レンタル・ドリーム

Dream #44 『龍の眼』

「家にまつわる品物は兄貴に任せたいし」

　弁護士の次男は、話を論理的に組立てて他人を説得するのが実に巧みで、

「めぼしい物は、後はこいつくらいだろうか」

　税理士の三男は、様々な物の金銭的価値を見抜く技量に秀でており、骨董を見る目にも自信があると言っていました。

「しかしこの箱は…………、果たして開けていいものかどうか」

　農業を営む長男は、二人に上手く丸め込まれてしまっただけのような気がしないでもありませんでした。

　遺産相続のため集められたのは、銀行通帳や証券、帳簿類はもちろんのこと、蔵から手分けして運び出した価値のありそうな骨董類です。

　それらを三人で検分しながら分配したのですが、最後に残ったみかん箱ほどの古い古い箱について、どう扱ってよいのかわからずにいたのでした。

　三人が囲んでいる座卓に置かれた箱の上面には『龍之眼』と赤い漆で記されています。

　箱本体は黒い漆で仕上げられ、各辺は錆びてはいますがしっかりとした彫金で縁取られていました。

　背面の蝶番は頑丈ですし、小指ほどもある太さの錠前は簡単には外せそうにありません。耐久性だけで言えば、持ち運び可能な金庫並みでしょう。

　錠前の鍵は見つからなかったのですが、あったとしても鍵穴には差し込めそうもないほど、錆に覆われています。

　しかし、それより何より、彼らにその箱を開けるのをためらわせるのは、箱の蓋、上部四辺に貼られた呪術的なお札でした。

「この封印を果たして破っていいものかどうか」

「しかし、開けなければどれだけ価値のある物が入っているかわからんだろう」

「そもそもこの箱、中に何かが入っているような重さを感じないんだが」

　たしかに、箱が大きいのでそれ自体の重量はあるのですが、中に何かあるような重さや重心を感じられないのです。

「しかし、何のための封印だろう？」

「呪いとか？」

「呪いの話とか、決して開けてはならない物があるなんて話は、親族の誰からも聞いてないけれど」

「そもそもこんな物が蔵にあるなんて、伝えられてなかったしな」

「でも、龍の眼の話は、じいちゃんから聞いたことがあっただろう？」

　三人顔を見合わせると、首を縦に振りました。

「まさか本当だったとは」

　それだけに、この箱の中の真実に興味を持たずにはいられなかったのです。

「室町時代だっけ。殿様の命を受けて、この辺りを荒らす悪い龍をご先祖様が成敗した際に、今後は悪さをしないようにという約束の証として、龍の命を取る代わりに目玉を預かったということだったな」

「あぁ、そうだ。子供の頃は半信半疑だったが、今にしてみれば"疑"しか想像できない」

「同感」

「例えば龍というのは、暴れ川を意味していたりするよな。それを治水工事によって洪水を抑えたとか」

「じゃあ、この眼はその工事の際に偶然出た翡翠(ひすい)とか、メノウの玉とか、そういった物かも知れないな」

「それだったらこの箱も、それなりの重さがあってしかるべきだろう」

　弟たちに、知識に基づいて話をされると、長男はそうだなと納得するより他ありませんでした。

「そもそも、俺が見るに、この錠前はおそらく江戸時代の物だ。室町時代の逸話とは時代が全く合わないんだが」

　いかにも法律家らしい次男は、知識を基に論理的な話し方を好みます。

「つまり、それ以前は封印されていなかったってことか」

「例えば、その昔に突然起こった不幸の原因がわからなかったから、とりあえずこの龍の眼のせいにしちまったということかもしれないな」

「得体の知れないものが家にあるのが嫌だったのかも」

「それらを何でもいいから、とにかく呪いのせいだと解釈して封印を施したと」

「そういうことなら、この眼を収める時には、少なくとも誰かが目にしたはずだろう」

「じゃあ、開けても問題ないと？」

「全部推測にすぎないから、責任は持たないぞ」

「っていうか、この三人全員の責任だろう？」

「で、開けるのか」

「開けるのか？」

　ただの紙に過ぎないとみんな思っている封印ですが、その心理的効果はとても大きいものでした。

「開けなきゃ、中味の査定もできないだろう」

　三男は税理士らしく、金銭的に価値を判断するための根拠がなければ、相続に納得がいかないようです。

「……」

「……」

「今後、子々孫々に継いでいく場合でも、中味がわからなけりゃ、伝えようがないだろうが」

「そりゃまあ、そうだが」

「じゃあ、開けるか？」

「うん」

「開けちまおう」

「箱を壊すのはもったいないから、ここは錠前を壊した方が良さそうだな」

「やすりか、あるいは金鋸を使うか」

「いや、電動工具があったはずだ」

「とりあえず土間の方へ運んでやってみよう」

　電動工具とはいっても、木を切るのとはわけが違います。時に火花を飛び散らせながら、三人がかりで小一時間掛けて、ようやく錠前を壊すことができたのでした。

　錆も出ず、鍵もあったなら、この錠前自体も立派なお宝になったはずでしょうが。

　あとは封印を破るだけとなった箱を前に、すでに決心がついていることを、三人互いに目を合わせて意思表示しました。

「じゃあ、封印を破るぞ」

　箱にべったりと張り付けられた厚い和紙の封印を、蓋の隙間に合わせてカッターナイフを入れていきます。

「よし、全部切り終えたぞ。いよいよ蓋を開ける番だ」

「いいな？」

「いいよな？」

「こころの準備は出来てる」

　もちろん何も起こらない事を想定しての心の準備でした。

「３、２、１」

　蓋を開けると中には……

　バレーボールほどの大きさの目玉が収まっていました。

　それが箱の中からぐるりと周囲を見回し、最後にこちらを見て止まったのです。

「うわあぁぁぁ」

　驚きのあまり三人揃って後ろに吹っ飛びました。

　すると今度は、目玉がスッと天井を見上げたのです。

　直後、閃光と鼓膜と轟音が、家全体を包み激しく揺さぶりました。

　刹那に感じたしびれは、間違いなく電気によるものです。コンセントにつながれていた家電からは煙も上がっていました。

　おそらく落雷だったのでしょう。

　それは目玉が自分の居場所を龍に送った合図だったのかもしれません。

　というのも、突如として家の外は暗くなり、すぐにプールをひっくり返したような雨が降り始めたからです。

　と、同時に家を揺さぶるほどの強風まで吹き始めたのでした。

「やばいよ、やばいよ」

　互いの声も聞えない程の激しさです。

　再び家が雷に襲われると、次の瞬間には、強風が土間の屋根をはぎ取ってしまったのでした。

　直接家の中に降り注ぐようになった雨を受けながら、大きく開いた屋根から空を覗くと、

　なんと！

　隻眼の龍がこちらを睨んでいるではありませんか。

『ようやく見つけたぞ』

　どれほど巨大なのでしょうか。胴体の先は雲の中に隠れてしまっています。

『眼を返してもらおうか』

　龍がそう言った瞬間、目玉は箱の中からゆっくりと浮き上がり始めました。

「！」

　長男はその目を両手で掴むと、再び箱の中に戻し、蓋を閉めて箱を抱えました。

　そしてそのまま土間を飛び出すと、急いで敷地の裏手にあった防空壕の跡に逃げ込んだのです。

　弟たちも続きました。

『おのれ、どこへ隠れた』

　怒りに満ちた龍は、相当に暴れまくっているのでしょう。

　山を横にくりぬいた深い防空壕の奥からは、外の様子はあまりわかりませんが、雨と風はどんどん激しくなり、建物や周囲の木々が大きな音を立てて壊れていくのが感じられます。

　抱えている箱の中からは、目玉が暴れている振動が伝わってきました。

「その目玉は返した方がいいんじゃないのかなぁ」

　次男が長男にそう語りかけました。

「いや、悪さをしないよう懲らしめるために奪った目玉だろう。返してしまったら再び悪さをし始めるかもしれないぞ」

　とはいえ、いつまでもここに隠れているわけにもいかないのですが。

　それにしても、ご先祖様はいったいどうやってこの眼をあの龍から奪ったのでしょうか。

　それに、あの龍はいったいどんな悪さをしたというのでしょうか。

　それでも時間が経つにつれて、嵐の音は遠くなったり近くなったりしながら収まりっていきました。

　気が付けばいつの間にか箱の中も静かになっています。

「収まったかな」

　先に弟たちに外の様子を確認してもらってから、長男も外へと出てみました。

　予想はしていましたが、しかし、そのあまりの変わりようには、愕然としないではいられません。

　建物は、母屋はもちろん離れも蔵も駐車小屋も、すべて基礎だけ残して吹き飛ばされてしまっていたのです。

　異常な気象状況の跡を調査するためでしょうか。空にはヘリが集まってきました。

「うーむ、相続するものが土地以外全部無くなってしまったぞ」

　次男が母屋の基礎を蹴飛ばしながら呟きました。

「この目玉でよければ」

「いらんっ！」

「兄貴」

　長男を呼んだのは税理士の三男でした。

「何だ？」

「この家は災害保険に入ってたっけな？」

「もちろん入っているが……」

　果たして、龍は災害の適用になるのでしょうか……。

おわり