Dream #35 『配信始めました』
会社を辞めてからの数日間、私はずっとこの街の探索をしていました。
こちらに赴任して以来、忙しさばかりが先に立ち、今までこの街の雰囲気をまともに味わったことがなかったのです。
地元に帰ると決めたからには、遠く離れたこの土地を再び訪れることはおそらくないでしょう。そこで最後に一人であちこちを巡ることにしたのです。
せめて何かひとつぐらい、良い思い出を残すために……。
そして、ひと通り観光地を巡り終えた夕暮れ時、私は思いもよらない場所で、また新たな発見をしていました。
「なるほど、こんなところに暮らしていたのか、俺は」
そう感じたのは自分が暮らしていたマンションの周辺でした。そういえば、明るいうちにこの道を通った記憶はほとんどなかったように思います。
度重なる休日出勤、残業に次ぐ残業で、休みの日といえば寝て過ごすのみ。それだけが私のプライベートでした。
そんな私にとって、この界隈はホテルの廊下と同じで、無関係な扉が並んでいるだけのようにしか感じられなかったのです。
ところが、今のようにゆっくり歩くだけで、ここには様々な生活や人生があったことに、あらためて気が付かされます。
ガーデニングに通学の標識、ゴミ出しの看板に、ポストに突っ込まれたチラシ。
それらすべてが、ここに誰かが暮らしているという証しのようです。
（あの会社にいた３年間は、自分にとって一体何だったのだろう）
ただの住宅街の風景なのに、今日に限ってそんな事を感じてしまう自分がおかしくてなりませんでした。
もうあの会社とは関係がない、そう思うと少しは悲しくもありました。
ただ一方で、これでようやく自分を生きられるのだという喜びも大きかったのです。
そして今、この景色を目にして、私はようやくその思いを確かなものと感じる事ができたのでした。
マンションの賃貸契約が終了するのは明日。明日の夕方には、実家へ着く予定です。
（マンションがあそこだとすると、この辺りが裏手か。丁度あそこに抜け道らしきものがあるぞ。ちょっと行ってみるか）
私はたまたま目についた狭い路地に、つい誘われるように入ってしまいました。
コンクリート壁とフェンスに挟まれ、誰かとすれ違うのも厳しい道幅です。
すっかり忘れていた冒険心をくすぐられたようで、なぜだかワクワクする気持ちが込み上げてきます。
フェンスを突き抜けて張り出した枝をガサガサと払いながら進んで行くと、そこには広く美しい庭を抱えた立派な日本建築がありました。
どうやらそれは個人宅へ通じる私道だったようです。気が付いた時には、すでに敷地内へと踏み込んでしまった後でした。
しかも、都合が良いのか悪いのか、私は庭を抜けたその先に、目指していたマンションへ通じる道路を見つけてしまったのです。
一瞬どうしようかと迷いましたが、もうここは知らなかったフリをすることにして、さっさと通り抜ける事に決めたのでした。
家人に見つからない事を祈りつつ、内心コソコソと、態度は堂々と庭を横切り、真ん中辺りまで来た時です。
庭石に腰掛けて携帯ゲームをいじっていた少年とバッチリ目が合ってしまいました。
(まさか、こんなところに人がいたなんて！）
「あ、いや、ごめん。ここが個人宅だって気が付かず入っちゃったんだ。怪しい者じゃないよ、すぐ出て行くからね、勘弁してね」
空き巣の言い訳と同じだと感じながらも、真実を述べる私に偽りはありません。心の中では冷や汗をかきながら、とりあえずその場が無事に過ごせる事を必死に祈りました。
「あ、はい」
しかし私の心配なんてどこへやら、少年はこちらに向かってにっこり笑顔をくれたのです。そして、その視線はすぐに手元のゲーム機に戻り、私の事など気にする様子もありませんでした。
（よかった～）
心の中で汗を拭いながら、出口に向かって再び歩き出そうとした瞬間です。
ピロリロリロロローン♪
自分の心の中に刻まれていた聞き覚えのあるメロディに、私の足は止められてしまいました。
再び少年の方へと振り返りその手元をよく見ると、なんとこれはまた何世代も前の携帯ゲーム機ではありませんか。
「君がやってるそれって……もしかして、エルザの伝説？」
「うん」
「あぁ、やっぱり！ 懐かしいなぁ」
「おじさん、知ってるの？」
「もちろん、学生の頃夢中になったゲームだよ。今どの辺？」
「レベル３の迷宮に向かってるところ」
「そうか。ちょっとだけ後ろから見ていい？」
「うん、いいよ」
画面の中で動き回るキャラクターを後ろから眺めているうちに、ゲームに夢中になっていた頃の感覚が、私の中に蘇ってきていました。
「ちょ、ちょっと待って。そこそこ」
「ここ？」
「うん。そこに爆弾を仕掛けて」
「こう？」
すると爆発音の後、ピロリローンという私にとって馴染みの音とともに、秘密の洞窟への入り口が開きました。
「おぉー！」
洞窟の中には賢者がいます。そして、特別な力で主人公のＬＩＦＥの最大値を少し増やしてくれるのです。
「すげーえ！ おじさん、よくこんなの知ってるね」
「まぁな、次に行こう次。そこから三つ横に行って。そこに爆弾を」
次の秘密の洞窟ではアイテムの最大保有量を増やしてくれました。
「すげーよ、おじさん。ありがとー！」
「へへっ」
このゲームに限らず、昭和、平成時代のゲームには、まともにプレイしていても知り得ない、俗にいう〈裏技〉というのが、実はたくさん用意されていたりするのです。
裏技は主にゲーム発売後、間を置かずに売り出される攻略本に記載されます。
もちろん、その裏技を知らなくてもゲームをクリアする事は可能です。ただ、攻略本を手にした者だけが裏技を知り、ゲームを有利に進められたのです。
冷静に考えてみると、関連商品で収益を上げるためのメーカー戦略に、単純に乗せられていただけのように思うのですが。
「ねぇ、他にもある？ 秘密の入り口」
「もちろん。さっきみたいな地形のところは、念のために確かめておいた方がいいよ」
「うん」
このキャラクターの動くテンポに合わせた軽快な音楽に、私はすっかり童心に返っていました。今ではどの子もやっていない、こんな古いゲームを、なぜこの子がやっているのかはわかりません。
「おー、ここにもあった。おじさん、スゲーよ、スゴ過ぎるよ」
ただ、このゲームを通じることで、ほんのわずかな間に、私はこの子にとって尊敬の対象となっていたようです。
もっと昔ならベーゴマ、凧上げ、けん玉、メンコなどだったのでしょう。時代とともに子供の遊びは変わり、いつしかこんなモノで世代がつながるようになっていたようです。
「知らない人のお宅に、長居し過ぎちゃったかな。おじさん、そろそろ行くね」
「え、そうなの？」
「うん、明日は引っ越しでここを離れなきゃならないからね。そろそろ荷造りしないと」
「遠いところ？」
「うん、かなりね。実家に帰って新しい仕事を探すんだ」
「もう会えないんだ」
「ごめんね」
「じゃあ、お礼に何もできないけど、おじさんの仕事が上手く行くように僕が祈ってあげるよ」
「それはうれしいな」
「ホント？」
「あぁ」
満面の笑みをくれた少年の顔を、これから先も私は忘れることはないでしょう。
苦しい記憶ばかりが詰まったこの地にあって、たった一つの楽しかった思い出。そしてたった一人、仕事以外で見つけた友達なのですから。
帰宅して荷造りを終えた私は、急遽、ここでの最後の仕事に取りかかりました。明日あの子へ渡すゲーム攻略メモの作成です。
今から古本屋を探しても、おそらくあの攻略本を見つけるのは困難でしょう。それならばと思いついたのが、古いゲームの裏技を集めたインターネットのサイトを探すことでした。
ひょっとしたら程度の気持ちで検索したのですが、驚くほどたくさんの情報を見つけることができました。中には自分も知らなかった裏技まであります。
その中から比較的分かりやすく、あの子にとっても特に有益であろうものを選び、軽くまとめてからプリントアウトした後、ホッチキスで閉じておきました。
充電式ではない古いゲーム機は電池が無くなるのも早いのです。一緒に八本組の乾電池パックも付けて、明日あの子に渡そうと決め、私はようやく床につきました。
翌朝、いつもの喫茶で朝食を取り終えた後、私はもう一度あの家へと赴くことにしました。
小学生ですからこの時間にあの子が家にいるかどうかはわかりません。もしいなければ、手紙と一緒にメモ帳を家人に預けるか、ポストに入れて帰ってくるつもりでした。
しかし、目的の場所に着いたにもかかわらず、どこにもあの家が見あたりません。
同じ場所を行ったり来たりしても、広い庭園を抱えたあの立派な日本建築を見つけることができないのです。
業を煮やした私は昨日と同じ細い通路を通って、再度あの家の庭に直接進入する事に決めました。
すると今度は、なぜかすぐに抜け道が見つかったのです。私は昨日と同じように、頭の上を横切る枝を払いながら進むことにしました。
ところが、その先にあったのは……。
鬱蒼と生い茂る雑草に覆われた敷地、そしてその中央に古びた社殿がひとつ。
よく見ると社殿から向こうへと延びる石畳の先には鳥居があり、先ほど自分が行き来していた道路につながっているではありませんか。
「な、何なんだこれは……？？」
昨日とあまりにも違いすぎる風景に、私は頭をフル回転させて何とか答えを探そうとしますが、そこにたどり着くための糸口さえ見つけられません。
わかっているのは、どうやらここが神社であるということだけです。
一体、あの広い庭と立派な建物はどこへいってしまったのでしょうか？
私は敷地の裏から入ったので、手前側にあるのは本殿の裏側です。拝殿はさらにその向こう側にあります。正面に回り込めば何か手がかりがあるかも知れません。
とりあえず本殿の横を通って拝殿の正面に回り込みました。
さらに正面にある階段を上り、わずかに開いたすりガラスの戸の隙間から拝殿の中を覗いた時、私は思わず「あっ」と声を上げてしまいました。
驚いた拍子に手をかけたガラス戸につい力が入ってしまったのですが、戸の滑りは案外良く、カラカラと左右に開いてしまいました。
拝殿の中にあったのは、積みあげられたおもちゃ、おもちゃ、おもちゃの山。そしてそれらの真ん中に置かれていたのが、なんとあのゲーム機だったのです。
あの子は一体何者だったのでしょう？
呆然と立ちすくむ私の頭に浮かんでくるのはあの時の笑顔だけでした。
あのゲームのファンとして、私がかつて感動したあのエンディングを彼にも見てもらいたい、ただそれだけの思いで私は自作の冊子を用意しました。
しかし、これを渡す相手はどこにもいません。
自作の冊子と電池パックをゲーム機の横に残して去るより、もう私にできる事はなさそうです。
拝殿のガラス戸を閉めた時、私は、ようやくお賽銭をあげて手を合わせるべきだったという考えに至りました。
お参りを終え一礼して振り返ると、丁度入れ替わりでご老人が一人、鳥居をくぐってこちらへと向かって来られるところでした。
「あの、ちょっとお尋ねしたいんですが、こちらの神社では一体何を祀っていらっしゃるんでしょうか？」
突然見ず知らずの青年に尋ねられて、不審に思われるかもしれません。とはいえ、普段着でごく自然にあの鳥居をくぐって来られるのですから、おそらく地元の方でしょう。この神社について少しは何かを知っているにちがいないと考えたのです。
「何だ、知らずにお参りされておられたのか。それなら座敷わらしだよ」
「座敷わらし……ですか」
「この辺に伝わる昔話でね」
「よかったら、教えて下さい」
こちらの心配を他所に、このご老人はガイドさんよろしく、笑顔で応対して下さいまいした。
以前この場所には、街道の小さな宿があったそうです。
ほとんどの客は大きな宿に取られ、こちらに泊まるのは、あふれた客か、よほど貧しい旅人ばかり。その構えもみすぼらしい宿だったそうです。
ところが、旅の途中で金を奪われてしまった子供が、その宿を訪れた時から状況が大きく変わります。
哀れに思った主人が金を取らずに泊めてやったのですが、翌朝にはその子の姿は見えなくなっていました。
それからというもの、急にその宿は流行り出し、ついには大きかった宿と立場が逆転してしまうまでになったのだそうです。
宿は大きく立派に建て替えられ、有名な庭師を呼んで美しい庭も作られました。庭は宿の名物にもなり、評判がさらなる客を呼んで、たいそう繁盛するようになったそうです。
「しかし、大金を手にすると人は誰も変わってしまうんだろうな」
とある冬の寒い日のこと。
またしても、旅の途中で金を奪われてしまった子供が、止めて欲しいとその宿を訪れたのだそうです。
部屋は余っていたにもかかわらず、宿の主人は無銭の子供を追い払ってしまいました。
その直後から宿は急激に廃れ、ついには立派な庭もろとも火事で焼け落ちてしまったのでした。
「で、その跡に建てられたのがこの神社なんだ」
「そして、その子供が座敷わらし……」
「だからその御利益に預かろうと、みんながここにおもちゃを持って来るんだよ」
「その子が座敷わらしだという、何か証拠でもあるんですか？」
「なんでも、時々ここら辺で座敷わらしが遊んどるんだそうだ。その子と話をして一緒に遊んでやった者はみーんな出世する。と、いうことらしいぞ」
「…………」
「年に何度か、あの隅にある納戸におもちゃを片付けるんだが、溜まる一方でな。どうしたものやら」
老人は終始にこやかに教えて下さいました。
不思議な出来事でしたが、ひとまず納得はできました。
私が会ったあの子は座敷わらし。
もし老人の話が本当なら、自分にも運が回ってきたのかもしれません。旅立ちの日になんとも縁起の良い話です。
この先どんな幸運が待ち受けているのだろうと考えるだけで、私はつい踊り出したくなる気分でした。
後は、故郷へ向かうのみ。
あの子がゲームをクリアしてくれる事を期待しながら。
あれから十年、私は上場企業の社長となりました。
あの子はやはり本物の座敷わらしだったのかも知れません。
某所の有名な旅館では、座敷わらしを目撃した宿泊客の中には、後に政界、経済界の大立者になった方もいるということです。
出会った場所こそ違いますが、私もひょっとしたら、その中の一人に加わったのかもしれません。
そんなことさえ真面目に考えられるようになった今、私は出張で再びあの街を訪れることになったのでした。
あの時は、もう二度と訪れる事はないだろうと思っていたのに。
その日私は、お礼参りに向かうべく、早々に仕事を切り上げました。
地元では有名な神社なのでしょう、タクシーの運転手に告げるとすぐに向かってくれました。
そういえば季節も同じ、時間もあの時と同じ夕暮れ時です。違うのは私が上等のスーツを着ていることくらいでしょうか。
鳥居をくぐるとすぐ先で子供がひとり、石畳の上でコマを回して遊んでいます。
よく見れば……なんとあの子ではありませんか！
「君！ 久しぶりだね。覚えているかい？」
あれから十年、私の容貌も変わっています。バカな質問をしたと思いながら近づくと、
「あ、おじさん！ 久しぶり」
「覚えているのかい!?」
「あのゲーム、クリアしたよ。おじさんのおかげだよ」
「そうか！ それは良かった」
私たちはゲームについてしばらく語りあいました。
十年という歳月にもかかわらず、この子の容姿は以前のままです。
この子が何者なのか、もはや聞く必要もありません。おそらく、今の私があるのはこの子のおかげなのでしょう。
そして私が、あの時から今までの経緯を話そう、そしてあらためてお礼を言おうと決め、口を開こうとした瞬間でした。
「ねぇ、おじさん」
「ん？ なんだい？」
「お願い事があるんだけど」
「ほぉ、何だろう？ 言ってごらんよ」
「僕、スマホが欲しいんだ」
「え、スマホ!?」
「うん、今は小学生でもみんな持ってるし」
「う、う、うっ……しかし、うん、そうかぁ」
そこに打算が働かなかったわけではありません。ここでこの子にスマホをあげればもっと仕事が上手くいくようになるんじゃないか……なんて。
しかし、今の自分があるのは、ひとつにはこの子のおかげでもあるのです。
ここに来るまでは漠然と考える程度でしたが、今は確信に変わっています。
「だめかな、やっぱり高いよね」
私はすぐに近くのショップに向かい、スマホを買ってやりました。
その時の彼の喜ぶ顔が、またもや忘れられないものとなったのはいうまでもありません。
まともな思考の持ち主なら、見ず知らずの相手にそんなことをするのは狂気の沙汰と言うでしょう。
しかし、そこには投資などではない、特別な気持ちがあったのです。
神社の境内で一人コマ回しをしていた姿が、この子に初めて出会った時の自分と重なってしまったのでした。
この子の寂しさを少しでも紛らわしてやりたいと。
それに、よく考えてみたら、今自分が持っている金、それは本当はみんなこの子の物なんじゃないか、と。
昨年、海外大手との業務提携がまとまり、私の会社は飛躍的に売り上げを伸ばしています。
座敷わらしの力は計り知れません。あの時スマホ購入を断っていたらと思うと、逆に恐ろしささえ感じてしまいます。
時々ビックリするような料金を電話会社から請求されるたび、一体何をやってるんだろうと気になることもありますが、おそらくあの子はあの子で上手くやっているのでしょう。
さっき、私のスマホにメールが入ってきました。
〔配信始めました！〕
おわり
