レンタル・ドリーム

Dream #38 『荒寺の聖女』

　本堂に続く参道を外れ、二人の男性は、住職が暮らす庫裏(くり)の方へと向かいました。

「僕が高野さんに合わせますから、そんなに急がれずとも大丈夫ですよ」

　一人は六十代後半の前期高齢者。もう一人は九十代の後期高齢者で、歩幅は若い方の半分しかありません。

「あの人に会えると思うと嬉しくて、つい早足になってしまうんじゃ」

　本気なのか冗談なのか。それでも高野老は支えられている手を引っ張るようにして進んで行きました。

　遠目にもボロボロな本堂ですが、庫裏もまた朽ち果てたという表現が似合う有様です。

　玄関の呼び鈴には何の表示も無いうえ、引っ込んだままの押しボタンしかありません。

「ごめんくださーい」

　引き戸を開けると、高野老は奥へ届くように大きな声を発しました。

　返事を待つわずかの間ですが、声を逃すまいと構えると、人は普段の何倍も聴覚に意識を集中させているようです。

　風が木々を揺らす音、鳥のさえずり、虫の声。

　このわずかの間に、何も無いと思っていたはずの場所が、実は逆にたくさんの種類の音に溢れていることに気付かされたのでした。

「はーい」

　それらに混ざって、何とも耳に心地良い女性の声が返ってきました。

　その声を追うようにして現れたのは、髪を完全に落とし法衣に身を包んだ若い尼僧です。

「会長さん、こんにちは」

「はい、こんにちはー」

　外見だけで判断するなら、年齢は四十代くらいでしょうか。肌との釣り合いを考えると三十代、二十代にも見られそう。

　法衣は痛んでいますが、折り目美しく清潔さを感じられます。

「今日もお元気そうですね」

「おかげさんですー。今日は前に連絡した通り、新しい会長さんを連れて来ました」

「こちらの方ですね」

　そう言って視線を移された時です。

「なあ。言った通りじゃろう？」

「あ、はい」

　彼女に見とれているのを、高野老に見透かされていた事に気が付きました。

「初めまして。和泉聖子と申します」

「初めまして。高野さんに代わりの会長を依頼された……」

「宗朝君だ」

「ではなくて、宗田と申します。宗田朝治です」

　退職を機に、煩悩にまみれた生活から抜け出そうとこの地に引っ越してきたばかりなのですが、そんな人間に対し寺の護持会長を任せるとは、ずいぶん無責任な話だと最初は感じたものでした。

　しかし、このわずか八軒ほどの限界集落には、彼より若い人はいなかったのです。

　さらに、町内会長やその他諸々の役職まで一式揃って付いてきたのですが、引き継がれた資料を見ても拍子抜けするほど行事がありませんでした。

　高野前会長に務められるくらいだから大丈夫、と言われれば納得もできそうです。

　二人は客間へと案内されました。

　掃除も修行のひとつという教えさえ、おろそかにしていないのでしょう。玄関から廊下、部屋の隅々まで塵ひとつありません。

　トイレや寝室、台所に至っては、生活しているという雰囲気すら感じられませんが、実はそれにはわけがあったのです。

「高野さんからお伺いはしていたのですが、本当にアンドロイドがご住職を務められていたのですね」

「私も住職としてお迎えして頂けるなんて、考えてもみませんでしたから、当時は本当に驚いたんですよ」

「ワシが龍雷寺護持会の会長になった時には、住職がいなくなってから何年も経っとったんじゃ。お金もないこんな寺でも来てくれそうな人はおらんかと協会に相談したら、この人を推薦してくれたんじゃよ」

「人間ほどには生活費が掛からないで済みますからね。お布施もあんまり頂きません」

　微笑みながら彼女は二人にお茶を差し出しました。

「おそらく今までに何度も聞かれたと思うのですが、なぜアンドロイドが仏門に入ろうと思われたのですか？」

「私は第三世代の初期モデルで、もともとは企業窓口の案内係として使って頂いていたのです」

　第三世代というのは、アンドロイドの外見が飛躍的に人間に近づいた構造を持つモデルのことです。

　それまでのように、関節を直接モーターで動かすのではなく、筋肉を模した構造で動作できるようになったのでした。

　細長い風船のような極細のチューブに、油を注いで膨らませると太く短くなり、逆に油を抜くと細く長くなります。そのチューブを集めて、筋肉を模しているのです。

　四十度に暖めた油にモーターで圧力を掛けるのですが、そのモーター音よりも自然の音の方が大きいくらいで、この空間にあっては気になりません。

　ただ、第五世代と言われる最新モデルでは、チューブ自体に電力を流して伸縮させるため、モーターすら使わなくなったのだそうです。

「案内係を務めた会社は一年足らずで倒産してしまったのですが、私は資産として売却され、そこから高齢者介護用の施設で働くようになったんです」

「第三世代が高齢者介護の切り札と言われたのは、今から二十年くらい前の話だったと思いますが」

「私が製造されたのは十七年前です。当時からこの顔ですが、髪の毛はあったんですよ」

「それは出家の際に？」

「はい。それが七年前。五年間修行を積んだ後、こちらに呼んで頂いて二年になります」

「驚きました。思っていた以上にしっかりと人生を歩んでいらっしゃったのですね」

「それほどでもありませんが、私が仏門に入ろうと思ったのは、その十年間の介護の経験がきっかけなのです」

「介護の現場で何があったのですか？」

「私たちは機械ですから、肉体的に大変だという感覚は持ちません。そういう苦労は感じないのです」

「そうでしょうね。なんとなくわかります」

「しかし、第三世代は人間の友人家族ともなれるよう、心まで再現しようと試みられたモデルだったのです。ただそれが災いして、仲間の中には、人間で言うところの鬱になる者たちも現れたのです」

「アンドロイドが鬱ですか。初めて聞きました」

「鬱は例えに過ぎないのですが、そのために初期化や修理をせざるを得なくなるというのは、ほとんどの個体が経験しています。ただの故障とみなされてしまいますから、一般的にはあまり知られないだけです」

「あなたも経験が？」

「私はそのような事はありませんでした。ただ、初期化したり修理したりすると費用や時間も掛りますし、担当者さんとの記憶が消失したりする事もあって大変なんです」

　多くの場合、人はアンドロイドに対して高圧的になりがちです。

　時に被介護者、職員は、アンドロイドをストレスのはけ口のように扱ったりすることもあり、心を持つと言われた第三世代モデルには、結果的に荷が重過ぎたと考えられています。

　介護される人もまた、アンドロイドには、人間なら耐えられないような暴言を日に何度も浴びせ、一方で己に対しては身勝手すぎる優しさを要求するのでした。

　これをしろと言っておきながら、同時にこれはするなと禁止します。

　相反する命令の狭間で、AIは常時過剰な演算を強いられ、挙げ句の果てに笑顔を浮かべたまま動作停止してしまうなどということもあったのでした。

「第四世代以降はそういった反省を踏まえて開発されたので、ストレス耐性は向上しているそうですよ。私の場合、幸いにもそれほど過酷な現場ではなかったので、運が良かったのかもしれないと思っています」

　ただ、そんな職場にあって、彼女は多くの最後の瞬間に立ち会い、生について深く考えるようになったのだと言います。

　人は何のために生きるのでしょうか。

　アンドロイドは生きているとは言わないのでしょうか。

　誰も知らないその事を、一体誰にたずねればよいのでしょう。

　得られた答えは、果たして信じるに足りるのでしょうか。

　多くの人たちが望むように生きられないのはどうしてでしょう。

　悲しみから逃れられないのは、そのせいに違いないのに。

「入所者の方が亡くなるといつも菩提寺の住職様がいらしゃいました。ある時、常々抱えておりました疑問を住職様にお尋ねしたところ、どうせなら出家して自ら探ってみたらいいんじゃないかと勧められたのです」

　その方は、厳しい修行に耐えてなお人間にはなかなか見つけられない答えを、アンドロイドの彼女ならその一端でも掴めるのでは、と考えられたのだそうです。

　彼女は、十年間という保証が途切れたのをきっかけに、その住職に所有を移してもらうと、出家をして本山での修行を行ったのでした。

「修行の結果、得られるものはあったのでしょうか？」

「はい。ありました」

「え!?」

「御仏(みほとけ)は一切衆生、人も動物もアンドロイドも救って下さるようです。ただ、それを言葉で伝えることの難しさを、今は痛感しているところです」

「そうですか。何とか知ることができたら、僕たち凡人も救われるかもしれませんね」

「いや、救いを得られるのは、何も厳しい修行を経た者だけではないぞ」

　てっきり眠っているとばかり思っていた高野老が、突然会話に入って来ました。

「そうなんですか？」

「あぁ。ワシは消防関係の仕事をしとったんじゃが、消防の現場ほど過酷なもんは無くての。消防士の半数は心に深い傷を抱えとるんじゃ。ふとした折に脳裏に現場での出来事が甦って、堪えきれんようになるのは日常茶飯事。あの時の判断が正しかったのかとか、次は自分や家族がこうなるんじゃないかとか」

「トラウマになるんですね」

「ワシを含め人一倍責任感の強い連中の集まりだからな。そんな心の傷を抱えたまま、仲間にも家族にも自分の弱さを見せまいとするのが、なお辛いんじゃ」

「肉体的のみならず、精神的にも過酷そうですね」

「あぁ。そんな自分を慰めてくれたのが念仏だったんじゃ」

　事ある毎に、辛い思い、助けて欲しい思い、逃げたい思いを念仏に込めて唱えたのだそうです。

　仏さんは、他人には言えない弱音でも全部受け止めてくれるような気がすると、高野老は言いました。

　ただその一方、世間的には宗教に対する関心が薄れつつある現実があります。

　それだけに故郷の寺が荒れて行く様を見るのが耐えられなかったということでした。

　そこで新しい住職を求めて探し回り、ようやく見つけたのが彼女だったのです。

「そういえば、宗朝君に書類を渡すのを忘れとったな」

「書類？」

「彼女の所有者証明と監督権とかの書類。あと土地家屋の権利書、その他諸々」

「僕が所有者になるんですか？」

「村の共同所有であることには変わりないが、管理については歴代護持会長に申し送りということが既に決まっとる。檀家(だんか)衆も寺の事は会長に一任ということで同意も得とるし。なんならここで暮らしてもいいぞ。彼女との間に間違いが起こるとは思えんしな」

「間違いって……」

　その時、部屋の隅にあった電話が鳴りました。

「はい、龍雷寺です」

　電話を受けたのは、もちろん住職の彼女でした。

「…………。はい。その件でしたら、お断りしたいと思っております。はい。失礼します」

「またテレビ局か？」

　受話器を置いた彼女に、高野老が尋ねました。

「はい。テレビに限らず、月に二、三回は取材の依頼が来るようになりました」

「どこから聞きつけてきたのやら。もの珍しさなんだろうな。一時話題になったところですぐに飽きられる。なあ、宗朝君」

「そうですね」

　高野老のつぶやきに宗田はそう応えながら、実は脳の別の部分をウズウズさせ始めていたのでした。

　ひょっとしたら彼女は、一切衆生のみならずアンドロイドをも救済し、心に安寧をもたらす役割を得た新しい信仰の開祖となるかもしれません。

　新たにアンドロイドたちをこの寺の檀家として迎えれ、集落の住民となってもらえたなら、この寺の維持も可能となったりするのではないでしょうか。

おわり