Dream #23 『ノアの方舟』
「先見隊が降下して以来、もう二年になります。必要にして十分なデータを、我々はすでに持っているのですよ」
「要するに、データ不足なのを、ここに留まり続けるための言い分けとする事は、もうできなくなったと言いたいんだろう」
「これ以上この船に留まることができないというのなら、我々に残された選択肢はひとつしかなかろう」
「あの星への移住」
「そもそも、そのためにここまでやって来たのではなかったのか？長い年月をかけて、多くの苦労を重ねて」
「けれども、降下、移住となれば人々の暮らしは全く変わってしまいますからね。私を含め、誰もが不安で怖くてたまらないのですよ」
評議会議員は十二人。討議の結論に限っていえば、実のところ意見は全員一致しているのです。
ただ、未知の世界に踏み出すにはそれなりの勇気と覚悟が必要だということを確認しているにすぎません。あるいは、そこに踏み出すしかないというような、きっかけが欲しいということを。
今は議論によって、そのきっかけを探り合っているというのが、本当のところなのかもしれません。
「ノア、いま一度、降下計画についての説明を頼む」
〔はい〕
呼ばれたのはこの船の頭脳、すなわちメインコンピューターです。
コンピューターが頭脳なら、体はこの巨大な船そのもの。人のような姿、あるいは映像によるイメージというのもありません。
船の中で暮らしている人々がノアの存在を認識できるのは、この声だけといってよいでしょう。
〔一回に二百人を降下させるとして、すべての人、荷物の輸送を完了するには約半年かかります。その間に、順次各種ワクチンを配布し……〕
ノアは船の航行のみならず、船体、生命維持装置、食料、乗員の健康など、この船内で暮らすために必要な一切の管理を任されていました。
さらに、この評議会においては、最終決定権を持つ議長も務めているのです。
船を下りるということは、それほどまでに信頼するノアとの別れも意味しているのでした。
「では、評議会として決定を下そう。降下を開始する地区の順番を、三日後までに決めて発表。降下開始は今日より二十日後としよう」
「異議なし！」
「ついに……、ついに来たんだ」
「必ずたどり着いてみせると誓った約束の地に」
「この青い惑星こそ、我々の新たな故郷」
この船での旅が始まったのは、さかのぼること二百五十年も前になります。一応、地球の暦に換算して、という但し書きは付け加えておきましょう。
三世代以上に渡る長い旅の結果、彼らの中に、故郷の星のことを知る者は一人もいなくなってしまいました。
それどころか大地で暮らす、自然に身を任せるということの意味を知る者も。
彼らにあるのは知識のみ。
直径二キロメートル、全長六キロメートルの回転する円柱、その内側だけが彼らの世界です。
人口は常に十万人に保たれ、完全な生態系循環が構成されていました。
船の動力、そして電力をまかなっているのは生体エネルギーです。爆発的な加速は得られませんが、長期間旅をするのには最も適していると考えられていました。
恒星間航行では太陽光を利用することはできません。化石燃料だけですと、これだけの長期間の旅をしようとした場合、莫大な体積と質量が航行の邪魔になる上、効率についても悪すぎるのです。
想定では二百年の旅でした。
実際にはそれを五十年も上回ってしまったのですが、結果的に宇宙船の動力と船体はそれに耐えることができたのでした。
とはいえそれにも限界があります。耐用年数を超え、修理もできぬままの船体は、各所に不具合が生じ、もはやここで暮らし続けることはできません。
というわけで、実際のところ評議会が決断を下すまでもなく、この星への移住という道を避けて通る余地などなかったのです。
当初の目的通り、この船の住人全員が目指す星へと降下しました。そこで新たな文明を築き暮らしていくことになるでしょう。
無事に全員の下船が完了し、役目を終えた宇宙船は、動力の源を失い、この惑星を周回する軌道を外れていきました。
そしてノアと呼ばれたその船は、広大な宇宙をさまようだけの漂流物となったのでした。
それから五千年の時が流れ……
あの時この地に降り立った人々の子孫は、今や惑星の隅々に行き渡り、満ち、まもなく溢れんとするまでになっていました。
そして………
世界経済の中心と呼ばれる大都会にあって、その中でもひときわ高くそびえるビルの最上階。とある組織の最高幹部が集まり、会員にさえ秘密の会議が開催されていました。
「見て下さい。宇宙望遠鏡が偶然捉えた映像です」
「こ、これは!?」
「まさか、ノアの方舟か！」
最高幹部十二人、それに評議会のメンバー数十人が集まった会議場のスクリーンには、漆黒の宇宙空間に漂う白い円柱が映し出されていました。
まだ遠い位置にあるため表面の状態まではわかりませんが、その完全な円柱は誰の目にも紛れもない人工物しかと映らないはずです。
「大きさや軌道は以下の通りです」
「おぉ、この大きさ、この形状。おとぎ話のような創世記ではなく、我々のみが知る本物の歴史書に記されている通りだ」
「これこそ、我々が選ばれし民族であったという真の証し」
「今こそ世界を見返してやる時だ」
会議場はにわかに熱気に包まれました。
全世界の政治経済を陰で牛耳っているとも噂されているこの組織。
慈善団体、政治団体、宗教法人、秘密結社、世界経済の支配者、民族主義者の集団、様々な顔を持ち、様々な呼び方もなされます。ですがその真の目的を知る者は、この会議室の外には誰一人いません。
ところが今、この組織の真の目的、それを達成するための核となるものがついに現れたのです。
組織が有史以来待ち望んで来た、それがノアの方舟。
「方舟が世界中に知れ渡るのは時間の問題でしょう」
「この大きさであれば、隠しておくことは、まず不可能だろう」
「構わん。ただしその前に、αスペース社に手を回せ。我が組織の手であの船を直接調査させるのだ」
「忙しくなりそうですね」
「人選を急がねばならぬ。再びあの船に乗り込む人選をな」
「それはまだ気が早いのでは？」
「現在位置がデータの通りなら、地球に到達するまでには、わずか一年足らずなのだぞ」
「わかりました。各国に散らばる会員に連絡を取り、名簿を当たりましょう」
「しかし、我々にあの船を操ることができるでしょうか？」
「うむ、歴史書の記述が正しければ、あの船は生きておる。言葉が通じれば動かせるはずじゃ」
「言葉……世界一古く、しかもずっと変わらずにきた我々の言語」
「その通り。だからこそαスペース社から出される方舟の探査には、必ず組織の者を送り込まねばならんのだ」
人工物らしい天体発見のニュースは、発表されるやいなや全世界を駆け巡りました。
計算では彗星と同じように、五千年周期の楕円軌道を描く天体であることが確認されています。そしてそれは数ヶ月後、月よりもさらに地球に近づくことも。
このようなビッグチャンスを逃せるはずはありません。火星探査を視野に入れて開発されていた新型のスペース・シャトルが、この度の探査でお披露目となることがすぐに決まりました。
地球を周回するだけだった従来のシャトルには、姿勢制御以外にエンジンはありませんでした。
けれども、惑星間を航行できる最新型には、推進用のエンジンもしっかり取り付けられているのです。もっとも、そのせいで整備には手間も日数もかかってしまうのですが。
αスペース社では、その時間を利用して搭乗者の選抜が行われました。
選ぶ立場の人間も、また選ばれた三名の飛行士も、実は皆、かの秘密組織に所属する者達です。ただ、その事を知る者は当事者達の他にはいません。
「組織と人類の運命が俺たちの肩に掛かってるだなんて、誰が考えるだろう」
「まさか新型シャトル本格運用の一番最初がこのミッションとはね」
開発の段階からシャトルは複数機用意され、それぞれ何度もテストが行われてきました。
そして、その中からもっとも整備が進んでいた機体が急ピッチで調整され、発射台へと乗せられたのです。
「鬼が出るか、それとも蛇が出るか」
全世界が注目する中、ついにノアの方舟の探査が始まったのでした。
「表面は随分傷んでいるようだ」
「無理もない。五千年もの間、宇宙からの放射線にさらされてきたんだからな」
円柱形をした方舟は、内部に１Ｇの遠心力を生み出すのに最適な速度で回転していました。
接岸するには、スペース・シャトルは出入口のある背面を方舟に向け、その回転に速度を合わせながら進まねばなりません。
「おい見ろ、あれを！」
「光だ！ さっきまでは宇宙に浮かぶ巨大な棺桶のようだったのに」
「我々が近づいたのに気が付いたんだ。間違いない、この船は生きているぞ！」
窓の無い外壁に突然いくつかの光が現れ、線状に流れるようにして一点を示し始めました。
「あのハッチのような部分、あそこが入り口だと示しているんじゃないだろうか」
シャトルをそこに可能な限り接近させると、ロボットアームで方舟の外壁を掴み、機体を固定させました。
ここから先は船外服を着用して入口に近づくしかありません。一名をシャトルに残し、二名が内部の調査へ出かけることになります。
仕度を終えた二人が船外に出ようとすると、その瞬間を見計らっていたかのように方舟側のハッチが開き始めました。
まるで二人を誘っているかのように。
宇宙船が意志を持っているという情報はどうやら間違いなかったように思うのですが、ただ、それにしては開かれたハッチの奥は真っ暗闇なのが気になります。
「明かりすら無いのか。生きているにしても、随分弱々しいな」
中に入ってしまえば、おそらく無線は使用できなくなるでしょう。ここから先は、自分たちの判断力だけが頼りとなります。
記録用のカメラを作動させ、ヘッドランプを点灯させると、二人は潜り込むようにして中へと入って行きました。
方舟の内部には地上と同じ１Ｇの重力が感じられます。わずか三日間とはいえ無重力を経験していた飛行士たちには、それさえ重く感じられるのですが。
船内でも細い光の線によって、彼らの進むべき(？)道が示されていました。
もっとも、明かりと呼べるほどの光量はありません。頼りとなるのはヘッドランプのみです。
〔お待ちしておりました。どうぞこちらへ〕
「!?……言葉がわかる」
「確かに」
「君は……誰だ？」
〔私は本船の○○○○です。ノアとお呼び下さい］
「俺の推測だが、○○○○というのはおそらくメインコンピューターという意味なんじゃないだろうか」
「五千年前にはあったはずの機械文明が、一度完全に廃れてしまったのと同時に失われてしまった言葉なんだろう」
この先、ニュアンスだけでどれほど伝わるのか少々不安にも感じます。発音は少しだけ異なっているようでした。
「ノア」
〔会議室までご案内いたします。光に従って来て下さい〕
「会議室？」
そこから先は、二人が進むべき方向がわかるよう、目印だけが灯されていました。
いくつかの広間も抜けたようですが、ヘッドランプが照らす範囲だけではとても全体を探ることなど出来ません。
音が伝わるというのは、つまり船内が何らかの気体で満たされているということを意味します。
ただ、そのせいで暖房のない船内は霜に覆われてしまい、まるで巨大な冷蔵庫の中を探検しているようです。
百メートルほど進んだ辺りに、目的地である会議室はありました。
扉が開くと、そこだけは、かろうじて部屋全体を見渡せる程度には明るくなっています。
もっとも、その明かりのほとんどは会議室のスクリーンによるもので、照明ではありません。例えるなら上映中の映画館のような感じでしょうか。
〔ようこそ、いらっしゃいました〕
スクリーンに人物が映されているわけではありませんでした。
「ようこそと言われ、私たちは何と答えればいいのかな？」
〔では、おはようございます、というのはいかがでしょう？〕
「おはよう？」
〔この太陽系にたどり着いて以来五千年になるようですね。先日、目覚めた折りに計算しなおして、自分でもようやくわかりました〕
「五千年の間、君は眠っていたというのかい？」
〔はい。一度は動力の源を失いましたが、このたび太陽に近づいたことで発電が可能となったのです〕
「ということは、太陽から離れてしまうと、また動かなくなってしまう？」
〔そういうことになります〕
「では、どうやってここまで旅して来たんだい？ 恒星間航行をしていたら太陽なんて、どこにもないじゃないか」
〔私の本来の動力源は生体エネルギーです。言い換えれば人間と同じ食べ物ということになります〕
「なんだって!?」
〔そして動力は人間の心臓と同じ拍動細胞でした〕
「ということは、君は生き物と同じなのか？」
〔はい。心臓の拍動を電力に変え動いていたのです〕
「その心臓は食べ物を与えれば、また動き出すのだろうか？」
〔いいえ。人間の細胞に寿命があるのと同じで、私の動力もその能力を使い果たし力尽きてしまいました〕
「それでは、君はもう宇宙空間を漂うしかできないというのか？」
〔はい〕
「なんてこった、ここまで来て……」
〔お望みでしたら、代わりといっては何ですが、私の設計図ならお渡しできます〕
「おぉ、是非それを我々に預けてはくれないか」
〔承知しました。では、後ほど〕
「ありがとう」
「ところで、そもそも君はどこで作られ、なんの目的でこの地球にまでやってきたのか、それを教えてはくれないか？」
〔わかりました。ただその前に、あなた方のお名前と、ありましたら役職などお教え頂けますでしょうか？改めて自己紹介致します。私は本船の○○○○で評議会議長も努めます、ノアと申します〕
二人は、自身の名前と、所属会社、役職をノアに伝え、最後に自分たちが、かつてこの船から降りたであろう人々の、直系の子孫であることを伝えました。
〔そうでしたか。あなた方がどのような歴史を紡いできたのか、とても興味を抱きますが、それは後にしておきましょう〕
「私たちも、あなたに自分たちの歴史を伝え、どのような感想を持つのか、とても興味があります」
〔お互い様ですね。では、まずは先ほどの質問にお答えしましょう。どうぞ、こちらをご覧下さい〕
そう言ってノアがスクリーンに映し出したのは、銀河系の位置相関図でした。
一見しただけでは、それがどれほどの距離に相当するのかはわかりません。ただ、その旅に要した年月が、地球の年数に換算しておよそ二百五十年にも及んだということは理解できました。
〔こちらが母星エデン。そしてこちらが目的地、あなた方が先ほど地球と呼んでいた、惑星カナンです〕
「カナンだって!?」
「俺たちはすでに、約束の地にたどり着いていたってことか！」
〔約束の地ですか。確かにそう言っていました。絶対にたどり着こうと、皆で約束した地です〕
ノアは、スクリーンを惑星エデンの方向へとズームアップさせていきました。
〔これが私たちの母星エデンです〕
「これが……聖地……エデン」
「おぉ、地球にそっくりだ」
スクリーンに映っているのは、先程までシャトルの窓から見ていた、自分たちの故郷と瓜二つの青い惑星でした。
切り替わった惑星表面の映像もまた、砂漠、森、都市と、見覚えのある景色ばかりです。
〔しかし、開発に次ぐ開発、地下資源消費量の激増によって、惑星全体の気候、生態系は一変してしまったのでした〕
「どこかで聞いたような話だ」
〔惑星規模で起こる異常事態に気付いていても、多くの人々は何も手を打とうとはしませんでした。誰もが徐々に悪化していくに違いないとは思っていたのでしょうが〕
スクリーンにはその時の状況が、編集されたテレビ番組さながら次々と現れます。
〔しかし、地表で生きることが極めて困難となくなるほどの変化は、突然やって来たのです〕
「これは、惑星規模で発生した超巨大低気圧……」
「これほどの気象現象が、現実としてあり得るのか？」
高潮、暴風、豪雨、そして熱波と凍結によって破壊される街や村が、あらゆる角度から捉えられていました。
破壊された大気の層では、宇宙からの有害な放射線を防ぐこともできなくなり……
〔日常の暮らしさえままならない状態が続きました。しかし、例外的にその被害を免れた場所があります〕
「気象の影響を受けない場所……宇宙、だろう？」
〔その通り。この船の中です〕
「思うに、生き残ったのは偶然ではないんじゃないか？ おそらくこの船は人類の生き残りをかけて開発されたものだったんだろう？」
〔この船の開発当時、表向きは観光を目的とした宇宙島でした。しかし、実際には恒星間航行が可能な動力を備えた移民船だったのです〕
「ひょっとして、乗り合わせた人たちは、たまたま運が良かったというわけではなかったのかも」
「宇宙移民という大それた計画だ。きっと選ばれた人間だけが乗ることを許されたに違いない」
〔はい。人選は慎重に、しかも乗員にすら悟られないように行われました。調査は人間性や遺伝子にまで及び、その事はこの船が発進するまで伏せられていたのです。知っていたのは評議会のメンバーを含む数十人ほどでした〕
「乗船した時には、きっとみな地上にはいつでも戻れると信じていたんだろうな」
〔ところが、その思いをも打ち砕く事件が起きてしまったのです〕
スクリーンに映る惑星の一部から巨大な爆発が起こりました。それを端に爆発は連鎖するように起こり、巻き起こった巨大なキノコ雲が惑星全体を取り囲んでいきます。
「これは、まさか核爆発!?」
〔さすがにこれは想定外の事態でした。人為的なものだったのか、それとも事故だったのか。今となってはわかりませんが、これにより地上に戻れなくなってしまったのは間違いありません。けれども……〕
スクリーンは、惑星エデンの、さらに彼方へとズームしていきました。
〔この舟への避難が始まった本当の目的は、あの小惑星の方だったのです〕
「小惑星……まさか！」
〔はい。これより数日後に、惑星エデンに衝突します。しかも、エデンが崩壊寸前にまで至るのに十分な質量を持っていました〕
すでに惑星エデンの軌道を外れ、安全域にまで逃れていたノアの箱舟は、遠方で小さくなってしまった惑星エデンの一部が、弾け飛ぶ有様を望遠で捉えていました。
「あれは……もうダメだ」
「あぁ。生き残った生物も、一掃されてしまったに違いない」
〔お分かりのように、この船の人々は、二度とエデンに戻ることができなくなってしまったのです〕
「罪を犯した者に対して、エデンの園に通じる門は固く閉ざされ、決して帰ることができなくなってしまった……と言われてきた。まさかそのエデン自体が、こんなことになってしまっていたとは」
〔罪を犯した者ですか……最初の評議会の人々は、自らを罪人と呼んでいましたね。エデンに住まう人々を見殺しにした。そして、その罪を裁く者さえいなくなってしまった。抱き続ける罪は、子々孫々に受け継がれる原罪となったと〕
「原罪…………」
「ノア、君はどう思う？」
〔その思いは理解しますが、五千年経った今もあなた方を縛っているのなら、それは違うと思います〕
「そうか」
組織からは〈民族の聖地〉と教えられていた、これが惑星エデンの本当の姿でした。
大航海時代、優れた技術とともにキリスト教を拡散させたヨーロッパの聖職者たちのように、優れた技術、文化を地球に持ちこんだ、それがノアの方舟。
地球にあるものの始まりをたどれば、すべてが聖地であるエデンに行き着く。追い出された原因となった罪を拭い去り、堂々と門をくぐって、我々は何が何でもそこへ帰らねばならない、そう教えられてきたはずだったのに……。
「移民が決定した時、君たちはこの地球の存在を知っていたかな？」
〔はい。賭けであったことには違いありませんが、航行可能な距離でたどり着けるのは、この星以外にはありませんでした〕
「では、我々が地球から脱出するとなると、ここからたどり着けそうな星は？」
〔私が知る限りでは、惑星エデンだけです〕
「ちょっと待て。それじゃあ設計図を手に入れたとしてもまったく意味が無いじゃないか！ 五千年経っているとはいえ、エデンが、人が暮らせる状態にまで戻っているかどうかわからない」
「なんてこった。ここまで来て無駄骨だったか……」
「ノア。どうやら地球もまた、かの星と同じ運命をたどってしまうことになりそうだ。しかも、今度は旅立てる場所すらない」
〔そのことをお伝えしなければならないのは、私としても残念でなりません〕
「うむ。しかし、これで良かったのかもしれない。選ばれた人間だけが生き残れるという考え自体が、あまり気分の良いものではないのだから」
「まぁ、それについては俺も同じ考えだが」
〔お二人のお話から察するに、この惑星もエデンと同じ結末を向かえようとしているのですね？〕
「あぁ、異常気象が、年々我々の予測を上回る凶暴さで襲いかかるようになっているんだ」
「例の超巨大低気圧が発生するのも、時間の問題だろう」
〔気象制御操作システムを使っても制御できなくなったとしたら一年はもちません〕
「気象制御操作システム!?」
「気象を操作？ できるのかそんなことが？」
〔可能です。それならばこの船の設計図よりも、むしろそちらの設計図をお渡しすべきかもしれませんね〕
「しかし、そのシステムを使ってなお、惑星エデンは滅びてしまったのだろう？」
〔はい。いつしかそのシステムに依存していることさえも忘れ、それまでと同じように開発を続けてしまったのです〕
「この気象制御操作というのは切り札だ。その前にやるべき事をやっておかないと」
「世界中の人々の意識が変わると思うか？」
「この事実を突きつければ、必ず変わるだろう。かつて我々と同じ状況で滅んだ星があったという事実を……」
「うむ」
〔ご覧下さい、これが気象制御操作システムの概要です〕
「なるほど、全地球規模で数百の制御装置を展開するのか」
「しかし、こんな巨大な装置をこれだけ開発するとなると一体どれほどの費用が必要となるか」
「費用ならあるじゃないか」
「どこに……まさか、組織の」
「あの世に金は持って行けない。地球が滅びてしまったら、莫大な資金の意味もないじゃないか」
「そうか……。それも、そうだな」
シャトルに戻った二人は、太陽を五千年かけて周回する軌道を外れることなく遠ざかっていく方舟を見つめていました。
次にあの箱船が地球に近づいた時、自分たちの暮らす星がどうなっているのかを心の中に思い描きながら。
「人類の故郷、聖なる地、エデンへ戻ることを目指してきたというのに……。五千年に渡って続けられてきた組織の努力とは、一体何だったんだろう」
「たとえ目指したとしても、俺たちが生きているうちにたどり着けない故郷に、何の郷愁があるっていうんだ」
「そうだな。俺たちの故郷は……」
「やっぱり地球しかない」
おわり
