レインが現れる。

凛としたパンツスタイルに、ワンポイントの白が可愛らしい。

彼女のスタイルも相まって、見惚れる美しさだ。

（……似合ってるな）

（ロウもですよ）

小声で褒め合うと、二人で少しだけ笑った。

ローズに連れられ、建物の外に出る。

そこは、幻想的な光に包まれた集落だった。

淡い光を発する大小様々なキノコが、街灯代わりに街を彩る。

藁葺き屋根の家の軒先には、蛍のような虫を入れたカゴが吊るされている。

「ここが、フォレスタ……」

「なんて、幻想的な景色なんでしょう……」

レインと二人で息を呑む。

見たことのない現実離れした光景に、言葉を失う。

「あれがマリー様の家だ。行くぞ」

ローズが指し示した方向には、一際大きな樹木があった。

この集落全体を覆い隠そうとするような枝ぶり。

根に近い部分には、観音開きの扉が取り付けられている。

そう遠くもなく、少し歩くとすぐに着いた。

木製のノッカーで扉を叩き、ローズが背筋を伸ばす。

「マリー様。例の侵入者二名をお連れしました」

ローズの言葉の後、内側から鍵の開く音がした。

「良いぞ、入れ」

扉がゆっくり開かれる。

そこには、一人のエルフが膝を崩して絨毯の上に座っていた。

一際長く、少し垂れ下がった耳。

美しい銀髪は、身長の倍以上はありそうな長さで、丁寧にまとめて背中に流している。

見るものを吸い込んでしまいそうな、深い紫水晶のような瞳。

王として玉座にいるときのリエルとよく似た、ドレスのような服。

「すまないな、このような場所で」

「さあ、座りなさい」

手で座布団を示される。

レインと並んで正座で座る。

ローズは俺たちの背後に立って、睨みを効かせている。

「私はマリーゴールド・フレグランサ」

「このフォレスタの首長をやっている」

「マリーゴールドでは長いだろう。マリーで良い」

「私はレイン・レイシスです」

「おっ──私は、黒木志郎。影の国からの使節として、参りました」

レインが布に包まれた箱を取り出す。

おそらく、レインの方の着替えと一緒に置いてあったのだろう。

「こちら、リエル様からの土産となります」

「これはこれは、ご丁寧に」

丁寧に布を解き、箱を開ける。

中に入っていたのは、複雑な模様の描かれた磁器の皿とカップ。

それと、影の国で採れるノーチェ・ディアマンテと呼ばれる黒いダイヤの指輪だった。

「……この模様」

「やはり、リエルなのだな」

「──！やはり、生きていたのですか！」

皿に描かれた模様を、マリーが懐かしそうに眺める。

ローズも食器を見て、驚いたような声を上げる。

「やはり、リエル様のことをご存知なのですね？」

レインが背筋を伸ばしたままマリーに問う。

マリーは視線を食器から俺たちの方に移した。

「ああ。何を隠そう、リエルは元々ここの民だったのだ」

「この食器に描かれた模様は、リエルが考えたものでな。風に揺れる木々を表している」

「二十年前にエルフ狩りに遭って、行方不明になっていたのだが……生きていてくれたとは」

マリーが愛おしそうに皿を撫でる。

ローズもマリーのそばに寄り、カップを手に取った。

「ああ……リエル。本当に良かった……」

「──今までの非礼を、詫びさせてくれ」

「それと、礼を」

「私の友を──リエルの生存を伝えてくれて、ありがとう」

カップを胸元に寄せて、ローズが俺たちを見る。

「いえ。ローズさんの対応は国を守る者として真っ当なものでした。謝ることではありませんよ」

俺は背筋を伸ばしたまま答えた。

実際、検品から拘束までの手際の良さは見習いたいものだったし、取り調べでも暴力的な手段は取らなかった。

「──マリー様。質問、よろしいでしょうか」

「ああ。どうした？」

レインが手を挙げて質問する。

「森の中でも、私たちに向けてローズ様が言っていました」

「エルフ狩りとは、なんでしょうか」

レインの質問に、マリーとローズが眉を寄せる。

最初に口を開いたのは、ローズだった。

「我々エルフを捕えて、奴隷として売る」

「それを稼業とする下劣な連中がいるのだ」

「──人身売買……！」

思わず声が漏れてしまう。

人の尊厳を踏みにじる、最低の行為。

しかもそれを業として行うなんて。

「我々エルフは、他の種族と比べて数が少ない」

「普通のエルフはもちろん、リエルのようなダークエルフや、長い年月を生きたアークエルフともなればさらに高く売れる」

「だからこうして森の中に身を隠し、魔法で侵入者を迷わせて都度捕えてはいるのだが……」

マリーが視線を落とす。

この様子では、まだ完全に解決はしていないらしい。

「近ごろ、この森の中にエルフ狩りの拠点を作った連中がいるようでな」

「行方不明者が増えてきている。おかげで狩りや採集に行く者が減り、食料不足に陥っている」

「我々成人はまだ良いが、子供たちの食料が減っているのは死活問題だ」

ローズも深刻な顔で続く。

人が攫われ、国が回らなくなる。

これは、確かに大問題だ。

「──我々に、手伝えることはありますか」

前に乗り出し、マリーの目を見る。

リエルの故郷が無くなるかもしれない。

そもそも人身売買なんて非道、見逃すことなんてできるわけがない。

「──手を貸してくれるのか、二人とも」

「もちろん。このまま去るなんてできませんから」

レインも強い意志を宿した瞳で答える。

「──ありがとう。助かる」

ここでの俺たちの仕事が決まった。

エルフ狩りの拠点を見つけて、連中をこの森から叩き出す。

エルフ狩りを狩る、それが俺たちの仕事だ。