レンタル・ドリーム

Dream #31 『美形症』

　地方都市の郊外にある総合病院に〈ワクチン〉を届けた後、次なる任務に向かうため、異星からの調査員、コードネーム：福山正治は、徒歩で移動している最中でした。

「聞いていたよりずいぶん暑いな、この星は」

　都市の郊外ゆえに、照りつける日差しを避けられるような高い建物はありませんでした。

　この星のルールとはいえ、車通りなどないのに、紫外線に焼かれながら信号が青になるまで延々と待ち続けるのは不条理としか感じられません。

　きちんと手入れされた街道の木々には葉がしっかり茂っていますが、その陰は車道側に掛かっています。

「どれだけ待てばいいんだ」

　ようやく信号が変わり、横断歩道を渡っていたその時、彼の存在に気付くのが遅れた左折車に、福山は斜め後ろから撥ねられてしまいました。

「大丈夫ですか！」と、慌てて車から飛び出してきたのは若い女性です。

　動けなくなっている福山に近づき意識があるのを確認したところで、「救急車を呼ばなきゃ」とかすれたような声でつぶやく彼女に対し、福山は全身を使って制止しました。

「ちょっと待って、大丈夫だから…………待って」

「え、だって大丈夫じゃないじゃないですか!?」

「いや、本当に、本当に大丈夫。大丈夫なんだ」

　そう言いながら立ち上がろうとしたところ、彼は足に走った激痛に耐えかねて姿勢を崩してしまいました。

「うがっ!!」

「ほら、全然大丈夫じゃない！」

　倒れかけた福山の体を彼女が慌てて支えに入った時、接近した二人はそこでようやくお互いの容姿に気づいたのでした。

（なんて綺麗な女性だろう。この星にもこれほど美しい人がいたなんて）

　福山がそう感じたのは、あくまでも異星人ならではの価値観によるものです。

　一方、これまでモニターやスクリーンでしか接点のなかった超美男子に肩を貸すことになった彼女は、事故のショックと相まって激しく動揺していたのでした。

「や、やっぱり救急車呼びます」

「いや、それはマズイ。それだけはどうか勘弁して下さい」

「失礼ですが……」

「はい？」

「ひょっとして無保険の方ですか？」

「……実はそうです、はい。けれども医者には心当たりがあるのです」

「本当に？ そうなのですか？」

「はい。だから今しばらくで結構です。その車の中で休ませてもらえないでしょうか？」

　そう言い終わる前にショックによるめまいが急に彼を襲い、自らでは体重を支えられなくなっていきました。

　逆に支える側の彼女にはその分の重さが徐々に加算されていきます。

　助手席のドアが開かれ、彼はその中にドスンとに放り込まれましたが、同時に「うがぁ！」っと叫び声を上げてしまったのは言うまでもありません。

　深呼吸を繰り返す彼女もまた、気付けばショックで血の気が引き動けなくなり始めているようです。

　車体を伝って運転席に潜り込むと、車を路肩まで移動させ、席を倒して二人してしばし回復を待つことにしたのでした。

　その間に福山は、内ポケットの通信端末が無事であることを確認します。

　地球の道具に似せて作られたそれは、彼女の目にはスマートフォンとしか映っていないでしょう。しばらく画面を操作した後、福山は彼女に向かって言いました。

「回復したらあの山を目指して走ってもらえませんか。できれば中腹辺りまで」

「そこには何が？」

「仲間が待ってくれているんですよ」

「本当に病院や警察に連絡しなくてよいのですか？」

「それなら大丈夫です。僕自身が医者でもあるのですから。それに仲間のところに行けば怪我の具合を詳しく調べられる機器も揃っています」

　車が揺れる度に顔をゆがませなければならないほどの痛みですが、福山はなんとか耐えていました。

　彼の自己診断に過ぎませんが、足首に至っては骨折もしているようです。

　一方、彼女は腑に落ちない思いを抱きながらも、撥ねてしまったという負い目がある以上、言われるまま山の中腹を目指して車を走らせるよりなかったのでした。

　総合病院はすぐそこにあるというのに、この男性はなぜ別の場所を指示するのでしょう？

　暴力団もしくはスパイといった、実はとても危ない男と自分は関わってしまったのでは？この状況ではそんな考えが巡ったとしても仕方がありません。

　しかし助手席でフロントガラスの先に目を凝らす男性の端正な容姿が視界に入った時、ある別の考えが思い浮かんだのです。

「あなた、本当は美形症なんじゃないですか？」

「えっ？」

　福山は予想外の質問に驚きました。

「医者に行けばワクチンを打たれて元の顔に戻されしまうからでは？ 失礼とは思うのですが、医者も警察も断るということからそんな風に考えずにはいられないのです」

「あなたの目に、僕の顔は魅力的に映っているでしょうか？」

「えぇ、それはもう」

「そうですか。しかし僕の目にもあなたはとても魅力的に映っているのですよ」

「はぁ？ いくら冗談でも言って良い事と悪い事があります。良く言って下さるのは有り難いですが、その分私は傷つくんです」

「申し訳ない」

「もしそうなら私にもウィルスをうつして下さい」

「え!?」

　世間では〈美形症〉として、そのウィルスの情報は広まりつつありました。

　感染後の潜伏期間は二日間。発症すると高熱および激痛が一週間近く続き、その間にこのウィルス最大の特徴である〈変体〉が始まります。

　すなわち感染者はみな何故か、顔および体型が一般的に理想とされる状態へと変化していくのです。

　痛みが治まった後は三週間以上かけて徐々に元通りになっていくのですが、その期間は生まれ変わった姿で自由に動き回れるのでした。

　なお、一度免疫ができるとこのウィルスに再度感染する事はないようです。

　問題なのは、ウィルスは血液や他の体液からのみ伝染に限られるため、感染力が強いとは言えないはずなのに、これほどまでに広まってしまった理由。

　それはつまり、特に若者たちの中で、このウィルスへの積極的な感染を求める者が、少なからずいたということでした。

　致死率が低いわけでは、決してないというにも関わらず。

「リスクと苦痛は覚悟しています。そこまで美しくなれるのなら」

「なぜ、そんなにも……」

「あなただってその顔を手に入れてわかったでしょう？ 美しくなることが人生においてどれほど有益に働くのか」

「しかし、わずかひと月限りですよ」

「それでも自分が今まで知る事の無かった世界を、一度は覗いてみたいと思うじゃないですか。あなたはそうではなかったんですか？」

「僕の場合は……」と続けようとした時、車はすでに目的場所へと到達していました。

「あ、着きました。あそこです」

　言われなければわからなかったでしょう、指された指の先には……。

「何あれ？ひょっとして空間が歪んでる!?」

　雑木林の奥に直径十メートルほどの球形に歪んだ空間がありました。

　一般的にＵＦＯは、球形、円盤型、葉巻型、三角形といったイメージが持たれています。

　実は、それはみな、宇宙船の形状に合わせて空間を歪ませているに過ぎないのです。

　空間を歪ませることで、本来は宇宙船の向こう側にあるはずの景色が、そのまま見えるようになるという仕組みなのですが、それが時に空間の屈折率の加減によって、円盤や葉巻といった空間形状が認識されてしまうことがあるのでした。

「僕は任務のためにウィルスに感染しました」

「任務？」

「地球上にこのウィルスを拡散させてしまったのは、実は僕たちの不手際によるものなのです。そしてこれ以上拡散しないようにする事が僕の務め」

「その任務のために自分が感染しなければならないという理由がわかりません」

「異星から来た僕たちが、地球で活動しやすくなるため。地球人に好まれる容姿となるためにですよ」

　時空の歪みが瞬時に消失すると、突然その場に、見るからに宇宙船らしき物体が姿を現したのでした。

　福山は先ほどの端末を取り出し、それに向かって語りかけます。

「竹野内くん、ちょっと肩を貸してくれないか。一人では歩けないんだ」

　しばらく待っていると、宇宙船の中から一人の男が姿を現し、すぐに車の方へと近づいて来ました。

　竹野内と呼ばれたこの男もまた、かなり整った顔立ちをしています。

「先輩、大丈夫ですか!?」と、呼びかけながらも、その目は福山ではなく運転席にいる彼女の方に向けられていました。

「地球にもこれほど美しい方がいらっしゃるとは。怪我の巧妙とは言いづらいですが、こんな方に助けてもらえるなんて先輩がうらやましい」

「助けてもらったんじゃない。彼女にやられたんだ」

「ご、ごめんなさい」

　これほどまでとびきりの二枚目に囲まれることが、ドラマの撮影以外であるのでしょうか。

　しかし、彼女に対し美しいというのは……ホストクラブであったとしても、お世辞としては上手とはいえません。

「とりあえず命に別状がなくて良かったです。で、怪我の具合は？」

「自分でわかるのは足首の骨折、打ち身、擦り傷だ」

「では、ひとまず宇宙船の方に。とはいえ、僕だけではとても無理ですね。彼女にも手伝ってもらいましょう」

「そうだな」

「すみませんが、彼を運びますので肩を貸してもらえませんか」

「それは構いませんが、私も宇宙船の中に入ってもいいんですか？」

「大丈夫、連れ去ったりはしませんよ」

「記憶を消したもりしませんよ」

　そのウィルスは、異星の技術によって人工的に作り出されたものでした。

　宇宙広しといえども、地球人に近い容姿をもつ種族は彼ら以外になく、地球の調査は彼らが一手に引き受けていたのです。

　地球人の顔つき、体型の平均値に近づくよう、異なる部分だけをこのウィルスで一時的に整えていました。

　平均的な顔つき、体型というのは、要するにその種にとって最も魅力的な容姿ということでもあるのですから。

　宇宙船内の医療機器で福山は全身をスキャンされ、その後〈時間短縮装置〉を使って骨折の治癒を行いました。

　傷を負った部位の体細胞を指定して、数ヶ月分の時間をわずか数分で経過させて傷を癒やす技術は、今の地球人には理解できないでしょう。

「実はウィルスに感染時した際の痛みも、僕らはこの装置のおかげでほとんど感じずに済むんですよ」

　治療の様子を窓越しに見ていた女性に対し、竹野内は語り掛けました。

　しかし、その治療を行っていた数分の間に、福山は感染前の元の姿をすっかり取り戻していました。怪我の治療によってウィルスの効果も同時に無くなってしまったのです。

　ずんぐりとした体型、個性的な顔つきは、そのままでもちろん地球人には見えますが、元の超美形とはまったく異なるものでした。

　特徴を捉えてあげるなら、彼女とも共通する部分が多いといえるかもしれません。

「僕はもはや任務を遂行する事ができなくなりました。本部に連絡して、交代要員を頼まなければなりません」

「すみません。私のせいでずいぶんとご迷惑を掛けてしまったようで」

「おかげであなたに、本当の姿をさらしてしまうことにもなりました」

「あなた方が私のことを美しいと言っていた意味もわかったような気がします」

「そうですか。けれどもこの姿でさえ、本当の僕自身ではないのですよ」

「どういうことですか？」

「あなた方の言葉で言えば、ようするに整形をしているのですよ」

「手術で……ですか？」

「まぁそうですが、外科手術によるものではありません。遺伝子レベルで変えているのです」

　彼らの星では、誰もが外見を自分の好みに変えていました。もちろんそれは今回のウィルスのような一時的変化ではありません。

　ただその結果として、彼らの星では誰もが似たような体型、似たような顔立ちとなっていたのでした。

　そうなると、人は美しさを、外見ではなく内面に求めるようになっていくようです。

　今、語らっているその場所は、船内にある彼らの日常スペースです。

　そこに置かれていた鏡に、たまたま映った自分と目を合わせながら、彼女はつぶやきました。

「私の外見はあなた方の星の人たちにとって魅力的なのかもしれません。でも、心までは魅力的とは言えないかも……」

「心はその人の努力次第でいくらでも美しくなると思います。外見が良いからと言って心まで美しいと限らないというのは、もちろん知っているでしょう？」

「そうですね。でも、地球もあなた方の星のようになればいいのにと思います」

「残念ながら、こういった様々な技術は、まだ地球に広めるわけにはいかないのです」

「なぜ」

「間違いなくそれを転用した兵器作ってしまうでしょうから」

「危ない技術なのですか？」

「いろいろな事に応用はできます。それだけに使用方法を誤れば危険といえるでしょう。たとえばこの宇宙船に搭載されている多くの技術だってそうです」

　それからしばらくの間、彼女は宇宙船の中で彼らの星の暮らしや文化、様々な話を聞きました。

　どんなに高い精神の世界であってもトラブルは無くならない事、その対処が地球人とはどう違うかなども……

　その話の中で彼女は、どんなに優れた技術であっても、地球人はそれらを幸せのために活かせるにレベルには、まだ達していない事を理解したのです。

　別れ際、異星人二人は彼女に伝えました。

「一年後、まだ外見に対するコンプレックスを拭えないでいるようなら、同日のこの時間に再びここへ来て下さい」と。

　その時には自分たちの技術で外見を変えてあげましょう、ということだったのですが……。

　しかし、一年の後、雑木林を訪れた彼女は、結局その申し出を断ったのでした。

　彼らとの出会いがきっかけとなり、努力を重ねて自身の心を美しく磨きあげた彼女は、それが縁で新たにとても美しい心を持った男性と知り合うことができたのです。

　ほどなくして彼女はその男性と結ばれるのですが、その結婚式に異星からも祝電が届いていたことは、彼女以外誰も気が付かなかったようでした。

おわり

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