異世界に召喚されましたが、待遇がクソ過ぎたので魔王軍につく事にしました。

城塞騎士タイカン 対 狼兵アッシュ

これは、どうしたことか。

集合の号令をかけても、誰も聞かない。

直接声をかけて止めようとしても、止まらない。

私の部下が皆、何か熱に浮かされたように戦いを求め、破壊を望む。

長年共に過ごしてきた、同じ仲間とは思えなかった。

「やめなさい！我々は侵略に来たのではない！」

「民間人や建物に危害を加えるなど、あってはならない！」

建物に魔法で作った火の玉を放とうとする部下の肩を掴み、引き止める。

だが、彼からの反応は他の部下と同じだった。

「しかしタイカン団長！我々の仲間が斬られたんですよ！」

「やはり影の国こそが悪！ここで滅ぼすべきです！」

声を荒げ、私の手を振り払おうとする。

兜から覗く目は、怒りを通り越した狂気を孕んでいた。

「騎士の誇りはどうした！それでも陽の国に仕える者か！」

「誇りと国など、天秤にかけるまでもないでしょう！国なくして我らなし！」

「──我々の戦いを阻むのなら、あなたも敵だ！」

私の手を完全に振り払い、剣を向ける。

会話が成り立たない。

戦うことしか頭にない。

──魔王軍に向ける憎悪が、これほどだったとは。

だが、その憎悪だけで説明がつくものなのか。

彼らはまだ、騎士の誇りと規律を捨て去るほど、堕ちてはいないはずだ。

「──ええい、やむなし！」

ハルバードの斧で部下の剣を絡め取り、地面に落とす。

「むんっ！」

斧の側面を向け、側頭部を薙ぐように振る。

直撃した部下は呻き声を上げて倒れ伏した。

「──皆、どうしてしまったのだ」

規律よりも感情を優先した振る舞い。

普段の部下たちからは想像もつかない豹変ぶり。

まるで、誰かに悪意を吹き込まれたような──

「見つけたぞ！タイカン・アームストロング！」

背後から吠えるような声。

あの狼獣人か。

「テメェの部下の失態、キッチリケツを拭いてもらおうか！」

狼獣人──アッシュが剣を構えて突進してくる。

ハルバードで刃を受け流そうとするが、逆に押し上げられて競り合う格好になった。

「責任は今まさに取っているところだ！」

「部下の横暴を、この手で止めて回っている！」

「“やめろ”って命令すら聞けねえのか！陽の国の騎士団もたかが知れるな！」

スルリと剣が斧から抜ける。

姿勢を低くして斬りかかるアッシュを、槍穂で牽制して一歩引かせる。

「彼らは何かに操られている！私の部下がこのような蛮行に及ぶはずがない！」

「ハッ！ロウの次は自分の部下が操られてるってか！？なんともおめでたい頭だなァ！」

次々と繰り出される剣戟を受け流す。

──困った。

自分で撒いた種ではあるが、確かに説得力がない。

だが、彼らの狂気を孕んだ目は何かに操られているとしか思えない。

どうやって伝えれば良いものか。

「──随分、余裕そうだな」

「俺の相手なんざ考えごとの片手間で十分ってか？」

アッシュの激しい剣戟が止む。

宙返りして距離を離した直後。

彼は剣を投げつけた。

顔面めがけて飛来する剣。

「──ッ」

すんでのところで首を逸らして回避する。

武器を無くしたアッシュは腕をダラリと下げ、獣のような眼光で睨みつけていた。

「やっぱ、テメェと同じ土俵じゃまだ勝てねえ」

「そんな舐めた真似するんなら──」

「ここからは、我流だ」

手足の鎧から爪のような刃が勢いよく伸びる。

各肢三本ずつ、都合十二本。

「──アオオオォォォン──ッ！！」

甲高い遠吠え。

天に向かって声を上げ、己の声をかき消すように爪を構える。

「ついてこれるか、城塞騎士──！」

腕を地面につき、四足で突っ込む。

先ほどとは比べ物にならない速さ。

槍穂で顔面を突きにかかる。

だが槍は空を突き、アッシュの姿は消えた。

「っ！」

「──ラァッ！」

背後から声。

ハルバードを肩口に乗せるように振り、爪の一閃を防ぐ。

「はぁ──っ！」

振り向きざまに槍穂を押し込むように突く。

アッシュは腕の爪で受けつつ、身体を捻って蹴りを繰り出す。

僅かに身をかがめ、直撃を避ける。

兜に彼の足爪が掠り、嫌な金属音が響く。

「まだまだァ！」

アッシュは地に足をつけることなく、立て続けに爪で攻勢をかけてくる。

ハルバードの槍穂を、斧を、柄を利用して身体を捻り、跳びながら切り裂きにくる。

完全に彼の間合いだ。

防御に徹せざるを得なくなる。

「どうした！もう打つ手無しか！？」

「──っ！あまり調子に乗らないことだ！」

柄の部分で攻撃を受け止め、弾く。

アッシュは宙返りして再び切り裂こうとするが、一歩引いて回避する。

「むんっ──！」

躱された隙を突いて槍を複数回叩き込む。

一息で三度、胴を穿つように。

「ぐっ──！？」

流石に三段突きは防ぎきれなかったようだ。

二撃目まではかろうじて防御できていたが、三撃目で吹き飛んだ。

──ロウ殿め、初めから刃を潰していたか。

本来の得物であれば、今ので胴を穿って勝負は決していた。

「──確かに、貴殿の我流戦法は面白かった」

「おそらくは貴殿にしかできない空中殺法。目にも止まらぬ地上での移動速度」

「数年前の戦争の時と比べて、貴殿は格段に強くなった」

アッシュが立ち上がり、再びこちらに突っ込んでくる。

「だが──」

「貴殿が強くなったように、私も強くなっている」

「そのことを、決して忘れないよう」

斧を爪の間に引っ掛け、横に捻る。

アッシュの爪が、あっけなく折れた。

「ぐっ──！」

「舐めんなァ──ッ！」

激昂したアッシュがさらに爪を振り回す。

──感情的な刃ほど、見切りやすいものはない。

全ての攻撃をハルバードで捌く。

斧で爪を折り、槍で突き飛ばす。

あっという間に十二本全ての爪が折れ、今度こそアッシュは武器を失った。

それでも彼は立ち上がり、拳を振り上げ立ち向かう。

拳を斧で受け流し、ピックで足を引き倒す。

頭に槍穂を突きつけ、軽く小突く。

勝負は、決した。

「──クッソ……！」

「クソッ！クソッ！クソッ──！」

「テメェに勝つために鍛えてきたのに──！」

「まだ、足りねえってのかよ──！！」

アッシュの慟哭が響く。

拳で地面を叩きながら、叫ぶ。

「──満足のいく結果ではなかったでしょうが、勝負は勝負」

「出直してください。いつでも相手します」

ハルバードを引き、背を向ける。

本来の目的──部下の騎士たちを止めるため、一歩踏み出す。

「──アッシュ殿」

「貴殿は、まだ強くなりますよ」

「そうして、まだ立ち上がれるのだから」

背を向けたまま、駆け出す。

背後から、遠吠えが響いた。