Dream #30 『地獄絵図』
既視感と呼ばれる不思議な感覚。対向車とすれ違うのもやっとという、この細い山道を延々と登る間中、ハンドルを握りながら私はずっとそれを感じていたのです。
ここを通るのは初めてのはずなのに、以前にも通ったことがあるような。
一瞬だけなら、日常でもまれに感じたことはあったのですが、これほど長く強い既視感は初めてです。
それだけはありません。この度は、この先に何かがあるということまでもが感じられたのでした。
それが自分にとって良い事なのか悪い事なのか、そこまではわからないのですが、きっとこの先に何かがあるはずです。
自分にとって大切な何かが……。
車は山の中腹辺りで陰に差し掛かりました。車内で流していたテレビのニュースの写りも悪くなってきています。
『反政府勢力の抵抗により内戦が激化している……・‥ク・…‥・の国内で……問題・・…・‥ｖ‥・・・での死者は、正規軍がおよ・・・……・・…・・・反政府……。・…‥・・…‥・‥さらに原油の価格にも影響が出始め‥…‥・にて・・シ・・ル・・‥‥‥・・‥・・』
もはや何を映しているのか、何を言っているのかさっぱりわからない状態となり、テレビは車内でただ一人それを見ていた助手席の叔父によって消されました。
「結局内戦か。同じ国の人間同士で血を流して、何がやりたいんだか」
「株価にも影響が出るでしょうね」
「仕方がない」
叔父の言葉を最後に車内から物音は消え、聞こえるのは低回転のエンジン音のみとなりました。
森林に音を吸収され、街中では考えられないほどの静けさの中にあっては、このエンジン音は公害以外の何ものでもありません。
程なくして、この４ＷＤが玉砂利を踏みしめる大きな音がそれに加わりました。まるでそれが目的地への到着を知らせる合図となっていたかのようです。
ようやくたどり着いたその場所は、この家の菩提寺でした。私が訪れたのは今回が初めてです。
高い針葉樹林に囲まれ麓から確認することはできません。
山の中腹という立地のため本堂はそれほど大きくありませんが、ここまでの険しい道のりが示す通り、修験道にも深く縁のある古刹なのだそうです。
もっとも建物自体は江戸前期に再建されたものだということでしたが。
わざわざこんな山の奥深くまで来なければならなかった理由、それは婿入りし先の法事でした。
私自身は会ったことがないのですが、妻にとっては叔母にあたる大切な方の、今日は三回忌法要なのです。
その本堂に一同が揃い、住職の支度が整うのを待っていた時のことでした。
あるものを見つけた私は、突然不思議な感覚に陥り、そこから目を逸らすことができなくなってしまったのです。
それは本尊の真正面、すなわち本堂内側の入り口上部に掲げられていた、高さ一メートル長さが三メートルはあろうかという巨大な地獄絵図。
地獄全体を俯瞰で眺めているような絵で、多くの亡者たちが、鬼によって様々な拷問に掛けられている様子が、絵図の隅に至るまで描かれています。
今まで以上に強烈な既視感。
（これだったんだ。でもこの絵は一体……？）
その瞬間、私はその絵にすべての知覚を奪われるような感覚に包まれ、そのまま気を失ってしまったのでした。
再び目を開いた時、私の正面には、全身に返り血を浴び、肩で息をしながら鮮血滴る日本刀をこちらに向けて構える軍服の男が立っていました。
私は……どうやら泥だらけの地面に肘をついた状態で、上半身だけ起こして寝そべっているようです。身に着けているのは、正面の男とは異なる軍服でした。
夢の中、そうこれは夢の中の出来事。
「助けてくれ。た、す、けてくれ」
そして夢の中の私は、現実の私の意志とは全く関係なく、目の前の男に向かって命乞いをし始めたのでした。
男は口を開くどころかさらに一歩踏み出し、刀を私に近づけ刃先で私の腹を押さえます。
「堪忍してくれ、助けてくれ、わしは…、わしは……」
私はもはや男を直視する事ができず、体ごと横を向き、手足を縮めてうずくまりながら命乞いをするよりほかにありませんでした。
「わしは、こんなとこに来るつもりはなかったんじゃ。わしには嫁さんがおる。子供も三人おる。年を取ったお母ぁとお父ぉもおる」
「ふんっ」
「うわぁ、あぁ、あぁぁぁ、勘弁、勘弁してくれぇ、わしはぁ、死ぬわけにはいかんのじゃあ。ここに来れば金がもらえると聞いたから来ただけなんじゃ」
恐怖、無念、後悔の念を、目、口、鼻、顔にあるすべての穴から吹き出して私は崩れました。
「ふんっ」
「うわぁぁぁ」
目をつぶり恐怖に耐えながら、どれほどの間そうしていたのかはわかりません。
一時止んでいた雨が再び降り始めました。ポツポツと付近の葉に当たる音が聞こえるほどの粒の大きさです。
「ふんっ」
「うおぉ」
雨粒の大きさはそのままに、時間とともに降る量を増してきていました。目をつぶっていても、それはわかります。
「立てぇ」
突然、予想だにしなかった言葉を、私は耳にしました。
「おいっ、立てぇ」
恐る恐る目を開き、男を見返しましたが、まだ構えを解いたわけではありませんでした。
「立てと言っとるだろうがっ！」
「はい」
こちらに向けられた刀に対して距離を取りながら、私は起き上がります。
しかし、相手はその分の距離をきちんと詰めてきます。逃がしてくれるというわけでは、どうやらなさそうでした。
「後ろを向け」
「え？」
「向こうを向けと言っとるんだっ！」
私は言われるまま、刀を構える相手に対し背中を向けました。
「そしてそのままゆっくり歩け」
「え？」
「いちいちうるさいっ。さっさと歩けっ!!」
「は、はい」
私はこの男の考えを計ることができずにいました。
気がつけばあたりはすでに真っ暗です。日が暮れるまでには、まだ半刻はあるはずですが、厚く垂れ込めた雨雲と取り囲む高い針葉樹がそのようにしているのです。
「この先に荒れ寺がある」
「!?」
「雨は強くなるし、直に真っ暗になる。これから山を動くのは危険だ」
「荒れ寺で夜を過ごすのか？」
「そうだ」
私は助かったという思いで、全身からの力が抜けそうでした。
しかし、背中に当たる日本刀の先が、まだ身の安全まで確保されたわけではないということも物語っています。
歩きながら私は今日あったことを、最初から思い出していました。
長州軍（明治新政府軍）の補給部隊が、私たち会津軍（旧幕府軍）の待機しているすぐ近くを通過するという知らせが入ってきたのが今日の正午過ぎ。
大至急、上層部にて敵補給部隊が通過しそうな経路が割り出され、奇襲攻撃可能な場所が特定されます。
それと同時に、実動隊の方では、十二人からなる奇襲部隊も編成されていきました。その一人に私も加えられたのです。
すべての段取りを済ませて私たちが現地にたどり着いたのは、それからさらに一時間経った頃でした。
街道からですと見晴らしが良さそうに見えますが、道の片側は階段状の登り斜面になっており、その段差を利用してうつ伏せになると、街道からは見事に姿を隠すことができます。
そこから銃身だけを出してじっくり狙いを定めれば、確実に部隊を捉えることができるはずでした。
しかし、いくら待てども敵補給部隊は姿を現しません。
結局二時間以上そこに待機していたでしょうか。次第に空は雨雲で覆われ今にも雨粒が落ちそうになってきました。
そしてついにポツポツと雨粒が落ち始めた時、ようやく山道のかなり下の方に補給部隊の姿を見つけることができたのです。
私たちの銃の射程は決して長い方ではありません。なるべく引きつけて撃たねば成果を上げることはできないでしょう。
補給部隊が近づくに従って雨粒も大きくなります。
そしていよいよ引き金に指をかけ、発射の合図を待つばかりとなった時には、雨は周囲の物音をかき消してしまうほど激しく降るようになっていました。
銃を皮布で覆い、火薬が湿気らないように注意はしていましたが「今だ、撃てっ！」の号令で火を吹いた銃身はわずかに三つ。
敵補給部隊を仕留めるどころか、あっさりと自分たちの姿を敵に晒すかたちとなってしまいました。
私たちに気がついた敵方は、当然こちらに集中砲火を浴びせて来ます。
新式の銃は雨にも強いらしいと聞いてはいたのですが、今更ながらそれが本当だったと知らされることになったのでした。
こうなると陣取った斜面が、私たちにとっては仇としかなりません。逃げるためには斜面を駆け上がるしかなく、敵の銃の格好の標的となります。
刀と刀の勝負なら上にいる方が有利であるのは間違いありませんが、この状況はもはや古来の兵法が全く役に立たないことを証明しているだけでした。
こうなっては姿を晒してでも斜面を駆け降りるより他にはなさそうです。
しかし、新式の銃は玉込めも信じられないくらいに早く、立ち上がった味方が次々にその場で崩れていくのを見ているだけの結果的となってしまいました。
その後、どこをどう走って逃げたのかさえ覚えていません。気がついた時には脇道で倒れ、動けなくなっていました。
いま私の後ろを歩いている男に見つかったのは、そんな時だったのです。
「そこを右に曲がって階段を上れ」
言われるままに、山の斜面に沿って真っ直ぐに伸びる長い石階段を、二人で歩調を合わせながら上りました。
休むこともなく上りきったその先に私が見たもの、それは先ほど車から降りた時に見たのと同じ、この寺だったのです。
男が荒れ寺と言っていたので、私は壁と屋根がかろうじて残っている程度のものを想像していたのですが、そこまではひどい状態ではなさそうです。
明治新政府が樹立されて以来、仏教に対する風当たりが強くなってきているというのは、聞いていましたが、ここもそのようなものかもしれません。
住職は最近追い出されたか、それとも殺されたか、おそらくそういう寺なのでしょう。
雨が収まる気配はありませんでした。空はますます暗く、もはや夜と変わらないほどの闇が広がり始めています。
とりあえず今夜はこの場にて、この男と過ごすことになるのかもしれません。
本堂正面の入り口の前に立ち、両手で障子を開いた瞬間でした。中から二本の刀が私に向かって突き出されてきたのです。
驚いて思わず一歩下がろうとしましたが、後ろからはこの状況がわからない男が、刀を私に押し当ててきます。
「早く中に入れっ」
「いや、それが……入れない……」
後ろの男はどうにかして寺の中の状況を探ろうとしているようでした。
一方、前の二人については、切りかかって来る意志はないようです。
あらためて中の二人の男を探ろうとして、私はすぐにあることに気がつきました。
右の男は私と一緒に戦った会津の仲間。そして左は……左の男はその上碗に長州藩の肩章を付けていたのです。
寺の内部は荒らされ、壊され、本尊に至っては首を失った状態で床に転がされていました。
後で手分けして探してみましたが、結局首は見つかりませんでした。推測に過ぎませんが、ここを荒らした者たちが付近の谷にでも捨てたのでしょう。
後に廃仏毀釈と呼ばれるこの社会現象は、明治元年から四年頃にかけて全国各地でおこりました。こんな風に多くの仏教に関する文化財が失われたのですが、地域によっては信仰そのものまで失われてしまうこともあったようです。
首を探してあちこちを探っていた際、ありがたいことに私たちはロウソクを見つけていました。これ一本あれば一晩を暗闇の中で過ごさずに済みそうです。
話を聞けば、先にこの寺にたどり着いた二人もまた、私たちと同じ状況だったそうです。
不思議な成り行きではありますが、先ほどまで命のやり取りをしていた四人が荒れ寺に集まり、大雨の長い夜が過ぎるのを待つことになったのでした。
灯されたロウソクを前にして、四人は横一列に座っていました。本堂入り口の方へ体を向け、見上げる視線の先にあったのは、あの地獄絵図でした。
揺れるロウソクの炎に照らされた絵の中の鬼たちは、まるで狂気こそが生であるといわんばかりに、笑い、叫び、思いのままに人をもてあそんでいるようです。
四人ともその絵から目を逸らすことができませんでした。
あまりの恐ろしさ故に、その絵に背中を向けることができなかったのです。
降り続く雨の向こうから、鬼の叫ぶ声、人の悶え苦しむ声が時折聞こえているような気がしてなりません。
「地獄は本当にあるんかのう。もしあんなところへ行くことになったとしたら、一体いつまでそこにおらねばならんのだろうか」
そう言ったのは私たちが来た時、すでにここにいた長州の男でした。
実は今に至ってなお、私たちは誰一人として自分の名前を名乗っていません。
「地獄ではどんなに傷つけられても、みるみるうちに直ってまたすぐに痛めつけられるとも言われておる。眠る暇さえ与えられないんだそうだ」
応えたのは、ここに来るまで私に刀を突きつけていた男でした。
低く通る声は、悲しみを含んでいるようでもあり、苦しみを吐き出しているようでもあります。
男は続けました。
「俺は、今日初めて自分の放った鉄砲の玉が人に当たるところを見た。いや、今まで合戦に参加したことがなかったわけじゃない。ただこれまでは、誰の玉が誰に当たったかなんてことはわからなかったんだ。だが、今日は違った」
私はそう語る隣の男の横顔を見て驚きました。
なんと、あの時、鬼のような形相で私を威嚇していた強面の男が、大粒の涙を流していたのです。
……いえ、違いました。男の目の下にあったのは大きなイボでした。
これまで何度も顔を正視しながら、今までなぜこんな大きな特徴を見逃していたのだろうと、自分でも不思議に思わずにいられませんでした。
「ん？どうした？」
私はあわててその場を取り繕う言い訳を探しました。
「え、あ、その……顔にまだ血のりが……」
そう言われ男は顔に手をやりました。肌の違和感に気がついたのでしょうか、彼の右手はすぐにこびりついている血のりを見つけたようです。
しかし、素手で拭った程度で落ちるようなものではありません。右手で何度も顔を擦りながら男は、途切れていた話を続けました。
「三人撃った。立ち上がろうとするところを何発も当てたから、おそらくみんな死んだだろう。その後は崖を降りてくる者を二人ほど刀で斬った。人を斬ったのも生まれて初めてだ」
指の間に残る血を見つめながら、その瞬間の事を思い出しているのでしょうか。
「一人目は降りおろしてくる太刀をかわして簡単に仕留めたが、二人目は強かった。つば迫り合いをしている間は本当に恐ろしかった。すぐ背後に地獄への入り口が待っているような、そんな感覚だった」
立場こそ違いますが、私も同じような感覚を、あの時味わっていました。この男に腹を刀で突かれた時、私は体の一部が死の世界に入りかけているように感じていたのです。
「その後で会ったのがお前だ。目の前でうずくまって泣く相手に、こんなに恐ろしいことをしていいのか。そう考え出したら斬れんようになった」
男はその時ようやく正気に戻る事ができたと語りました。そして、自分に正気を取り戻してくれたお前は、ある意味恩人かもしれぬと。
そんなはずなど、あるわけがありません。私はただ恐ろしくてうずくまっていただけなのですから。
雨は時間とともに激しさを増しつつありました。風も少し強くなってきたのでしょうか、ロウソクの炎が大きく揺れる回数も増えているようです。
打ち付ける雨の音に、風に押されて騒ぐ針葉樹の音が重なり、いつしかお互いの声も聞き取りづらいほどになっていました。
そのせいもあってか、視覚による集中力が増してきているようです。
本当にあそこへ行かねばならないのだろうか。いや、絵の中のあそこにいるのが、自分なのかも知れない。
黙っていると、実体化した恐怖がまるで私を飲み込もうとしているように感じられます。
「あの針山の頂上におる男、どうもわしに似ておらんか？」
突然そう訊ねてきたのは、先にここにいた長州の男でした。
「そうだとしたら、その足下にすがっておるのは、やっぱりわしかのう」
応えたのは会津の仲間でした。
この二人の間にも、きっと私たちと同じような経過があったに違いありません。
はにかんだように笑う二人の顔は、私にはまるで旧来の友人同士のように感じられます。
「なぜだ、なぜ我々は殺し合わねばならんのだ。アメリカやフランス相手ならともかく、同じ国土に住み、同じ大和言葉を話す者同士が争うなど……」
そう言ったのは会津の仲間でした。
そしてしばらくの沈黙を経て、その問いに答えたのは、彼と一緒にいた長州の男でした。
「わしが思うに、おそらく徳川慶喜公はそのことに気がついておったのではないだろうか。だから大政を奉還し、自らは政治の一線から退いたに違いない」
体はこちらに向けられ、雨の音に負けぬよう、声は自然と大きくなり口調も激しくなっていきます。
「今は国内で争っているような時ではない。それこそ、諸外国につけ入る口実を与えているようなものだ。会津公もまた聡明で世情を良く理解している方だと聞く。おそらくその程度のことはご存知のはずだ。それがわかっていて、なぜ逆らう。なぜ会津はわしらと戦おうとするんじゃ」
実はこの時、私には男の言っている意味がわかってはいませんでした。おそらくこの話のきっかけを作った会津の彼にもわかっていなかったと思います。
彼は上層部から聞かされた通りのことを話しました。
「わしらは将軍家の目が届かん彼方の地方で、徳川への恩を忘れて金儲けに走った外様大名たちが力をつけ、お互いに手を組んで反乱を起こしたのだと聞いておる」
しかし、その答えは長州の男をかえって刺激してしまったようでした。
「はっ!? 何をふざけたことを。この国を食い物にしようと迫る諸外国に対して、なんの策も持たぬまま開国し、国を危機にさらしておきながら、なおも尻尾を振りつづける徳川にこれ以上政治を任せられるわけがないだろう！ 大体だな……」
体を浮かせ、ものすごい剣幕でまくし立て始めた時です。
「もう止めておこう！」
体を張って即座にそれを制したのは、もう一人の長州の男でした
「止めておこうや。この戦が始まったのは彼らのせいではない。それに今は、今だけは、ここでいがみ合って殺し合いになどなりたくはないのだ」
男の必死の一言でこの場に静寂が戻ってきました。強い雨音のせいで、それ以外の音が全く聞こえなくなる静寂です。
そして沈黙が再び私たちの視線を地獄絵図へと向けたのでした。
不思議なのですが、こうして見ているうちに恐怖とは別に驚くほど複雑な感情も、私の心の中に沸き上がってきていたのです。
この上ない懐かしさ。
許しがたい罪を犯したことに対する謝罪の念。
悶えるほど苦しみ抜いた挙げ句に、ふっと救われたような安心感。
（この感情は一体……？）
その正体を探ろうと、夢の中の私は自らの記憶の奥底を必死で探っていました。
闇の中にかすかに現れた記憶の尻尾のようなもの。
それを見失わないようにして追いかけるうち、ついにある記憶へとたどり着いたのです。
本来なら決して思い出すはずのない記憶。
（そうか、この絵は……わしが、わしが描いたんじゃ！）
その時です。
突然前の障子が開き、刀を構えた複数の男たちが一斉になだれ込んできたのでした。
「貴様らそこで何をしておるかぁ！」
その声の後、何が起こったのか、どうなったのか、さっぱりわかりませんでした。
ただ、本堂に響きわたる足音と飛び交う怒号が耳に残ったまま、私は意識を取り戻したのでした。
：
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「おっ！ 気がついたぞ」
「あら、ホント、良かったぁ」
意識を取り戻した私の目に映ったのは、いくつも並んだ見覚えのある顔が私を覗き込んでいる様子でした。
「大丈夫か？ わかるか？」
「痛いところはないか？」
矢継ぎ早に繰り出される問いかけに対し、私は一度だけ頷いて応えました。
すっきりはしていますが、何があったのかわからない頭の中の混乱は、まだ収まったわけではありません。一体どれくらいの間眠っていたのでしょうか。
「体はなんともないか？もう少し横になっていたらどうだ？」
そう気遣って下さったのは叔父でした。
「はい、ありがとうございます。でも、たぶん大丈夫だと思います。えーと、私はどれくらいの間眠っていたんでしょうか？」
「そうだな、十分いや、五分くらいだな」
わずか五分の間に、あれだけの事を思い出していたのでしょうか？
夢の中の私、あれは一体……。
ふと視線をそらしたその先には、あの地獄絵図がありました。
間違いありません、ここが夢で見たあの寺です。
あの事件はきっと、過去にここで本当に起こった出来事だったのでしょう。
「お連れ様がお気づきになりましたか？」
皆の後ろから、紫の法衣をまとった人物が、お盆を手にそろりそろりと近づきながら声をかけてきました。
「水をお持ちしました。お飲みになりませんか？」
五十代くらいでしょうか。小さめの声で語り掛けてこられるこの方が、この寺のご住職なのでしょう。
「はい、ありがとうございます。それより、あの、あれは……」
しかし私は、自分の体調より何よりも先に、まずはあの絵について聞かずにはいられなかったのでした。
（前世の前世で私が描いた絵……？）
「この絵ですか？」
「はい」
「江戸時代中期、旅の途中で病に掛かった絵師が、当寺にて療養している間に描いたものだという記録が残っています。絵師は結局この地で亡くなったそうですが、その絶筆がこの絵図なのです」
「ほう、人生の最後か。で、作者はわかるのかね」
そう訊ねたのは叔父でした。
「絵の左の隅に落款がありますし、描いた人物の名前も記されています。それを手掛かりに調べてはみたのですが、残念ながらこの絵師がどういう素性なのかは知ることができませんでした」
「当時の住職が、死を目前にした病人にこんな絵を依頼するとは思えん。単なる戒めというより、地獄へ行きたいと願って、絵師自らの意思で描いたんじゃないだろうか」
「その考えはよろしいですね。私も同意したいです。ひょっとしたら絵師は、苦しみもがいている自分の姿を、この絵の中のどこかに描いたのかもしれませんね」
ご住職の話を聞きながら、一同はそれぞれ自分の姿を、絵の中に探しているようでした。
私はふと夢の中での会話を思い出し、針山の頂上を探しましたが、あの時自分たちに似ていると言っていた二人の姿を、そこに見つけることはできませんでした。
何かが当たったのでしょうか。そこだけ擦られたような傷があり、絵の具が剥落して、描かれていたはずの二人ともが消えてしまっていたのです。
「私は僧侶ですから、時には地獄について語ったりすることもあります。とはいえ、今までに一度たりとも地獄を訪れたことがありませんので、本当にこの絵のような所なのかというのはわからないのですがね」
優しい口調でそう語るご住職の顔をあらためて拝見した私は、そこでまたしても驚くことになりました。
その目の下には、夢の中で見たあの男とまったく同じイボがあったのです。
おわり
