12/29

新たな敵は、アッシュの因縁の相手だった。

アッシュとサンドイッチを食べてから約一週間。

彼が稽古場に帰ってきた。

「久しぶりだなロウ。またぶん投げにきてやったぞ」

肩を回しながら、俺に近づく。

その言葉に、以前のような敵意はなかった。

「おいおい、もう一週間経ってるんだぞ。男子三日会わざればなんとやらってな」

俺も指をパキパキと鳴らしながらアッシュに歩み寄る。

お互い、少し笑っていた。

二人で稽古場に入り、礼をして構える。

──稽古場に、風切音と乾いた音が何度か響き渡った。

結果は、三戦全敗。

アッシュは手を払いながら自信満々に鼻を鳴らした。

「まあ、肩慣らしくらいにはなったぜ」

「クッソ……イケると思ったのに……」

地面に転がったまま、俺は大きく伸びをするアッシュを見上げる。

「だがまあ、筋は良くなってる。三日は無理だろうが、三年あれば背中くらいは見えるかもな？」

アッシュが近づき、俺に手を差し伸べる。

周りから小さなどよめきが起こった。

「……首洗って、待ってろよ」

「おう、いつでも待ってるぜ」

立ち上がり、互いに顔を見合わせる。

試合が終わった後のグラウンドのような、爽やかな空気ができあがっていた。

だが、その空気はすぐに掻き消えた。

「──敵襲だ！陽の国の騎士団が来たぞ！」

──敵襲の報せの後、俺とアッシュはリエルの元に呼び出された。

他の兵士は既に防衛線に就いている。

「今回の襲撃ですが──これまでとは一線を画す事態です」

リエルが重々しく口を開く。

ただならぬ状況なのが、嫌でも伝わってくる。

「数が今までより多いとかか？だとしても、俺たちならなんとでも──」

アッシュの声を手で遮り、リエルが続ける。

「──城塞騎士、タイカン・アームストロング」

「名前は聞いたことがあるでしょう」

アッシュが目を見開く。

その反応からして、とんでもない相手であるのは分かった。

「何故、彼が来たのかは分かりませんが……本腰を入れて攻めに来た、と考えるのが妥当でしょう」

「でもよ、タイカンといや陽の国で最も防衛戦に長けた騎士だ。そんな奴をわざわざ前線に送るか？」

レインとジークの議論が白熱する。

俺とアッシュが入る隙はなかった。

「──ともかく、事態は深刻です」

「アッシュ、ロウ。他の騎士は皆がなんとかします」

「あなた達で、タイカンを止めてください」

リエルの言葉に、背筋が伸びる。

二人で返事をして、部屋を後にした。

「なあ、タイカンってのはどんな奴なんだ？」

城壁に移動しながらアッシュに聞く。

城塞騎士なんて異名を持ってるんだ、相当な猛者に違いない。

「タイカンは、剛力無双の重騎士だ」

「人間離れした筋肉で、常人の倍以上の重さの鎧を着て軽々と動き回る」

「背丈も二メートル超えの巨漢だ。しかも自分よりデカい槍みてえな武器を振り回すから、実際の攻撃範囲はもっと広い」

まるで実際に戦ったかのような口ぶりで語る。

「──陽の世界の故郷にいた頃、俺はアイツに挑んで敗けた」

「詳しいことは省くが……早い話、陽の国との戦争に負けたんだ、俺の故郷は」

「あの頃と変わってねえなら、自分から侵略なんざしなさそうなもんだが──アイツも、国に仕える騎士だからな」

ため息をついて、アッシュが走るペースを上げた。

追いつけず、置いて行かれる。

少し遅れて、城壁に到着した。

騎士の一団は、目と鼻の先まで迫っていた。

先頭に一際大きな騎士がいる。

見るからに分厚い、青い鎧。

巨大なハルバードを右手に携えている。

あれが、タイカンか。

兵士全員が警戒態勢を取る。

盾と槍を構えて、城門を守るように立ち塞がる。

「──やっぱ変わんねえな。あの野郎は」

鎧を着込みながらアッシュが呟く。

敵意と、ある種の羨望のような感情が混ざった声だった。

「お前も今のうちにあの鎧着とけよ。前みたいに戦ってる最中に徐々に着込むなんて真似、アイツには通用しないぞ」

「ああ。ちょうど最近できるようになったんだ。見てろよ」

アッシュの前で、呪文を唱える。

「──錬成(ビルドアップ)」

直後。

黒い光を纏う。

光が実体を持ち、黒鉄の鎧が装着された。

「ほう？カッコいいじゃねえか」

俺の姿を見てアッシュが息を漏らす。

「じゃ、行こうぜ黒騎士」

「ああ、やってやろう」

アッシュと並んで前線に立つ。

騎士の一団が俺たちの前で止まった。

先頭の巨漢──タイカンが一歩前に出る。

「──武装(アームズアップ)」

呪文を唱えて、剣を造る。

アッシュも剣を抜き、二人で構える。

張り詰めた、一触即発の空気。

最初に動きを見せたのはタイカンだった。

ハルバードを地面に突き立て、兜を脱ぐ。

「──ここに、黒騎士ロウ殿はいるか！」

「かの救世主と話がしたい！彼に会わせてはくれないか！」

「……は？」

アッシュと顔を見合わせる。

後ろの兵士たちもざわめいた。

「我々に戦意はない！その証を示す！」

「──総員、武装を解除せよ！」

タイカンが片手をあげて号令を出す。

背後の騎士達が武器を納め、地面に置く。

ホーディもまた、自身のハルバードを地面から引き抜き、横に置いた。

「どうする？」

「何かの作戦かもしれない」

「ジークさんは？」

「リエル様に伝えるべきでは」

兵士のどよめきが大きくなる。

これは、あまりよろしくないかもしれない。

ただでさえ練度に差がある状態で、もしここで不意を突かれたら瞬く間に崩壊してしまう。

「ご指名だぜ、黒騎士」

アッシュに肘でつつかれる。

そうは言っても、勝手はできない。

本来ならリエルかジークに指示を乞うべきだが──

「──黒騎士ロウは、ここにいる」

一歩前に出て、名乗りを上げる。

色々と考えてみたが、これがきっと一番丸く収まる。

リエルたちの指示を待つ時間はない。

名乗らなければ痺れを切らして攻撃するかもしれない。

いないと誤魔化しても、同じ結果になるだろう。

俺が出れば済む話だ。

それで犠牲者が減るなら、安いものだ。

「──貴殿が黒騎士ロウか。なるほど、確かに異名通りの黒い鎧だ」

タイカンが俺に近づいてくる。

手を突き出して制止する。

「それ以上は近づくな。目的はなんだ」

できるだけ淡々と、低い声を出して威圧する。

ここで舐められたらダメだ。

「貴殿と話がしたい。端的に言うと、我ら陽の国に戻ってほしいのだ、救世主殿」

「……何を言っているんだ？お前たちが追い出したんだろう」

「何を言いますか。貴殿の力が必要だから召喚したのですよ？」

「城を追われたと聞いた時は耳を疑いました。ましてや魔王に手を貸すなど──」

タイカンの言葉が途中で止まった。

背後から鋭い敵意を感じる。

アッシュが、凄まじい剣幕でタイカンを睨んでいた。

「リエル様が、魔王だと？」

今にも飛びかかりそうな気迫。

まずい、ここで斬りかかられたら全面衝突になりかねない。

「待てアッシュ！今は戦う時じゃない！」

「──アッシュ？」

タイカンがアッシュの方を見る。

「おお、君はあの時の獣人か！」

「生きていたとは驚きだ！」

顔を見て、嬉しそうな声をあげる。

だが、すぐに険しい顔になった。

「あの場から生き延びたにも関わらず魔王軍に下るとは……君の実力ならば陽の国の騎士を率いることもできただろうに」

悲しそうな声。

彼も、アッシュの実力を買っていたようだ。

タイカンの言葉を聞いて、アッシュがついに飛び出した。

「──どっちが魔王か、この場で分からせてやるよ！」

「っ！やめろアッシュ！相手は武装してないんだぞ！」

俺の制止も聞かず、ホーディに突っ込む。

瞬間。

鋼を掴む鈍い音が響く。

ジークがタイカンとアッシュの間に割り込み、アッシュの剣を掴んで止めていた。

「悪いな、ウチの若いモンが」

「話は聞かせてもらった。条件付きだが、ウチで詳しく聞いてやるよ」