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決闘の結末は、想定外の最悪なものだった。

激しい攻防が、続いていた。

騎士たちからどよめきが聞こえる。

兵士たちから激励が聞こえる。

技術はタイカンの方が上だ。

こっちの攻撃は、ほとんど受け流される。

ハルバードの形状を最大限に活かした巧みな技の数々は、学ぶものも多かった。

俺の方は、その差を魔法で補う。

剣を盾に変え、槍に変える。

砕ければ直して、絶え間なく攻め続ける。

「なるほど。確かに使い勝手の良い魔法だ……！」

「だが、この城塞騎士を落とすにはまだ足りない！」

俺の剣を斧の部分で絡め取り、場外に放り出す。

まただ。

いろいろ試してはいるが、どれも最後はこうして武器を奪われるか、壊される。

武器を失った隙を逃さず、追撃が飛んでくる。

盾を作って防御する。

どうしても、後手に回される。

主導権は、タイカンが常に握っていた。

「──そろそろ、息が上がってくる頃ではありませんか？」

「──っ」

──お見通しか。

確かに、俺は肩で息をし始めている。

対するタイカンは涼しい顔でハルバードを振るっている。

体力の差は、どうしても覆せない。

「さあ、まだまだ行きますよ！」

ハルバードを前に構えて、突っ込んでくる。

「──錬成(ビルドアップ)！」

両手に盾を持ち、防御を固める。

猛攻を前に盾は瞬く間に傷だらけになり、その度に修復して凌ぎ続ける。

(どうする……どうすれば……)

正直、打つ手が見つからない。

こっちの間合いに入らせず、的確に体力を削ってくる。

勝負の天秤は、確実に傾き始めていた。

「はぁっ──！」

強烈な突きが飛んでくる。

盾で受けて後ずさる。

「──っ！？」

片足の踵が場外の縁を踏み損ねる。

気がつけば、端の方へと追いやられていた。

「追い詰めましたよ。黒騎士ロウ」

槍穂を眼前に突きつけられる。

後ろには退けない、前にも進めない。

詰み、か。

「ここで負けを認めれば、あなたを落とさずに済むのですが」

「……そう言われて、素直に認めると思うか？」

精一杯の虚勢を張る。

脳をフル回転させ続ける。

「そうですか。……残念です」

俺を突き落とすために得物を一瞬手前に引く。

瞬間。

俺は足に魔力を巡らせ、つま先に刃物を形成する。

「っ！」

タイカンが見逃すわけもなく、即座に足を斧で引っ掛けにかかる。

タイカンの視線が足元に落ちた。

──かかった。

「再錬成(リビルド)！」

盾の一つを両手剣に作り変える。

すかさず剣を斧の部分に引っ掛ける。

「はあぁ──っ！！」

タイカンがやってきたことを、同じように繰り出す。

刃を引っ掛けたまま、わずかに横に移動する。

そのまま剣で弧を描くように、捻りながら持ち上げる。

「なにっ──！？」

ハルバードがタイカンの手から離れる。

そのまま、回転しながら場外に飛んでいった。

「行くぞ──っ！」

勝機を逃すまいと、一気に間合いを詰める。

丸腰になったタイカンへ斬りかかる。

タイカンは腕甲で凌いでいるが、俺はジリジリと押し込んでいく。

「再錬成(リビルド)──っ！」

突きの瞬間、両手剣を細身の刀身に作り替える。

突き技に特化した、エストックと呼ばれる剣。

鎧の隙間にねじ込むように刺す。

剣を通じて、肉に食い込む感覚が伝わってきた。

「ぐっ──！」

タイカンが顔を歪める。

さすがに直撃は効いたようだ。

剣を引き、追撃に入る。

再びエストックを両手剣に作り変える。

アッシュたちとの稽古で得た経験を一心にぶつける。

「──まだ、手はあります！」

タイカンが腰の剣を抜き、華麗に捌いていく。

俺よりも重い鎧を着ているとは思えない軽やかさだった。

「さすが、剣の腕も一流か……！」

「騎士たるもの、不得意な武器などありはしません……！」

打ち合い、競り合い、鍔迫り合い。

お互い一歩も引かない。

だが、戦況は俺の方が有利だ。

タイカンは刺し傷から出血している。

力を入れるたびに痛みも出ているだろう。

俺は刺し傷周りを攻め立てる。

タイカンの動きが、少しずつ鈍っていく。

「──っ」

傷を庇うように、タイカンが剣を振る。

タイカンの剣を弾くように受け、絡めるように抑え込む。

「はっ──！」

そのまま剣ごと地面に押し付け、蹴りを叩き込む。

魔力を込めて強化した一撃は、重装備の騎士でも後ずさる威力だった。

蹴りの衝撃でタイカンが剣を手放す。

傷を押さえるその隙を逃さず、踏み込む。

エストックに作り変え、刺突にかかり──

──身体に、激痛が走った。

「がっ──！？」

姿勢を崩し、膝をつく。

痛みの元──肩の辺りに触れると、ベッタリと血がついていた。

「な……なん、だ……？」

「ロウ殿！？」

俺の様子を見て、タイカンが目を丸くして駆け寄ってくる。

「──肩を背後から射抜かれている」

「無理に動かすのは危険です。すぐに医者を呼ばなければ──！」

俺の傷を見て、助言を送るタイカン。

どうやら、彼がやったわけではないらしい。

──ということは。

『──何してやがんだテメェ──！！！』

場外から怒号が響く。

アッシュのものだ。

タイカンと共に声の方へ向かう。

──場外では、アッシュが騎士の一人を斬り伏せていた。

「──っ！？アッシュ！何してる！」

「コイツがお前に向けて風の魔法の矢を撃ち込んだ！」

「自分の大将が負けそうだからって、手ェ出しやがったんだ！」

怒りに満ちた顔で、剣についた血を払いながら叫ぶ。

「だからって斬りつけることはないだろ！そんなことしたら──」

俺の言葉をかき消すように、騎士たちの怒声が響いてくる。

騎士たちが次々と剣を抜く。

魔王軍も迎え撃つように武器を構える。

誰かが止めるには、もう遅かった。

──戦争が、始まってしまった。