レンタル・ドリーム

Dream #45 『真・龍の眼』

　今から六百年ほど前、とある地方でのお話となります。

　ここ数年続いている干ばつのせいで、作物の収穫量は極端に少なく、税を納めてしまうと残る物はほとんど残らない有様でした。

　今年も苗の作付けが始まろうという頃になっても、田んぼには一向に水が溜まりません。

　困り果てた領主は、奉公の青年に無理難題を押し付けたのでした。

「あの山には龍が棲んでおるらしい。何でも龍は宝玉を持っていて、それを使えば自在に天気を操れるということだ」

「話には聞いたことがありますが、領主様はその龍を見たことがおありなのですか？」

「山に入ったことなどないから、見たこともあるわけなかろう。でも誰もが知っているということはきっと本当におるに違いない。お前、ちょっと行って龍からその宝玉を貸してもらってこい」

「そんな簡単に貸して下さるものでしょうか」

「それが駄目なら、せめて雨を降らせるようにお願いしてくるがいい。必要な物があれば用意させてやるから急いで龍を見つけてくるのだ」

「はぁ」

　領主自身、藁(わら)にもすがりたい気持ちで言ってみただけ。もちろん見つかることはないだろうと思っていたのですが、言われた青年の方は堪ったものではありません。

　とはいえ断るわけにも行かず、青年は誰も行ったことのない山へ独り入っていったのでした。

　藪を分けつつ獣道をたどって登り、沢を伝って幽谷に達した時のこと。

　青年は大きな滝の前に人が佇んでいるのを見つけたのでした。

　滝に負けない声で読経している様子を見ると修行の僧でしょうか。

　一心不乱に念仏を唱えているのを邪魔するのは忍びないと思っていたのですが、幸いにもこちらの気配を察してか、振り返ると笑顔で応えて下さいました。

「こんな所までよくおいでなさいましたな」

「お邪魔をして申し訳ありませんが、こちらの山で修行なさっていらっしゃる方でしょうか」

「いかにも」

「もしそうでしたら、きっとこの山についてもお詳しいのではないかと思い、おたずねしたいと考えていたところなのですが」

「ほう、拙僧に一体どのようなことを？」

「実はかくかくしかじかでございまして、龍を探しているのです」

「それは難儀なことでしたな」

「ええ。いるともわからない龍を探さなければならないなんて、不条理極まりありません」

「ご安心なされ。龍ならこの上におりますぞ。心の清らかな者であれば、きっとその姿を見せて下さるでしょう」

「心が清らかな者ですか。私に見えるとは思えませんが」

「ご案じめさるな。貴方には私が見えておりますからの」

「はあ」

「それはさておき、龍はあちらの峰におるはずです。ただ、願いを叶えてもらおうと考えるのなら、土産の一つでも持って行かれた方が、龍も機嫌が良くなるでしょう」

「土産ですか」

「龍は酒が大層好きだと聞いております。樽一杯に酒を詰めて持って行きなされ」

「わかりました。領主様に頼んで用意して頂いてから、改めて向かおうと思います」

　青年は一度村へ立ち帰ると、領主に願い特上の酒樽を用意してもらいました。

　今度はそれを背負って修行僧に指示された峰へ登ります。すると、なんと酒の臭いを嗅ぎつけてか、龍の方から近づいて来たではありませんか。

「青年よ。どうかその背中の酒を、少しだけでも儂に分けてはもらえないだろうか」

「もちろんでございます。これはあなた様に献上するためにお持ちしたものですから」

「おぉ、まことか！それはありがたい。早速頂くことにしよう」

　龍はひと口呑むたびにくるりと宙を回っては喜んでいます。

「これほど上等な酒は呑んだことがないわい」

　酒を大方飲み干して上機嫌になった頃合いを見計らって、青年は龍に願いを話しました。

「なるほど日照り続きでな。しかしこの玉を貸してやるわけにはならないので、代わりにこの眼をお前に預けてやろう」

　龍はおもむろに自らの左の眼を取り出し、空になった酒樽に入れるとそれを青年に返しました。

「これはどのようにしたらよいのでしょう？」

「宝玉を使わせるわけにはいかないので、代わりに儂がお前の村まで直接行って雨を降らしてやろう。その目玉が儂の行くべき場所を教えてくれる。だからそれまでは決して樽の蓋を取ってはならないぞ」

　青年は村へ帰ると領主や村人の見守る中、龍に言われたとおり、雨を降らせたい場所に酒樽を運び、蓋を取り外しました。

「皆さん、急いでこの樽から離れて下さい」

　しばらくすると龍の眼は宙に浮かび上がり、ぐるりと辺りを見回した後に天を向くと、その場所へ雷を呼びました。

　その稲光を目印に、山の方から龍が雨雲を伴ってやって来るのがわかります。

　そのうちに領内の田んぼも畑も、十分な雨を得て土地がみるみる甦っていきました。

「青年よ、約束は果たした。この眼は返してもらうぞ」

「お待ち下さい。今は良くなりましたが、また日照りが続けば、作物はたちまち枯れてしまいます。どうか今年のうちにあと二回、あと二回だけ降らしては頂けませんでしょうか。そうしましたら、雨に恵まれ十分育った米を用いて新しい酒の仕込みもできます。仕上がった酒は、いの一番にお持ちしますので、何とぞよろしくお願い致します」

「いいだろう。だが都合三度降らせるのだから、酒は三樽たのむぞ」

　そういうと龍は雨雲を引き連れて、山へと帰っていきました。

　例年通りの日照り続きだったにもかかわらず、五穀すべてが豊かな稔りに恵まれ、その米で作られた酒の味には、龍も大変満足したということです。

　そんなことが三年続いたある日のこと。

　相変わらずの凶作に苦しむ隣国の男が、領主の指示を受けて偵察に来ていました。

「なるほど。あんな物を使って龍を呼び寄せ、雨を降らせていたのか」

　隣国の男は、村人たちが雨の中で喜び踊りまわっている隙を見て、龍の眼を風呂敷に包んで奪い持ち帰ってしまったのです。

　男はその足で領主の家を訪れると、すぐに見てきたことを報告し始めました。

「領主様、隣の国が毎年豊作続きだった秘密がわかりました」

「して、どのような秘密があったのだ？」

「龍の眼を使って龍を呼び寄せ、自在に雨を降らせていたのですよ」

「なんと、そのようなことができるのか」

「で、その龍の眼を奪って参りました」

「でかした！早速その龍の眼とやらを見せてくれ」

「はい、こちらでございます」

　男は風呂敷包みを領主の前に差し出すと、すぐに開いてみせました。

　すると龍の眼は、包みの上でぐるりと辺りを見回した後に、スッと天を見上げたのです。

　その直後、雷光一閃、天地鳴動。館の中は大騒ぎとなったのでした。

　落雷によって穴の開いた天井からは、隻眼の龍がこちらを睨んでいるではありませんか。

「お前らは誰だ。なぜ儂の眼を持っておるのだ。今すぐ返してもらおう」

　宙に浮かび上がった目玉を男は風呂敷で包み、一目散に領主の館を飛び出すや、姿を眩ましてしまったのでした。

　気の毒なのは、全くわけがわからない領主です。

　怒った龍に館ごとなぎ払らわれ、村は暴風と豪雨で吹き飛ばされてしまいました。

「うーむ。もうあの村には戻れんわい」

　館から逃げた男は、龍の眼を抱えたまま、別の町まで逃げて来ていました。

「せめてこの目玉を金に換えられないものか」

　次に男は町の道具屋に飛び込み、店主に龍の眼を買ってくれないかと頼んでみたのでした。

　とはいっても、もう風呂敷包みを広げる勇気はありません。

「龍の眼と言われましても、包みの中を確認しないことには値段の付けようもありませんが」

「大っぴらに開くわけにはいかないのですが、ちょっと覗くだけなら」

　男は風呂敷の結びをわずかに解き、開いた隙間から店主に覗かせます。

　店主が恐る恐る覗いてみると、そこには包みの中から逆に覗き返す大きな目玉があるではありませんか。

「おぉ、これは！」と、店主が感嘆の声を上げた途端、

　雷光一閃、天地鳴動。道具屋は店ごと龍になぎ払われてしまったのでした。

「あぁ、危なかった。しかし道具屋には気の毒なことをしてしもうたわい」

　這々の体で男は再び龍から逃げ出すことができたのでした。

　仕方なく、また別の町へ村へとさまよい歩くうちに、男はこの眼を用いた妙案を閃きます。

「この近くに戦をしている所がなかったかな」

　訪れた町で聞き込みをしてみると、すぐ近くにうってつけの場所があることを知りました。

　そこで男はなぜか山伏に成り済まします。そして山上の砦を長きに渡って攻めあぐねているという陣営を訪ねて行ったのでした。

「某は藤留妙入道《とーるみょうにゅうどう》と申します。各地を巡り修行を重ねて参りました山伏でございます」

　幸いにも男は大将への目通りを果たすことができました。

「取次の者の話では、神通力を用いて敵の砦を落としてみせるとのことだが、それにしてはひ弱そうな山伏だな」

「長い長い修行を経て、いささか体力が落ちてしまったようです。ただ、その果てに身に付けられた神通力でございます」

「して、いかような神通力であるのだ？」

「雷雲を自在に操ります。それにより砦ごと敵陣を吹き飛ばして御覧に入れましょう」

「まさか、そのようなことができるはずない」

「某の言うことが仮に嘘であったとしても、こちらの陣営にはいささかの損害もありませんから、信じて損はないと存じます」

「なるほど。それは一理あるな」

「某の願いはただひとつ。実はここらで修行を終えたいと思い始めたところなのです。首尾良くいった暁には、どうか郎党の末席にでも加えては頂けないでしょうか」

　大将は、「いいだろう。できるものならやって見せよ」と言い放つと、山伏に化けた男を敵陣に送り出し、自らは出陣の準備を整えたのでした。

　そんなこんなで、男はいくつかの要所をくぐり抜け、山の頂へとたどり着きました。

　砦の前にて、敵に見つからないように風呂敷包みを開きますと、直後に雷光一閃、天地鳴動。

　雷雲をまとった龍が姿を現し、砦はたちまち吹き飛ばされてしまったのです。

　それを麓で見ていた武将たちの士気は一気に上がりました。

「おぉ、山上の砦に、藤留殿の雷槌が振り下ろされたぞ」

「今だ。掛かれーー！」

　形勢は一気に逆転し、男を招き入れた陣は破竹の勢いで勢力を拡大していったのでした。

　その後、郎党に加えられた男は、多くの所領を任せられるほどに出世し、満足のいく暮らしを送ったということです。

　それから三百年ほど経ったある時のこと。

　蔵の奥に大切にしまわれていた龍の眼を、その男の子孫が発見します。

　箱とともに保管されていた書付の内容を信じることなく、その包みを開くと、たちまち大変な災難が子孫を襲ったのでした。

　その有様に恐れをなした子孫は、すぐに頑丈な箱を拵(こしら)えさせ、龍の眼を納めて封印すると、誰にも触れさせぬよう、蔵の奥、さらに奥の奥へと隠してしまったということです。

おわり