レンタル・ドリーム

Dream #46 『木になる人』

「どうぞ、こちらです」

　軽金属と透明アクリルでできた大きなケースが整然と並べられたその部屋は、さながらＳＦ映画に出てくる宇宙船のカプセル型仮眠室のようです。

　棺と同等の大きさのケースは、壁に立て掛けられていたり、横に置かれていたり。

　目で数えてざっと三十はあるでしょうか。

　カバーが透明なので、そこに何が収められているかは一目でわかります。

「これが……ヒューマン・プラントか」

「開けてみましょう」

「大丈夫なのか？」

「熱処理されていますから」

　管財人は簡単なロックを外し、アクリルのカバーを開きました。

「触れても大丈夫です。ほら」

　コンコン

「人間の体がこんなに堅くなるのか。話には聞いていたが本当に木彫のようだ」

　手の甲で叩いてみせたのは、全裸の若い男性の体……遺体でした。

「こちらに保管されているヒューマン・プラントの多くは、ある作戦のため密林に入った兵士たちです」

「なるほど、それで同じような年代の男ばかりなのか」

「会長から既にお聞きになっていらっしゃるかもしれませんが、彼らの体をこんな風にしたのは『粘菌』の仕業です」

「粘菌だって？」

「はい。ご存じありませんでしたか？」

「初耳だ」

「何らかの方法で体内に入り込んだ粘菌は、血液の流れを利用して胞子を全身に広げます。そしてタイミングを見計らって一斉に発芽すると……。ここからが特別なのですが、発芽してアメーバとなった粘菌は、最初に体細胞の内側に壁を作るのです」

「ほう」

「動物細胞に植物細胞と同じような細胞壁を作り上げ、しかる後に細胞内部の組織をすべて分解してしまいます。内部は無くなっても細胞壁だけは残る。こうして人の体が乾燥した木材と同じようになってしまうのです」

「その後、粘菌は？」

「すべてを分解し終えると、アメーバ状の集合体となり出て行ってしまいます。体内にはほとんど残りません」

「それでこんなに堅くなってしまうのか」

「あちらには、輪切りにした検体もございますよ」

「勘弁してくれ」

「失敬」

「それにしても、地球には未知の生命体がまだまだ数多く存在するというのは知ってはいたが、まさかこれほどまでに意外な力を秘めた生命体がいたとは」

「軍から切り離されたこの場所で博士がヒューマン・プラントの研究をしてこられたのは、あなた様にはいうまでもないことですが、博士の奥様がこの製薬会社のCEO（最高経営責任者)だったからです」

「一年前ご主人は亡くなってしまったし、一昨日彼女も亡くなった。けれども研究自体は会社が引き継ぐんじゃないのかい？」

「それが今朝、軍から突然連絡がありまして、明日には検体をすべて接収すると」

「ひどい話だな」

「もちろん社の方では抵抗する覚悟ができているようですし、私も彼女の管財人としてできる限りのことはするつもりです」

　そう言うと管財人は、研究室のその先へと彼を誘いました。

「この回廊の先が奥様、すなわち会長室へとつながっています」

　エレベーターを乗り継ぎ、さらに一分ほど歩いた回廊の突き当たりに会長室がありました。

　豪華なしつらえの巨大な扉が、その先が特別なエリアであることを物語っています。

　重量はありそうですがバランスはよく、軽い力でも動かせるその扉を開くと、最深部の部屋へと二人は入って行きました。

「これは？」

　そこには、先ほどの研究用とは明らかに趣が異なるヒューマン・プラントが飾られていました。

　　〈 享年十六歳 〉

　服を着せられ、特別な装飾を施された額に納められた少年は、作為的なものを感じさせるほどに整った顔立ちです。

「彼は自分の父親が何の研究をしているか知らぬまま、ヒューマン・プラントに接してしまったのです」

「ということは……まさか！」

「会長のお子様です。ゆくゆくはこの会社を引き継ぐはずでした」

「なんてこった」

「軍に接収される前に、どうしてもこれを託したいというのが会長の御遺言なのです。無二の親友であったあなたに」

　彼はその日のうちに、家族の目には一切触れさせぬまま、それを自宅の収蔵庫へと収めました。

　実業家である彼の自宅もまた城と見紛うばかりの豪邸です。ヒューマン・プラントは、美しくそして貴重な彫刻として、貴賓室あたりにでも飾ればさぞかし華やかだろうと考えたりもしました。

　しかし、それが友人の息子の遺体であるという感覚はどうしても拭いきれず、客の目に触れさせようという気にはならなかったのです。

　そうして広い収蔵庫の奥の奥に置かれ、もはや誰の目にも触れることはないはずだったのですが……。

　ある日のこと。

　宿題の参考になりそうな本を探そうと、彼の次女、シャーロットは自宅の図書室に入りました。

　三十畳近くある図書室の壁には、全面に古めかしい書物、新しい書物がひしめいています。ネット全盛の時代にあって、これらは彼女の宿題以外に使い道があるのでしょうか。

　ここにはいつ来ても、他の誰かがいた試しなどなかったのですが、今回は先客がありました。机に向かい本をめくっている少年は、見たところ彼女の年齢とほとんど変わらないようです。

「誰？」

「人に名を聞く時は、まず自ら名乗るものだよ」

「だってここは私の家だもの。泥棒かもしれない相手には名乗れないわ」

「ごめん、僕はマーティ。君のお父さんの紹介で、この前からここで暮らすようになったんだ」

「わかった。あなたは使用人の息子さんね。私はシャーロット。あなたも宿題？」

「いや、もっと大切な事を探しているんだ。僕の人生に係わるね」

「それじゃ、邪魔してはいけないわね」

「大丈夫、僕には時間がたっぷりあるから。後でじっくりと探すよ」

「それなら私の宿題手伝ってもらっていい？本で調べたい事があるんだけど、どれを見ていいかわからないの」

「あぁ、喜んで手伝わせてもらうよ」

　その日から毎日、シャーロットは図書室で多くの時間を過ごすようになりました。

　学校から帰るやいなや、ずっと図書室に籠もりきりになるシャーロットを、家人の誰も不審に感じることはなかったようです。おそらく勉強に対する心構えが変わったくらいにしか、誰も思わなかったのでしょう。

　シャーロットの方はというと、使用人たちにマーティについて聞いてみましたが、誰もそんな少年に心当たりはないと言います。

　マーティ自身は父に招かれてここへ来たと言っていましたが、本当でしょうか。

「ねぇ、いつも私の宿題を手伝ってくれて嬉しいんだけど、たまには私がマーティの手伝いをしてあげたいな」

「ありがとう。でも、見つかるかな」

「マーティは何を探しているの？」

「呪いを解く方法だよ」

「呪い!?」

「そう」

「何に呪いが掛けられていというの？」

「僕自身にさ」

「まさか」

「本当だよ。いま君の目の前にいる僕は、僕ではあるけれど本当の僕じゃないんだ」

「どういうこと？」

「僕の魂なんだ」

「体は？」

「別の所にある」

「どこに？」

「この屋敷の中、収蔵庫だよ。一緒に来てくれないか」

「嘘。あなたの手は、ほら、温かいわ。体に触っても通り抜けたりしない」

　そう言って抱きしめようとした彼の体はいつの間にか物体としての形を失い、彼女の腕は空を囲うだけとなっていたのでした。

　いったい何が起こったのでしょう。理解できぬまま、シャーロットは彼の言葉に従って収蔵庫へと向かいました。

　収蔵庫の空調は管理され、照明を全灯にしても照度はそれほど高くなりません。貴重な品々を傷つけないための配慮でしょう。

　その収蔵庫の奥の奥に、彼は立っていました。

「マーティ」

　安心した声で呼びかけると、彼は自らの足下に横たわる、長さ二メートルほどの箱のような物体を指し示しました。箱には厚いシートが掛けられています。

　それを少しずつ捲っていくと、現れたのは水平に置かれた豪華な額縁。そしてその中に納められた、仰向けに横たわる木彫のようなマーティでした。

「これが僕の本当の体。木になる呪いを掛けられてしまったんだ」

　あまりの驚きにシャーロットは声も出ません。

　なにより、シャーロットはどちらが本物のマーティなのか迷っていたのです。

「触ってごらん」

　マーティはシャーロットの手を取り、ヒューマン・プラントである自分の顔を彼女に触れさせました。

「堅い。なのに私に触れるあなたの手は温かい」

「うん」

「なぜ？」

「それが呪いだからさ」

「私、あなたの呪いを解きたい。どうしても。でも、どうすればいいの？」

「僕にもわからない。だから図書室で調べてるんだ」

「手がかりは見つかった？」

「いや、まだだ。でも僕の父さんもこの呪いを解く研究をしていたんだよ」

「私が必ず解いてあげる。カエルにされた王子の呪いを解いたのは、許嫁だった王女のキスよ」

　シャーロットは魂であるマーティにキスをしました。抱きしめたマーティの体からは、魂とは思えない温もりも感じられます。

　二人はそのままで見つめ合い、そして熱い抱擁を交わしたのでした。

　それから数ヶ月経ったある日のことです。

　シャーロットの体の異変に最気づいたのは、その家の使用人でした。

　妊娠を思わせる彼女の様子を、使用人がシャーロットの父に伝えると、彼は激しく怒り出したのです。

「どこの馬の骨ともわからん奴の子を産むなど断じて許さん！」

「嫌よ。お姉様のようにこの家の道具として扱われるのは、私には耐えられない」

　彼女の父にとって最も大切なのは、名誉、名声でした。それだけに醜聞が家の外に漏れることなどあってはならないのです。

　社会においては、彼は素晴らしい人格者であり、清廉潔白、謹厳実直を武器にして財界での地位を築いてきたのですから。

　シャーロットは抵抗こそしましたが、結局その日のうちに、自宅に呼ばれた主治医の診察を受けさせられました。

　診察の結果は想像妊娠。

　父は胸をなで下ろしましたが、シャーロットの心は大いに傷ついたのでした。

　しかし、彼女の父は、それだけでは安心できなかったようです。

　彼女の将来、というよりむしろ自らの立場を案じた父は、彼女に学校を含む一切の外出を無期限で禁止したのでした。

　その夜、シャーロットは収蔵庫へと向かいました。

「ごめんなさい、マーティ。私、あなたとの子供を守れなかった」

「残念だけど仕方ないさ。もし僕がこんな風でなければ、僕が君を守ることもできたはずなのに」

「私、もうこの家からは出してもらえなくなるの。そしていつかは父が決めた人と結婚させられる。そんなの嫌」

「じゃあ、僕と結婚しよう」

「そうしたい。でもどうやって？」

「君も僕と同じ呪いに掛かればいいのさ」

「そんなことできるの？」

「あぁ、できる」

　マーティは額縁の脇に屈みその中に手を突っ込むと、奥の方から琥珀色をした丸薬のようなものを取り出しました。

「これを飲めばいい。僕と同じ木の体になれば永遠に生きられる。その間、魂となって一緒に元に戻る方法を探して見つけるんだ。そうすれば何年か、何十年か先に、二人して普通に暮らせる日がきっと来るはずさ」

「魂だけの間も一緒にいられるのね」

「もちろんだとも」

「それじゃあ、今日を二人の結婚記念日にしましょう」

「そうしよう」

　翌日、シャーロットは屋敷内のどこにも見当たりませんでした。

　家出だと決めつけていた父が、警察に捜索願を出したのはそれから三日が経ってからのこと。

　警察の捜索により、彼女が収蔵庫で見つかったのは、その三時間後です。

　シャーロットはマーティに寄り添う格好で、ヒューマン・プラントになっていたのでした。

おわり