異世界に召喚されましたが、待遇がクソ過ぎたので魔王軍につく事にしました。

迷いの森のエルフたち

森に入って、どれくらい経っただろうか。

変わり映えのしない景色。

昼間にも関わらず薄暗い森の中。

道なき道を歩かされ、モンタナドラの歩く速度も落ちてきている。

荷室も木々に引っかかり、傷が増えていた。

「──目印をつけた木のところに、戻ってきました」

レインが小さく肩を落とす。

これで三度目だ。

どのルートを通っても、最後は必ずここに戻る。

もう森の外に出ることもできないかもしれない。

フォレスタに辿り着くどころか、生きて帰ることもできないかもしれない。

そんな事が頭をよぎる。

幸先があまりにも悪すぎる。

生まれて初めての遭難だが、笑えない状況すぎて胃が痛くなってくる。

「どうする……どうすれば良い……？」

頭を抱えて考え込む。

このままじゃ何の成果も得られないまま死ぬことになる。

「……なあレイン。この木を登って上からフォレスタを探すとか……」

「……難しいですね。これだけ密集していると登るだけでも一苦労です」

「それに、高所から発見できるほど杜撰な隠蔽をしているとも思えません」

「──だよなぁ……」

天を仰いでため息をつく。

俺たちの旅は、ここで終わりか。

そんなことを考えた時。

どこかで、異音がした。

「っ！」

「今の音は……！」

枝を踏むような音に反応して、モンタナドラから降りて盾を構える。

レインも俺の反対側に降りて警戒している。

耳を澄ますが、風に揺れる草木の音以外は聞こえない。

さっきの音が気のせいだったとも思えない。

俺たちの動きを見て、向こうも様子を窺っているのか。

荷室を守るために少しずつ移動する。

中身を奪われるわけにはいかない。

ちょうど荷室の真ん中辺りに移動した瞬間。

矢が飛んできた。

一本じゃない。

三本同時だ。

「っ！」

盾で矢を防ぎ、空いた手に剣を作る。

「──動くな」

──首元に、刃物を突きつけられていた。

盾の下から、半円状に大きく湾曲したナイフのようなものが伸びている。

自分の盾で顔は見えないが、声の主はおそらくは女性か。

低めだが、女性らしさを感じる声音だった。

「この森は何人たりとも立ち入ることを許されない」

「それを知った上で侵入したのであれば──」

刃先が首に近づいてくる。

「ロウ！どうしたんですか！」

レインの声が反対側から響く。

直後、レインのいる方向からも風を切る音が微かに聞こえた。

「っ！レイン──！」

「動くなと言ったはずだ」

「──盗賊か、それともエルフ狩りか」

「この荷車、改めさせてもらう」

声と同時に、複数の足音が鳴る。

視界の端に映ったのは、耳の長い色白の女。

──エルフだ。

「……もしかして、フォレスタの民か？」

恐る恐る、聞いてみる。

俺の言葉を聞いて、刃先がわずかに揺れた。

「それを知ってなんとする？」

「俺たちは、フォレスタの王と話をするためにきたんだ」

「俺はロウ。影の国の使者だ」

剣を手放し、敵意がないことを伝える。

俺の言葉と行動に、刃物の持ち主は無反応だった。

「ローズさん！荷室に怪しいものはありません！」

「衣類と食料、それと質のいい布に包まれた箱があります！」

元気な女性の声が荷室の中から聞こえる。

「その箱が怪しいものだ、たわけ！」

「それを持ってこい！」

「はい！」

バタバタという音と共に、荷室がわずかに揺れる。

直後、背の小さなエルフが箱を持って飛び出してきた。

「それは、ウチの王様から持たされたフォレスタへの土産だ」

「中身は影の国で作ってる食器と宝飾品だ。ここで改めてもらっても構わない」

俺の言葉を聞いたエルフの少女が、小さくため息をつく。

「なーんだ、食料じゃないのか」

「しっ。敵の目の前だぞ、気を抜くな」

ローズと呼ばれたエルフが少女を諌める。

俺に刃物を向けたまま、さらに続けた。

「──中身の確認は、より安全が確保された場所で行う」

「それと、お前たちをここで拘束させてもらう」

「少し、眠ってもらおう」

刃先が首をかすめた。

直後、首筋から痺れが広がるような感覚が走り、視界が歪み始めた。

「──っ！？」

「な、何を、した……！？」

全身の力が抜けて、その場に倒れ込む。

意識が瞬く間に遠のいていく。

少し遅れて、遠くから何かが倒れる音がした。

まさか、レインも──

そこまで考えた時点で、意識が飛んだ。

──目が覚めて最初に目に入ったのは、湿った石だった。

石畳の上に、横たわっている。

「……ここは……？」

身体が重い。

手は後ろで拘束されている。

この細かい繊維が肌に食い込む感じは、縄か。

視線を上げる。

鉄製の格子と、壁に取り付けられたランプが目に入った。

「──牢屋か」

森で襲われた時、拘束がどうとか言われた気がする。

いまいち直前のことを思い出せない。

まだ頭の中がぼんやりしている。

格子の向こうの闇を眺める。

目が慣れてくると、徐々に人影が浮かんできた。

「──っ！」

「レイン！おい、レイン！」

モヤがかかったような頭が一気に冴える。

そうだ。

俺たちはエルフの集団に囲まれて、眠らされたんだ。

俺の呼びかけに反応はない。

まさか、と最悪の結果が頭に浮かぶ。

「くっ……！レイン！起きろ！無事なのか！」

全身を使って這いずるように格子に近づく。

格子と目と鼻の先まで近づいたところで、通路の脇から何かを叩きつけるような大きな音がした。

「──騒ぐな」

低い声と共に、音の方向から人が現れる。

槍穂が二又に別れた槍を持ったエルフ。

赤い短髪と緑の瞳が目を引く。

──森で俺を眠らせたエルフだ。

ローズ、と呼ばれていたか。

「連れの心配より、自分の身を気にしたらどうだ、人間」

「お前たちは我々の森への侵入者として拘束されている」

「──まあ良い。起きたのなら一緒に来い。聴取を行う」

格子が開かれ、立ち上がらされる。

腰に縄を結ばれ、引かれながら牢を出る。

向かった先にあったのは、小さな個室だった。

中にあるのは木製の机が一つと椅子が二つ。

机の真ん中で、オイルランプの灯りが誘うように揺れている。

「さあ、座れ」

逃げられないように、縄を机の足に括られる。

ローズと向かい合わせに座り、静かに視線を交わす。

「──では、話を聞かせてもらおうか」